Саггети похолодел: это явно были пыточные орудия. Да и стол определенно был прозекторским, и два неглубоких желоба по его краям предназначались для стока крови. О черт! Вот к этому он готов не был. Он не боялся смерти и был готов встретить ее гордо, с вызовом. Но вот на пытки его мужества могло не хватить.
Гиви Бомбардир продолжал молча брать в руки очередной поблескивающий кошмар, показывать его Гламу и класть на стол. Казалось, содержимое проклятого чемодана не иссякнет никогда.
— Пусть это пока полежит тут, — проронил наконец Колхейн, когда чемодан все-таки опустел. — Сейчас мне некогда — скоро начинается торжественный вечер в честь разгрома предательского клана Саггети. Но по окончании вечера я непременно спущусь, и мы продолжим. Праздник должен продолжаться как можно дольше, верно?
С этими словами он повернулся и, сопровождаемый верным Бомбардиром, начал подниматься по лестнице. Грохнула дверь подвала, оставив Глама Саггети в ужасе и отчаянии дожидаться неминуемой мучительной смерти.
После посещения щенка Саггети Скала поднялся к себе в парадный, как он его называл, кабинет, расположенный на сороковом этаже здания «Колхейн Индастриз», через коридор от банкетного зала. Не успел он войти, как на столе деликатно дилинькнул настольный коммуникатор.
— Мистер Колхейн, — мелодично прозвучал голосок секретаря, — к вам мистер Фробишер.
Скала слегка поморщился. Не слишком приятная встреча. В свое время он дал себе слово, что больше никогда не будет встречаться с этим ублюдком. Но делать было нечего, ибо не далее как вчера он сам согласился на эту встречу. Потому что, несмотря на то, что Фробишер был ублюдком, и даже не просто ублюдком, а настоящим правительственным ублюдком (то есть из той породы ублюдков, которую Колхейн ненавидел больше всего), он представлял таких людей, поддержка которых Скале после войны с Саггети, выигранной едва ли не чудом, очень бы не помешала.
Фробишер вошел в кабинет со своей обычной ублюдочной улыбкой во всю пасть. Колхейна сильно раздражала манера людей из их нынешней метрополии всегда натягивать на лицо этой дурацкую улыбку. Особенно тем, что ему, в свою очередь, приходилось поступать так же.
— Рад тому, что вы не забываете старых друзей, мистер Колхейн.
— Ну что вы, мистер Фробишер, как можно? Мартини?
— О, вы до сих пор помните мои вкусы? Польщен!
Спустя пару минут они молча сидели в мягких креслах напротив голоизображения потрескивающего камина, прихлебывая мартини из конусообразных бокалов, и изучающе поглядывали друг на друга. Они не встречались довольно давно. Если точнее — семь лет. После той неудачной операции на Дальнем Приюте…
В период освоения дальнего космоса некоторые планеты с довольно скудными либо труднодоступными ресурсами не попали в сферу влияния ни одного из государств, осуществлявших космическую экспансию. Они попросту не заинтересовали политических тяжеловесов, которые азартно делили более богатые миры. Однако они располагались поблизости от основных звездных трасс, и со временем на них начали образовываться поселения людей, не считавших себя гражданами какого-либо государства. В отличие от времен заселения Америки на подобных планетах селились отнюдь не истово верующие пуритане, отправившиеся искать землю обетованную, на которой можно устроить жизнь в соответствии с божьими законами, а, наоборот, люди, имевшие проблемы с законом в том или ином государстве, а порой и в нескольких сразу. Постепенно на таких планетах создавался совершенно особый тип экономики — так называемая «экономика пиратской республики».
Иногда подобные экономики образовывались и на планетах, находящихся под юрисдикцией каких-нибудь мелких государств, вроде Албании или Зимбабве. Поскольку ни финансовых, ни материальных, ни человеческих ресурсов для полноценного освоения новых планет у таких государств катастрофически не хватало, они охотно позволяли осваивать их всем, кто готов был вкладывать в это деньги. Единственным условием было сохранение формальной государственной юрисдикции.
