Николая Клеточникова уморили в Алексеевском равелине Петропавловской крепости в июле 1883 года. Все народовольцы, которые знали о его существовании до суда и после, называли его героем. Бешеное сопротивление Тайной типографии на Саперном переулке, атакованной десяткам жандармов, обуславливалось, в частности, именно тем, что там сжигали донесения Клеточникова, отстреливаясь от атакующих так долго., солько было нужно, чтобы уничтожить все документы. Весь сгоревший пепел утопили в тазу с водой.
Клеточников передал «Народной воле» сотни материалов, разоблачил множество провокаторов. Прокламации народовольцев постоянно сообщали: “ Исполнительный Комитет извещает, что Петр Иванович Рачковский состоит на жалованье в Третьем отделении. Его приметы: рост высокий, телосложение довольно плотное, волосы и глаза черные, кожа на лице белая с румянцем, черты крупные, нос довольно толстый и длинный. На вид лет 28–29. Усы густые черные. Бороду и баки в настоящее время бреет. Исполнительный Комитет просит остерегаться шпиона».
Впервые об убийстве Александра II народовольцы говорили на Липецком и Воронежском съезде, договорившись решить эту проблему в зависимости от репрессий властей. 11 августа 1879 года были повешены четверо революционеров, включая Д. Лизогуба, которого народники называли святым. 26 августа только что созданный Исполнительный Комитет собрался в Лесном. Почти двадцатипятилетнее царствование Александра II народовольцы назвали недоведенным ни до чего, наполненным пустыми обещаниями и посулами. Он дал вольную крестьянам, но не дал земли, он защищал балканских славян от турецкого ига и восстановил против себя и Балканы, и Европу. Александра II назвали Вешателем, не только Освободителем, гонителем народников, студентов, разночинцев, всех инакомыслящих. Реформы не были доведены до конца и не стали началом возрождения России. Беспощадно было подавлено польское восстание. Громкие слова о свободе и конституции сопровождались бессудными ссылками тысяч человек в Сибирь, смертями, самоубийствами, сумасшествиями сотен людей, почти всегда умеренных либералов, которых годами просто так держали в невыносимых тюремных казематах, часто вообще забывая о существовании узников. Один из землевольцев на суде заявил, что бессмысленно ссылать людей в Сибирь, когда вся страна Сибирь. Народовольцы решили, что все полезное, что совершил Александр II в начале царствования, он же и загубил и должен ответить за казни, за надругательства над людьми, за умерших и сошедших с ума народников, за притеснения подданных. Необходимо было решить, где, кто и как убьет Александра II.
Особая стража из нескольких десятков городовых для охраны царской резиденции, Зимнего дворца, была создана в конце 1861 года. Они же охраняли Александра II в Летнем и Александровском саду, во время пребывания в Царском Селе, Петергофе.
Охраной царя занимались также Третье отделение и полиция Министерства внутренних дел. Личной охраны Александр II за ненадобностью не имел.
После покушения Д. Каракозова в мае 1866 года Третье отделение и МВД создали особую команду для охраны императора из трех руководителей, десяти тайных агентов и ста стражников. В охранительную команду набирались жандармы и полицейские из Варшавы и Риги. В июне 1879 года группа «Свобода и смерть» «Земли и воли» в своей газете уже дала для подданных подробное описание работы царских телохранителей, особенно говоря об их явно узнаваемости. Охранники всегда предварительно осматривали местность, в которую ожидался приезд царя, встречали, провожали и сопровождали Александра II при его поездках по России и Европе. Посты штатской охраны были установлены и у резиденции цесаревича Александра Аничкова дворца. После покушения А. Соловьева в апреле 1879 года во главе охранной команды был поставлен двадцатичетырехлетний жандармский капитан Карл Кох, сбивший с ног Соловьева во время его четвертого и пятого выстрела в царя. Император и наследник престола прекратили свободные прогулки по столице империи и выезжали из своих дворцов под официальным гвардейским конвоем и неофициальной охраной. Конвойные функции выполняли терские и кубанские казаки лейб-гусарского Казачьего полка.
