В первом номере газеты «Народной воли», так поразившем главноуправляющего Третьим отделением, редакция сообщала российским подданным: «Наше правительство – не комиссия уполномоченных от господствующих классов, как в Европе, а есть самостоятельная, для самой себя существующая иерархическая организация, дисциплинированная ассоциация, которая держала бы народ в экономическом и политическом рабстве, даже в том случае, если бы у нас не существовало никаких эксплуататорских классов. Правительство объявляет нам войну. Возьмем ли мы на себя инициативу пойти против правительственного подхода и политического переворота, или будем по-старому игнорировать политическую деятельность, тратя все силы на то, чтобы биться около народа, как рыба об лед?»
Народовольцы тысячи экземпляров своей газеты продавали почти открыто и в Петербурге, и в российских городах, в институтах, университетах, среди литераторов, адвокатов, чиновников, рассылали ее в редакции газет и журналов, в библиотеки, в государственные органы, за границу и непосредственно Александру II. В следующем, втором номере, «Народная воля» писала: «История создала у нас на Руси две главные самостоятельные силы: народ и государственную организацию. Буржуазия только нарождается. У нас не государство есть создание буржуазии, как в Европе, а наоборот, буржуазия создается государством. В России политические и экономические реформы становятся совершенно неотделимы одна от другой и сливаются в один общегосударственный переворот. Мы знаем вечный лозунг народных движений. Право народа на землю, местная автономия, федерация – вот постоянные принципы народного миросозерцания. И нет в России такой силы, кроме государства, которая имела бы возможность с успехом становиться поперек дороги этим принципам. Устраните государство, и народ устроится, может быть, лучше, чем мы даже можем надеяться».
Народовольцы начали вести активную пропаганду и агитацию среди ста пятидесяти тысяч петербургских рабочих, действовали в Москве, Нижнем Новгороде, Казани, Саратове, Ростове, Риге, Киеве, Харькове, Одессе. Усилиями А. Желябова и А. Преснякова в рабочих кружках участвовало около двух тысяч человек. Московская рабочая группа «Народной воли» из ста человек агитировала на тридцати фабриках и заводах второй столицы. Рабочие так же, как и крестьяне, верили в доброго царя, и говорили: «Посуду бей, а самовар не трогай».
С 1880 по 1882 год тиражом в несколько тысяч экземпляров вышли номера «Рабочей газеты», в которых народовольцы писали, что в империи народ существует для государства, а не государство для народа, и в страданиях народа виноваты не только фабриканты, но и царь.
Народовольцы активно работали среди студентов и создали кружки и группы во всех университетах, институтах и академиях страны. В своих прокламациях, активно распространявшихся молодежью, они писали: «К тебе, русская публика, привилегированного и непривилегированного сословия, обращаемся мы, русские социалисты, защитники правды и человеческого достоинства. Пора и тебе опомниться от долгого сна и бездействия и смело стать на сторону социалистов, которые решили, что не следует существовать русского хищническому правительству, а нужно нам самим устроиться как можно лучше. Отцы и матери! Пора вам поднять протест против насилий нашего зверского правительства, которое терзает наших детей пытками и казематами. Учащаяся и неучащаяся молодежь! Встань на сторону несчастного, притесненного народа и защищай его от «гуманных реформ Александра», которого следует в скором времени убить как собаку. Смерть царскому роду! Черный народ! Встань, подымись и отомсти твоим врагам за попирание человеческого достоинства. Земля и все остальное должно и будет принадлежать тебе, великий терпеливец! ”
Наиболее активно и эффективно в студенческой среде действовала Софья Перовская, при которой в знаменитом коридоре Петербургского университета на подоконниках прокламации лежали пачками, велись политические беседы, говорили агитаторы. София Перовская создала Центральный студенческий кружок, один из членов которого позднее вспоминал: «Среди нас была одна молодая женщина, которая нам очень импонировала своим большим опытом, знанием рабочей среды и своей способностью ясно и убедительно отстаивать свое мнение. Она держала себя чрезвычайно скромно и не часто брала слово, но когда говорила, то все очень внимательно к ней прислушивались. Вообще ее присутствие создавало какую-то особенную, чистую и серьезную атмосферу».
