Майор Тотум бодро встрепенулся, перевел спинку силового кресла в идеально вертикальное положение и от неприязненных воспоминаний о внешнем виде ему подначаленных перешел к непосредственным должностным обязанностям:
— Субалтерн-лейтенант Сторп, немедленно доложите об исправленных недочетах в системе внешних приводов астрогационного наведения суборбитальных аппаратов…
— 3 —
Главный сержант Сабина Деримини, первый пилот оружейно-транспортной платформы Љ 106-бис метагалактического класса "Фрегат-Т2Л".
Саб Дерим недолго наслаждалась блаженным райским одиночеством, единоначалием и главной ролью капитана вагантерского астероида. Вагантером по прозвищу Са Ри, систематически о том излучающей в прямой идентификации на всю местную галактику, она покуда осталась, но по приказу майора Тотума занялась космическим извозом, и к ней в мелкий командно-жилой отсек подселили двух суборбитальных летунов да целое отделение под командой сублейтенанта Чанга на время учений. Мало того, ее тесная маленькая платформа изображала из себя мишень, а они все — вероятного противника, так на лунный плацдарм Тотум почти никого из них не вернул.
… У-у-у, тесен наш мир. Видимо, бедолага Вани чем-то ему не потрафил, проштрафился. Сослал его с луны долой, полупердун дисциплинарный. Лучше бы летунов оставил. Они мужчины интересные…
В остальном прежний замысел командира спецгруппы "Лакс" претерпел крутые изменения. Отныне под видом мирного вагантера Са Ри к планете Экспарадиз кровожадно приближалась пиратская оружейно-транспортная платформа, неизвестной принадлежности. О своих нахальных и вызывающих притязаниях на планету пираты должны были заявить уже на поверхности.
Ни сублейтенант Ван Чанг, которому предстояло сыграть роль главаря пиратов, ни его помощница главсержант Саб Дерим не были поставлены в известность, как весьма своеобразно майор Тотум трактует вопросы организации взаимодействия различных подразделений спецгруппы. В командно-штабных учениях наличие разведовательно-исследовательской группы Хампера-Алмо никакими вводными не предусматривалось. Незачем, когда о ней и так все знали, кому положено. А командиру виднее, с кем и как активно взаимодействовать на деле.
— … Вани, сладенький мой, у тебя репер на Хампера, надеюсь, еще в активе?
— А как же! Если, Саби, твое железо потянет нуль на планету. Отсюда-то далековато…
— Потянет-потянет. Будь спок. Мне субчик Сторп словно по красному ордонансу лучшее выделил. Так кому из нас к Хамперу на шарик прыгать?
— Давай на пальцах выкинем, кто на кругляк поскачет. Раз, два… Хо-хо, тебе везет, сисястая…
— Я, Вань, везучая. А у рейнджеров кругом инициатива наказуема исполнением желаний.
— Погоди… А поцеловать на прощанье? Может, уж не свидимся. Тотум тебя со свету сживет за нарушение маскировки, за самоволку. Меня вон, знамо дело, из-за Хампера он сюда запердолил.
— Сплюнь через левое плечо…
— Вот-вот. Такие они все, женщины. Плюнет, поцелует, к сиськам прижмет, командира к черту пошлет…
— Иди ты…
— 4 —
Полковник Максимилиан Голубердин, комбат-функционер 2-го левантийского класса, главный секретарь службы безопасности фактории Левант-Элизиум, альт-инженер боевых технологий.
… У меня по службе и по жизни все идет под наблюдением. И гад морских подводный ход… Знаем-видим, какая ни где мерзкая шлюха зловредные каверзы строит, сосками тычет, вагиной хлюпает, простите великодушно за выражение, леди и джентльмены…
Столь некуртуазно, даже ругательски полковник Голубер поносил шеф-директора левантийской фактории Тас Амаль, вскрыв давеча ее замыслы вскорости покинуть обреченную факторию. (Ишь-ты, куда намылилась чума чертова!) О подводном перемещении директорского крейсера, его готовности стартовать в любую минуту он тоже был наслышан. И о наличии вкрадчивого присутствия рейнджеров поблизости от Элизиума он знал наверняка, их инженерная активность в ближнем космосе не являлась для него тайной в секретным пакетом за сургучными печатями.
… Знать бы еще, что такое сургуч… Оба-на, секи момент, понаставили шустряки рейнджерские хренову тучу макросенсоров и аннигиляционных фугасов. Курице плюнуть негде…
Ментаторы внешних систем наблюдения фактории так же моментально засекли экстрабаллистическое приближение к планете шустрого астероида, двигавшегося на явственно технологической субсветовой скорости. Незамысловатая уловка торопливых рейнджеров главсекретаря планетарной безопасности Голубера незамедлительно позабавила, как и широковещательное заявление о том, что на астероидной платформе капитанствует некая, явно умалишенная, Са Рим, прикидывающаяся свободным вагантером.
