— Обещаю вам, леди сержант, скучать нам в рейде через Зюйд-бету не придется.
— Братья и сестры рейнджеры, первый лейтенант Хампер, сэр, везде пройдут. Прошу прощения за тривиальную сентенцию, сэр…
… Да-да, пусть он знает: я ему не бешеная Льян-чумичка, могу и умное словцо ввернуть. Мия Мо говорила: ему чертовски нравятся образованные женщины…
— 3 —
Полковник Максимилиан Голубердин, комбат-функционер 2-го левантийского класса, главный секретарь службы безопасности фактории Левант-Элизиум, альт-инженер боевых технологий.
… Слово — серебро, молчание металл редкоземельный. Хе-хе, правду уважаемые люди говорят: по нраву бесовским бабенциям придуриваться, лицедействовать, особливо на военном хозяйстве. Ристалища с холодным оружием устраивают, а ни бельмеса не смыслят ни в тактике, ни в оперативном искусстве. Всей предусмотрительности у них всяко и хватает, чтоб семь раз сухую палку обмерить и один раз мокрую щелку подставить… А мы туда поглубже и засадим, покорнейше прошу извинить за пошлую образность, леди и джентльмены…
Оперативный план главсекретаря Голубера многое предусматривал, в том числе и персональную ликвидацию шеф-директора фактории Тас Амаль, согласно левантийскому приказу. Однако полковник (даю слово имперского офицера!) был в глубине чувств добрым человеком и собирался свести счеты с миледи Амаль чуток попозже, когда она по-свойски, по-научному разберется со свежеморожеными рейнджерскими потрохами: трофейным боевым информационным модулем, удачно заблокированным жидким гелием, и непосредственно в грудной клетке доставленным в Северный лабораторный комплекс его доверенными людьми.
… Две не бог весть каких средненьких соски и БИМ — все, что осталось от рейнджерской козы-дерезы. Ни рожек, ни ножек… А уж как она выкобенивалась, целый спектакль с нимбом над бестолковкой устроила… Сестра-богиня — прости-господи… И БИМ ее не успел самоликвидироваться. Хе-хе, братьям-рейнджерам мои наилучшие пожелания. Всегда бы так… Три десятка левантийских крыс против шести или семи трупов у рейнджеров. И кое-что проясняется. Выходит, в спецгруппе никак не меньше трех взводов и приданное звено суборбитальной мерзости. Вычислить бы еще, где у них, гадов, полевой штаб, место дислокации оружейно-транспортной платформы, и дело в шляпе. Глядь, и завтра хваленые рейнджеры запросят пардону, астрорейдеров и скорой военной помощи…. Ядрена-хрена, не с пустыми руками буду договариваться со спейсмобильными обалдуями. Если же и генерал Никсо не подведет, не надует и пришлет колонистов, своевременно запустит панику насчет биосферной супербомбы, — то и самому мне блефовать по-крупному не придется. Пускай союзничать с аквитанцами не дорого стоит, народец они аховый, оторви и выбрось…
Полковник Макс Голубер с неудовольствием вспомнил, как аквитанский резидент Кам Чарра его уговаривала обеспечить крейсеру миледи Амаль безопасный отход. Но заглубленная неприязнь главсекретаря к шеф-директриссе была неизбывной и малообъяснимой.
… Не пойму, что-то в этой чуме не так… Все вроде бы при ней. По системам слежения сам видел спереди-сзади ее сись-пись в тренажерном зале. Голова, две сраки… Ни дать, ни взять, мускулистая и говнистая подлая стервь…
Ко внешним женским данным и формам директрисы Амаль полковник Голубер относился не совсем куртуазно, но индифферентно. А вот ее внутреннего содержания он опасался и ей не доверял ни так, ни эдак…
… Сучка-то она в словах масляная, ласковая… Однако ж деловая как брюхо, вчерашнего добра не помнит. Дождешься от нее благодарности — пойди покличь по отключенной периферии. Потому и спасать ее мне как бы без надобности. Но это, откуда посмотреть, ведь хороший человек тоже за нее, мымру, петицию принес, ручается…
К ручательству своего первого помощника, кровного бирутенца Тита Прокхо и его просьбе помочь скрыться ценной особе шеф-директора Макс Голубер отнесся с должным уважением. Он и сам имел кое-какие далекие виды на Бирутению Гайн, хотя счел бы лучшей перспективой остаться на Элизиуме прикрывать своих туземцев-питомцев пока суд да дело. До прибытия имперских спейсмобильных сил быстрого развертывания полковник Голубер серьезно намеревался учинить рейнджерам обескураживающие потери в живой силе и боевой технике.