Когда межзвездные государства окрепли, оказалось, что «свободные планеты» стали настоящими рассадниками криминала. Поэтому после долгих и весьма бурных обсуждений и тайных консультаций было принято решение негласно поделить проблемные миры между крупнейшими государствами, включив каждый из них в соответствующую зону ответственности. На государство, в зону ответственности которого входила планета, возлагалось наведение на ней элементарного порядка. При этом было специально оговорено, что методы наведения порядка могут быть любыми — от полного присоединения военным либо демократическим путем с проведением референдума до сохранения формальной независимости, но с фактическим полным контролем над всеми внешними связями и существенным влиянием на внутренние дела. При этом предполагалось, что все государства, заключившие подобное соглашение по разделу сфер влияния, не будут обращать внимания на вопли планет-изгоев об оккупации и их призывы к мировому сообществу.
Российская Империя сразу пошла жестким путем, выдвинув всем шести «свободным планетам», попавшим в сферу ее влияния, весьма жесткий ультиматум, предусматривавший немедленное прекращение противоправных действий, которые наносят ущерб принципам свободы личности и межзвездной торговли. Поскольку экономика проблемных планет в основном базировалась на пиратстве, контрабанде, торговле людьми и иных вещах, как раз и наносящих ущерб таким принципам, а система управления была тоталитарно-олигархической, хотя и замаскированной под демократическую, никаких реальных действий в ответ на ультиматум предпринято не было.
Тогда Империя произвела решительную, быструю и почти бескровную аннексию (поскольку идея сражаться с русскими не могла всерьез прийти в голову ни одному пиратскому капитану). После чего начались вычистка «авгиевых конюшен», приведение местного законодательства и исполнительной власти в соответствие с Имперским уложением и прочие оздоровительные мероприятия. Большинство жителей пиратских республик после короткого периода испуга и настороженности с радостью приняли подданство императора, и лишь представители бывшей верхушки — мафиозно-олигархических кланов — остались очень недовольны. До российской аннексии они полновластно распоряжались жизнями миллионов людей — каждый клан имел собственную частную армию, суды, полицию, а некоторые даже валюту, — поэтому им было что терять.
У других государств с наведением порядка сложилось по-разному. Столь же решительно пошедшие на аннексию проблемных миров Китай, Бразилия, Федеративная Республика и Арабская Лига, несмотря на то и дело возникавшие проблемы, двигались в правильном направлении. А затеявшие игры с добровольным присоединением по демократическому принципу Соединенные Миры и Франция в проблемах просто погрязли. Мафиозные кланы пиратских республик тут же радостно ввязались в демократическое словоблудие, вопя о нарушениях неотъемлемых прав человека, о попрании свободы и вмешательстве в частную жизнь. Более того, они довольно быстро и умело перенесли боевые действия на территорию противника, принявшись в массовом порядке покупать журналистов, аналитиков, телеведущих и публичных знаменитостей своих новых метрополий, а также, разумеется, политиков, адвокатов, прокуроров и судей. Особо строптивых запугивали или убивали, поскольку отправить киллера в любой из миров метрополии, воспользовавшись священным демократическим правом свободы перемещения, для них не составляло особого труда. Даже в Вашингтоне на Земле на воздух взлетела раритетная, перемещавшаяся по земле машина одного слишком бестолкового популярного обозревателя. Правда, журналиста в тот момент в ней не было, но потеря столь дорогого раритета оказалась для него весьма болезненной. К тому же подобных раритетов у него был целый гараж, и потому намек он понял правильно. Как и многие другие журналисты, политики и редакторы…
Вполне естественно, что таким путем кланам довольно быстро удалось добраться до строго секретной информации о межгосударственных соглашениях по проблемным мирам, и они пришли к выводу, что единственный шанс для них состоит в том, чтобы торпедировать эти соглашения. Информация о соглашениях была обнародована, причем под соусом «преступлений действующей администрации, пошедшей на поводу у тоталитарных имперских режимов». Купленные или запуганные мафиозными кланами «независимые» журналисты развернули в прессе настоящую травлю противников пиратских республик. В СМИ были вброшены гигантские деньги от незаконной торговли оружием и наркотиками, на которые были сняты популярные голосериалы, проведены масштабные межпланетные фестивали и благотворительные балы, направленные на то, чтобы сформировать у обывателя образ проблемных планет как оплота «свободных людей, отвергнувших диктат тоталитарных государств и корпораций и свободно строящих свою жизнь». На новых выборах эта тема стала одной из ключевых, и администрация Соединенных Миров, подписавшая тайное межгосударственное соглашение, с треском проиграла. А новой администрации пришлось пойти на договоренность с кланами.