Народовольцы понимали, что время нападения на Александра II одиночки с револьвером давно прошло. Царя решили взорвать в его резиденции, в Зимнем дворце, и на железной дороге, во время возвращения его в Петербург из Крыма. Одновременно готовили четыре взрыва – особо секретный в Зимнем, подготовлением которого занимался Степан Халтурин и взрывы под Одессой, в Запорожье и под Москвой. Под Одессу поехали Михаил Фроленко, Вера Фигнер, Татьяна Лебедева и Николай Кибальчич. Одним из их помощников был рабочий В. Меркулов, позднее, во время ареста в феврале 1881 года, рассказавший жандармам все, что узнал за два года в «Народной воле», а знал он много. В Запорожье, под Александровск, поехали Андрей Желябов, Анна Якимова, рабочий Иван Окладский, после ареста летом 1880 года рассказавший полиции и жандармам очень много подробностей о деятельности «Народной воли». Именно Окладский в закрытой карете сутками ездил по улицам Петербурга, выискивая народовольцев, а знал он почти всех. Именно Окладский опознал случайно задержанных А. Михайлова и А. Желябова, имевших настоящие паспорта на другие фамилии, он опознал половину задержанных и неизвестных полиции народовольцев, имевших абсолютно надежные настоящие документы. Под Москвой рыли колоссальный подкоп Александр Михайлов, Андрей Баранников, Лев Гартман, Сергей Ширяев, Григорий Исаев, Софья Перовская и Григорий Гольденберг, арестованный в ноябре 1879 года и весной 1880 года рассказавший полиции все, что знал о «Народной воле» и ста пятидесяти ее членах. Обычно царь возвращался из Крыма в Санкт-Петербург в середине ноября и у революционеров для подготовки трех взрывов оставалось менее трех месяцев.
В сентябре 1879 года Вера Фигнер под видом знатной дамы с большим грузом динамита приехала в Одессу. Вместе с ожидавшим ее Кибальчичем она сняла квартиру в доме 66 на Екатерининской улице, где они поселились как супруги Иваницкие. Чуть позже в Одессу приехали Фроленко, Колодкевич и Лебедева. На Екатерининской улице хранился динамит, пироксилин, запалы, Кибальчич готовил все для взрыва. Первоначально одесская группа планировала заложить динамит на рельсы у города ночью между поездами и с помощью длинной проволоки замкнуть контакты. Дорога часто осматривалась, а при приближении царского поезда контроль над железнодорожными путями был бы еще более усилен. Народовольцы решили взорвать царя прямо из будки путевого обходчика. Нужно было устраиваться на работу на железную дорогу.
Под видом одесской домовладелицы Фигнер пришла на прием к члену правления Юго-Западной железной дороги барону Унгерн-Штербергу и попросила его дать место железнодорожного сторожа ее слуге, жена которого заболела туберкулезом и нуждалась в постоянно нахождении на свежем воздухе. Барон написал записку начальнику дистанции и Фроленко с Лебедевой перешли в будку сторожа на четырнадцатой версте Юго-Западной дороги под Одессой. В будку сторожа из Одессы был перевезен динамит и народовольцы начали рыть подкоп. В конце октября Исполнительный Комитет выяснил, что Александр II возвращаться из Крыма будет не через Одессу, а через Харьков. В Одессу приехал Гольденберг, чтобы забрать динамит для московского взрыва. Все одесские народовольцы, кроме Фигнер, разными дорогами покинули город. Тяжелый чемодан с тридцатью пятью килограммами динамита Гольденберг почему-то сдал в багаж и поездной служащий, удивленный тяжестью маленького чемодана, сообщил об этом железнодорожной полиции. Чемодан на ближайшей станции аккуратно вскрыли, увидели динамит и быстро арестовали Гольденберга на следующей остановке. Через несколько месяцев после февральского взрыва Зимнего дворца Степаном Халтуриным, Гольденберг дал подробные показания на множество членов «Народной воли», которых знал. В июле 1880 года его нашли в камере Петропавловской крепости, в петле из собственного разорванного полотенца, которое не было привязано ни к какому крюку, ввиду их полного отсутствия в одиночке.
В Запорожье, в Екатеринославской губернии, взрыв царского поезда готовила группа Желябова. Андрей Желябов родился в 1851 году в Крыму в семье дворового крестьянина. Почти десять лет он проучился в Керченской гимназии, которую в 1869 году закончил с серебряной медалью. На учрежденную одним из крымских купцов-меценатов стипендию он поступил на юридический факультет Новороссийского университета, и с третьего курса был отчислен во время студенческих волнений. Как зачинщика Желябова не приняли в университет и на следующий год. Он жил в Одессе случайными уроками, женился на дочери промышленника, у него родился сын. Желябов посещал кружки народников, «Киевскую коммуну» и «Громаду», сам вел пропаганду среди одесских рабочих, осенью 1874 года был арестован и весной выпущен под залог. Желябов «ходил в народ», агитировал в Одессе и Крыму, летом 1877 года был арестован и весной выпущен под залог по «Процессу 193-х». Он вернулся на Украину, продолжил пропаганду в южных народнических кружках, осенью 1878 года перешел на нелегальное положение. Летом 1879 года М. Фроленко пригласил его участвовать в съезде «Свободы и смерти» в Липецке, тогда же в Воронеже его приняли в члены «Земли и воли». Осенью 1879 года он вступил в «Народную волю», объехал Украину, где собирал террористов в новую партию.