После безобразно организованной войны 1877–1878 годов властью была недовольная и армия. Офицеры искали причины массовых злоупотреблений в войсках и средства их искоренения. В «Подготовительной работе партии» народовольцы писали: «Значение армии при перевороте огромно. Имея за собой армию, можно свергнуть правительство даже без помощи народа, а имея армию против себя, ничего не достигнешь и с помощью народа». А. Желябов создал в Кронштадте военную организацию «Народной воли» из младших офицеров, занимавшуюся поначалу пропагандой, агитацией, распространением нелегальной литературы. Среди солдат и матросов распространялись прокламации: «Распечатывая это письмо, помни, что тут все – правда! Русские солдаты! Пора вам понять, что вы служите орудиями в руках правительства, которое набирает вас, чтобы вашими костями и кровью награбливать, с вас царь – сукин сын – по семи шкур дерет. Пора вам стать на сторону народа и его защитников! Вспомните, как не хотелось вам идти в солдаты, как некоторые из вас просто убегали от набора, а теперь у вас поднимается рука бить бунтовщиков, ваших отцов, братьев! Подумайте и одумайтесь, если у вас есть хоть капля человеческого чувства».
С крестьянством работали и «Народная воля» и «Черный передел». В ноябре 1879 года начала действовать типография «Черного передела» на Васильевском острове Петербурга, но в январе 1880 года полиция ее захватила, и чернопередельцы стали печатать и возить свою газету в Россию из-за границы.
К февралю 1880 года десять основателей «Черного передела» были арестованы, а Плеханов, Засулич, Дейч и Стефанович успели эмигрировать в Швейцарию. Г. Плеханов писал, что необходима экономическая земельная революция, а народ должен активно требовать земли и воли. Чернопередельцы пытались организовать волнения в деревне, предлагали крестьянам объединяться, посылать друг к другу ходоков, говорили, что народная партия должна стать частью народа. В конце 1880 года «Черный передел» сумел создать свою типографию в Минске. Центрального органа у них не было, действовала союзная сеть кружков в Петербурге, Москве, Казани, Киеве, Харькове, Одессе, Минске. Осенью 1881 года минская типография была взята полицией, а большинство чернопередельцев вошли в «Народную волю». В 1883 году Г. Плеханов с соратниками создал за границей группу «Освобождение труда» и занялся пропагандой марксизма в России.
Народовольцы писали о положении крестьян в империи: «Экономические интересы крестьянина признаются лишь постольку, поскольку это нужно для государства. Крестьянин должен есть, пить, одеваться, иметь хижину для того, чтобы не издохнуть с голода, чтобы иметь возможность работать, вносить деньги в казну, поставлять годных для войны рекрут. Все его помыслы должна направляться на то, чтобы добыть рубль для взноса податей, исполнить все повинности и отдохнуть для новой работы. И так изо дня в день, вчера, завтра, целую жизнь. Некогда жить для себя, для человека, некогда думать, не о чем думать». В 1880 году во время голода во многих губерниях А. Желябов предложил отложить покушение на царя и поднять восстание среди крестьян, но после долгого разговора члены Исполнительного Комитета пришли к выводу, что из этого ничего не выйдет. Политические идеалы «Народной воли» надо было пропагандировать в деревне многие годы. Народовольцы рассчитывали поднять крестьян не до, а после завершения политического переворота. В селах культурно-просветительской деятельностью занимались народники 1870-х годов, не разделявшие идеалы «Земли и воли». «Письма из деревни» профессора Земледельческого института А. Энгельгардта, сосланного в Смоленскую губернию, с 1872 года в «Отечественных записках» М. Салтыкова-Щедрина читало все российское общество:
«Первое, что бросается в глаза, это то, что во многих деревнях крестьяне получили в надел менее того количества земли, какое у них было в пользовании при крепостном праве. Вся лишняя за указанным наделом земля была отрезана во владение помещика. Лучшую часть времени крестьянам приходится употреблять для работ на чужом поле.
Ясно, что помещику нужно, чтоб хлеб был дорог, и не потому только, что он производит хлеб на продажу, а и потому, что хлеб дорог – мужик дешев, можно мужика ввести в оглобли. Мужику нужно, чтобы хлеб был дешев, потому что мужик хлеба не продает, а большей частью прикупает. Он хочет, чтобы хлеба хватило и еще на год, если Бог обидит неурожаем. Если, продав пеньку, лен, семя, коноплю, мужик может уплатить подати, то хлеб продавать не будет, хотя бы у него был двухгодичный запас. Он будет кормить свиней, скот. Поэтому мужик искренне молится Богу об урожае, о том, чтобы хлеб был дешев.
