- Если бы их можно было убедить уехать, - сказал я, имея слишком большой опыт попыток вразумления аколитов Омниссии перед лицом почти неминуемого уничтожения.
(Я подозреваю, что Фелиция никогда не простит меня за подрыв ее драгоценной дамбы в Долине Демонов. Хотя при разгроме Вечного Рассвета, как у единственного выжившего, у меня была проблема с тем, чтобы кто-нибудь сказал мне "Я же говорил").
- За нас это сделают ниды, когда начнут появляться из стен, - буднично заявил Броклау, - и когда это произойдет, нужно будет следить за генераторами. Нам не нужно повторения Пустошей.
- Абсолютно нет, - пылко согласился я, слишком хорошо осознавая, что взрыв, который я недавно едва-едва избежал, будет бледной тенью по сравнению с поджидающим нас катаклизмом, если механизмы и охранные чары, защищающие гораздо больший комплекс, питающий целый город, откажут.
- Как вы запечатаете пещеры?
- Обвалим соединяющие туннели подрывными зарядами, - ответил Броклау, - саперы Федерера в данный момент их устанавливают.
- Ставлю, что губернатору это понравится, - сказал я, - взрывами сравнять со щебенкой большую часть ее драгоценной столицы.
- Мы достигли компромисса, - сухо заметила Кастин. Я ощутил, что некоторым образом обрадован тем, что меня не было в городе несколько дней, несмотря даже на рыскающего в поисках добычи мавлока. Переговоры, очевидно, были чреваты последствиями; я знал, что Кастин будет стоять до последнего ради нужд операции, какое бы давление не оказывали на нее политики, и, хотя я вполовину этого не знал Клотильду, но слишком хорошо осознавал, насколько она тверда в своих решениях.
- Заряды будут установлены, но их подорвут, только если ниды ворвутся в сам город.
- Так что нускуамцы не горят желанием снова откапывать проходы, если нидам станет скучно и те уйдут, - добавил Броклау, в его тоне слышались нотки сарказма.
- Весь смысл этой операции в том, чтобы спасти город, не так ли? - спросил новый голос, и Клотильда прошествовала в комнату, ее обычная толпа советников и подхалимов тявкала у нее за спиной. Она выглядела чем-то серьезно разозленной.
- Если будет такая возможность, - сказал я, мягко вклинившись, до того как Кастин или Броклау выскажут что-нибудь неразумное. Дипломатия не была мой особенно сильной стороной, но я определенно знал в ней больше толка, чем эта парочка. Учитывая, что ниды определенно готовы атаковать, то чем большей сплоченности я смогу добиться, тем лучше. Я тайком глянул на хронограф, к своему удивлению найдя, что сейчас совсем не время для регулярно запланированных совещаний и аккуратно нарисовал на лице расслабленную, благожелательную улыбочку.
- В чем заключается проблема, Ваше превосходительство? Мы как всегда рады вас видеть, но я сомневаюсь, что это полностью светский визит.
- Вы правы, так и есть, - огрызнулась Клотильда, разворачиваясь к Кастин с выражением лица, которое расплавило бы и керамит, - вы в курсе, что один из ваших подчиненных взялся развалить торговлю на всей планете?
- Если вы ссылаетесь, что капитан Сулла реквизировала все доступные шаттлы, то комиссар Каин как раз вводил нас в курс дела, - прохладно ответила Кастин. Что бы она ни думала о Сулле как личности, та была офицером под ее командованием и, следовательно, Кастин была обязана защищать ее от любых нападок посторонних, каков бы ни был их статус.
- У меня еще не было возможности проконсультировать капитана, но я могу только похвалить ее инициативу.
- Тогда я полагаю, вы не собираетесь отменить этот нелепый эдикт? - оскорблено спросила Клотильда. Кастин покачала головой.
- Не собираюсь, - подтвердила она, - это единственный способ сохранить жизни гражданских этого города. Вашему правительству не скажут спасибо, если мы замешкаемся с этим вопросом. Шаттлы останутся у военных, пока эвакуация не будет завершена. После этого, они могут вернуться и удостовериться, что доставили вам необходимо количество орешков каба для вашего следующего бала.
- Предполагая, что не всех танцоров к этому моменту сожрут, - добавил Броклау, в это время лицо губернатора медленно становилось красновато-коричневым.
- Вы должны простить полковника и майора за отсутствие словесного изящества, - быстро вставил я, пока подхалимы шипели и всячески выражали свое неодобрение, - даже в лучшие времена солдаты от природы прямолинейны, а сейчас вряд ли такой момент.
Я предупреждающе пристально посмотрел на офицеров.
- Мы все страдаем от нехватки времени на сон.