… Дело характерное, тактико-техническое, в империи так завсегда водится. Сначала на фрегате рейнджеры-горлохваты, потом спейсмобильная пехота на астрорейдерах для-ради пущей солидности. А я и тех и других поимею…
В тот день поймать боевой кураж и военную удачу полковнику Голуберу почти удалось. Едва получив свежие данные со вскрытого трофейного инфомодуля, он лихо разработал план массированного нападения на передовой командный пункт рейнджеров, расположенный в горах на северном континенте. Ан нет, внезапный, казалось, хорошо подготовленный налет захлебнулся в самом начале. Рейнджеры (они там все самоубийцы что ли?) без промедления вызвали на себя дружественный огонь неправдоподобно легких на подъем суборбитальных истребителей-бомбардировщиков, также получивших энергичную поддержку с поверхности. Хуже того, для полного злосчастья откуда-то из ближнего космоса расщедрились энергией по площадям несколькими петаосцилляциями одноразовых рефракторов пространства-времени. Горный пик и всю округу снесли едва ли ни подчистую вместе с рейнджерским КНП. Но у нападавших из 30 полиамбиентных беспилотников огневой поддержки на базы вернулись всего лишь 8 машин, да еще сильно поврежденных. Немало досталось на орехи и огрехи накапливавшимся для атаки четырем левантийским ротам — проклятые рейнджеры-втируши целый батальон уполовинили в живом весе.
… Ох, уконтрапупили, втихаря подкузьмили и объегорили тихой сапой! На два пальца обоссали и окрутили. Ай, обошли на большой палец с прибором, обосрали с покрышкой и присыпкой!..
Древние непристойные идиомы, взятые из забытых во времени и пространстве языков, полковник Голубер иногда некуртуазно, но виртуозно использовал в качестве сильнодействующих ругательств и побуждения самого себя, подчиненных к активным действиям, к отмщению и оружию. Реванш он рассчитывал взять в южной планетарной зоне, если на севере его, ой, оконфузили и осрамили. Насчет психованной вагантерше на астероидной платформе и ее нуль-коммуникациях с южными районами планеты Макс Голубер тоже не впадал в забывчивость.
— 4 —
Первый лейтенант Даглес О'Хампери, заместитель командира, начальник экспедиционного штаба спецгруппы "Лакс", действительный магистр палеографии.
Донесение от сублейтенанта Чанга, где тот доложил о зафиксированных на его астероиде параметрах боевого соприкосновения рейнджеров с неизвестным противником на западе Зюйда-бета, Даг Хампер и Атил Алмо восприняли однозначно, как должное и неизбежное. Майор Тотум — чертов псих-одиночка! От него теперь всего можно ожидать. Но решение им надо было принимать совместно, правильно оценив привходящие обстоятельства.
… Хорошо бы еще выяснить, где разведгруппа Мин Льян, если их реперы нуль-коммуникации странным образом деактивированы. А, может, Мин на связи с безумным дедушкой Тото? С нее станется… Самому в живом весе навестить майора на Дугле? Нет, пожалуй, рановато…
— … Первый лейтенант Хампер, сэр, не пора ли отстранить майора Тотума от командования? Очевидно, у него нервный срыв, если он нас продолжает держать в неведении относительно своих действий, — бесцеремонным врачебным тоном осведомился у заместителя командира спецгруппы штатный доктор экспедиции Атил Алмо.
— Думается, капитан Алмо, сэр, торопиться не стоит. Ничего феноменально фатального покуда не произошло. Но я полагаю необходимым срочно сконцентрировать наши силы и средства, — голос первого лейтенанта Хампера был сух и официален.
— Если вы намерены, сэр, свертывать "Гнездо орла", то я настаиваю, чтобы капрал Ли оставался в боксе-изоляторе под гипнорелаксом и мониторингом медицинского ментатора. Я категорически против нуль-перемещения его тела на фрегат. Существует опасность инфекционного заражения…
— Принято и зафиксировано, капитан Алмо, сэр, протокольно, сэр.
— Как вам будет угодно, сэр Хампер.
— Мне угодно развернуться в боевой порядок, капитан Алмо. Общее командование у прим-сержанта Кринта. За вами — тыловой охранение…
— Да, сэр, первый лейтенант, сэр.
— Вопросы? Предложения?
— Никак нет, сэр!
… Чего рассусоливать? Чай, не научная статья о тенях в бывшем раю. Время не ждет!..
Быстро приняв решение, Даг Хампер лично занимался передислокацией сил и средств, находящихся в его распоряжении на Экспарадизе. Молодого капрала Ли он пожалел и под отупляющий гипнорелакс его не укладывал. Внешне капрал выглядел вполне нормально, очень убедительно просил не отправлять его на фрегат и потому остался на связи. Зато пять охранных экранопланов лейтенант Хампер устроил в заболоченных низинах на дальних подступах к "Гнезду орла", поставив им самостоятельную задачу с закрытых позиций нанести ожидаемому противнику максимальное огневое поражение, используя внешние системы обнаружения и сопровождения целей, размещенные в горах.