Но немного погодя скоротечная наглость рейнджеров, вольготно расположившихся в системе как у себя дома, туда же на одной из больших лун малыми силами, заставила полковника Голубера недоумевать. Еще больше его смутило отмеченные системами наблюдения гравитационные возмущения от необъяснимого нуль-перемещения с астероида сомнительной принадлежности прямо на поверхность планеты в южное полушарие на один из экваториальных островов.
… Ого! Прямым нуль-попаданием, внаглую, не иначе как анкер-болидом… Может, левантийцы, какую ни на есть (брань у них на вороту так и виснет) хитрожопость измыслили? Команда на вскрытие приказа о ликвидации фактории получена. А в нем, как топором писано: погодить, если появится курьер-распорядитель. Он-то и не молчит, небось, под честного вагантера шарит, потому как вокруг рейнджеров видимо-невидимо. Под вагантершу психованную маскируется…
В режиме маскировки отметить спонтанное использование нуль-транспортации практически нереально, о чем Максу Голуберу было хорошо известно, но астероид Са Рим находился под пристальным наблюдением всех, кому не лень глаза разуть или омнирецепторы протереть. Значит, это нуль-перемещение есть открытое приглашение на рандеву. А кто и с кем встречается, хорошо бы выяснить оперативным путем, оценивал тактическую обстановку полковник Голубер.
… А вдруг, откуда не возьмись, на южных континентах уж полным-полно рейнджеров с беспилотниками? Быть по сему. Во всяком несчастном или счастливом случае пора запускать моих маленьких троянских лошадок из числа голеньких местных девочек на свидание с небесными гостями. А вот пигмеи-мальчики — наши мелкие крыски, тоже в туземном неглиже, давно уже на позициях — ждут, не печалятся дорогих гостей. То-то радости будет рейнджерам — вездеходам и проходимцам! Бум-бум, бам-бам, вам сюрприз: аборигены у нас в законе, в живом весе, истинно вам говорю…
Крыс-наемников, соответственно ряженных под невинных туземцев, полковник открыто поселил в нескольких идентично примитивных поселениях на двух южных континентах. И очень горевал, что наемным негодяям не хватило времени на северном континенте тоже устроить пару голубердинских деревень — так честолюбиво и многозначительно главсекретарь безопасности фактории именовал свои ловушки для рейнджеров.
…Во имя мое честное воинское всякий ратный труд годится. Ох, в горести и печали довлеет дневи злоба его…
В хлопотном обострении обстановки, грядущем со дня на день, злонамеренный полковник Голубер не сомневался, а чтобы себя капитально обезопасить, он загодя оборудовал за южным полярным кругом под полукилометровой толщей льда запасной командный пункт, куда вскоре намеревался перебраться.
… Где толсто берут, там тонко рвется. Как только, так сразу…
В том, каким нежданным образом имперцы, глобально перетряхивая планету сверху донизу, скоро столкнуться с его разнообразными подвохами, Макс Голубер был уверен, как и в уместности политического торга, имея наготове суперлативные взрывные устройства и бережно восстановленный маяк-сигнум древней гегемонии Аквитания Ригель, обнаруженный им на антарктической базе первопоселенцев. О чем ни сообразить, ни догадаться никак невозможно ни шеф-директору Тас Амаль, ни здешним людям генерала Гре Никсо, с кем полковник Макс Голубер находился в тесном оперативном контакте.
— 5 —
Капитан Атил Алмоши-младший, звездный граф системы Паннония-Пешт, заместитель командира спецгруппы "Лакс" по экзобиологическим и планетарным исследованиям, прозелит-магистр ксенологии, доктор медицины.
Согласившись с настоятельной просьбой лейтенанта Хампера сходить в дальний поиск в западное полушарие, капитан Алмо отнесся со всей серьезностью к возможному столкновению с неприятелем и лично занимался проверкой и тестированием боевой техники.
… Черта в ступе истолчем! Машинки МТМ от щедрот генерала Никсо и моих дорогих соотечественников чисты от следящих и дистанционно управляемых сюрпризов, по крайней мере таковыми они являлись накануне выхода в рейд. Разве что опять не получилось добраться до элементов неизвлекаемости на паннонском сигнуме. Теперь бы надо без неврастеничных колебаний решить, пригодится ли мне это железо в дальнейшем. Глубокий поиск — лучше не изобразить, чтобы оперативно скрыться в райских кущах и кустарниках. А вот стоит ли операция наркоза? А ну как уснешь и не проснешься? Без куртуазностей…