- Верно, - ответила Клотильда, с показным трудом проглотив свой гнев, - но уверена, вы сможете сдержать эти отвратительных существ в узде, и желательно не затронув при этом всю планету. Пока вы разбираетесь с этой маленькой местной проблемой, жизнь в других провинциях продолжается совершенно в обычном ключе.
- Со всем уважением, - сказал я, - это далеко не местная проблема. Вся планета под угрозой, и, если она падет, миры по всему сектору будут подвержены риску.
Я не мог поверить, насколько она была слепа; видимо достаточно, поскольку продолжала гнуть свою линию или была убеждена в своей точке зрения, но всецело потеряв способность видеть дальше кончика своего носа. В этот момент она его сморщила для меня на манер, который я должен был найти обезоруживающим.
- Конечно же, вы преувеличиваете, - сказала она.
- Лорд-генерал отправил сюда тактическую группу, - терпеливо пояснял я, - и корабль Адептус Астартес так же счел эту проблему достаточно серьезной, чтобы прилететь сюда для содействия. Я уверяю вас - космодесантники необходимы в огромном количестве мест и не принимают такие решения с легкостью.
- Я уверена, что они в это верят, - ответила Клотильда, - и уверена, что вы так же искренне в это верите. Но этих существ попросту слишком мало, чтобы представлять такую угрозу. И как только прибудут космодесантники, они сей же час их вышвырнут.
- Будем надеяться, что так и будет, - сказал я, - но сила тиранидов растет с каждым убитым ими, и, если они умудрятся поглотить каждого находящегося в это время в городе, они станут неудержимыми.
И что более важно, я бы не хотел оказаться рядом, когда кто-то будет пытаться остановить их. Затем до меня кое-что дошло, и я сменил тактику.
- Если вы действительно желаете сохранить Примаделвинг как символ Имперской власти, то поддержите эвакуацию. Так будет лучше всего. Тираниды осаждают нас из-за огромного резерва биомассы, которую представляет собой население; на ледяном мире они мало что могут найти для поглощения. Если население переедет, тогда у них не будет причин осаждать нас.
Конечно же, на самом деле все было не так, но я был точно уверен, что губернатор купится; одна из проблем, когда тебя все время окружают подхалимы, заключается в том, что ты привыкаешь слушать только те новости, которые хочешь услышать. Если я буду достаточно убедителен в том, что ниды просто сдадутся и уйдут, если мы будем продолжать делать то, что делаем, то появятся отличные шансы, что она позволит нам закончить работу.
- Вы в этом уверены? - она задумчиво покусывала губы, пока я кивал, всем своим видом изображая искренность.
- Стоит попробовать, - достаточно правдиво ответил я.
- Я полагаю, да, - она решительно кивнула, - но желаю, чтобы шаттлы вернулись к запланированным грузовым перевозкам, как только операция будет завершена.
- Так и будет, - пообещал я, хотя и был заинтересован, чтобы они торчали где-нибудь рядом с целью вытащить как можно больше бойцов, которые умудряться добраться до посадочных площадок, так как сам твердо намеревался оказаться в первых рядах.
- Тогда держите меня в курсе дел, - сказала она и удалилась, бросив последний презрительный взгляд на Кастин и Броклау.
- "Вашего следующего бала"? - спросил я. - Вы о чем думали?
- Я не думала, - призналась Кастин, любезно приняв несколько смущенный вид, затем мы вернулись к неотложному делу по спасению планеты.
Не удивительно, что атмосфера следующего формального совещания была более чем прохладной, Клотильда и ее подхалимы демонстративно уселись на самый дальний край стола от личного состава Имперской Гвардии. Во время доклада, что благодаря инициативе Суллы, значительная часть гражданских уже была вывезена из города, их настроение, кажется, стало еще хуже, они восприняли эти новости с тщательно сдержанным энтузиазмом. Но, по крайней мере, губернатор остыла, прежде чем выселить нас, несомненно, решив, что защита всей планеты чуточку важнее, чем мелочная месть за несколько колючих реплик[124].
- Это отлично, - похвалила нас Форрес, невольно посыпав солью свежую рану. Я заметил, что к этому времени нускуамцы и вальхалльцы столпились вокруг гололита, вместо того, чтобы сторониться друг друга, полностью доказав растущее между ними уважение. В данный момент выжившие 1-ого Нускуамского стали закаленными в боях ветеранами, которых валхалльцы все более склонялись воспринимать их как равных, пока неоперившийся полк трудным путем постигал что "Тактика Империалис" не охватывает все непредвиденные ситуации и что следовать руководству бойцов, которые сталкивались с тиранидами ранее, возможно было их лучшим шансом выбраться из этой заварушки живыми. В этом, я должен сказать, значительную роль играла Форрес, развив в себе достаточно здравого смысла, который, кажется, просачивался и к Брекке с ее командным составом[125].
