— Слушай, а отравленные стрелы для охоты вы применяете?
— Крайне редко. Во избежание несчастного случая. И яд там не такой быстрый, чтобы, случись что, успеть принять противоядие. Это-то буквально на лету скручивает.
* * *
Гуанако они нашли на поляне. Травоядные дрожали от страха, и дети их долго успокаивали, расчёсывали, угощали.
— Жофрей зверюгу почуял, — объяснил Максютка. — Я копьё метнул в куст, ну он и рванул на нас. Кажется, Нютка ему прямо в нос вкатила ампулу.
— А отойти нельзя было? Взрослых позвать? — Виктория не выглядит довольной.
— Скорей всего, он бы бросился на них, как только они начали отступать, — вступается Иван.
— Верно, — соглашается наставница. — Просто дети должны уметь обосновать правильность своих действий.
Две женщины успокаивают Федюньку. Иван поглядывает то на сына, то на пару маленьких гостей, бросающих только что связанный травяной ком своим скакунам. Напоминает футбол.
— Ага, сразу вспомнили, что животными надо заниматься, — констатирует гостья. — И не сравнивайте своего мальчишку с нашими волчатами. Это как раз у вашего сына нормальная реакция. Кстати, не забыть бы выбандурить Максима за то, что копьем зверя шугнул, а не первой попавшейся палкой.
* * *
Дети снова ушли к реке. И Федя, и копытные. Жёны хозяина копошатся по хозяйству и присматривают за младшими. А гостья продолжает расспрашивать о людях, живущих на этих землях. Просит упоминать имена, характеризовать, вспоминать происшествия с их участием. Иван не всех знает одинаково хорошо, но Клара и Лариса ему помогают, и совместными усилиями удаётся оживить картину.
В полдень Вика засекает прохождение солнца через меридиан. Потом юные охотники приносят парочку гусят-подростков. Начинается стряпня, и нет конца-краю вопросам.
— Понимаешь, Ваня, — после эпизода с леопардом они надёжно на «ты». — С одной стороны вы тут постепенно деградируете, — спрашивальщица вдруг перестаёт спрашивать и, как бы подводит итог. — С другой стороны, живущие здесь люди нас интересуют и как генетический материал, и как рабочие руки. С третьей — в этих местах, хоть и редко, но встречаются сосны, из которых нам требуется и живица и смола. Опять же какая-то структура здесь уже сложилась. И для вашего начальства мы никто и звать никак.
Вот ты, и женщины твои хоть сейчас готовы сняться с места и двинуться в нашу сторону, верно я понимаю?
— Пожалуй, — охотник уже успел увидеть кивки жён, едва прозвучал вопрос.
— Но без твоей добычи в центральном посёлке станет меньше еды. А если не только твой род, а и некоторые другие поступят аналогично — так и голодать, возможно, придётся.
— Пожалуй, — соображение девушки понятно, но какое ему дело до чужого горя? — Только, понимаешь, Виктория, я ведь не препятствую тому, чтобы поселковые охотились, или просто присоединились к промысловым группам. Мне моих нужно обеспечить, а в Стольце князь есть — своя голова, как говорится.
— Вот тут и сокрыта основная разница в образе действий наших и ваших. Разные цели. У вас здесь всё как у людей, а в нашей группе пекутся о сохранении популяции. И, поскольку обе группы принадлежат одному биологическому виду, то приглашать тебя к нам я не могу.
— Ну ничего себе, это выходит, моя семья должна страдать от того, что вы хотите обеспечить чьё-то благополучие?
— Если о принципе, то так и есть. Но, оставляя тебя здесь я не рискую ни твоей жизнью, ни жизнью твоих близких.
— Ненормальная! — Иван в сердцах вскакивает и принимается ходить туда-сюда. — Да я и сам к вам не хочу, если у вас там все такие.
— Не все, конечно, — улыбается Вика, — даже не большинство. Многие. Особенно те, у кого обычно спрашивают совета. А иногда и разрешения.
* * *
Приезжие детишки, тем временем, подошли к своей наставнице. Иван уже сообразил, что вся эта разведка — сплошное воспитательное мероприятие. И Викторию значительно сильнее волнуют навыки, которые удастся привить детям, чем открытия, сопутствующие учебному процессу. Он злится на то, что его не принимают в эту компанию, и пытается подвергнуть анализу и своё поведение, и аргументы этой, кажется, совсем девочки. Обманчивость внешнего впечатления его уже не вводит в заблуждение. Он понимает — перед ним носитель разума, не меньшего, чем у него. Возможно — очень сильно не меньшего, к тому же, значительно более информированного.
Итак, детская обида за то, что они его к себе не берут и непонимание, почему не берут. Не дело это, взрослому мужику, отцу семейства и одному из лучших добытчиков заниматься подобными переживаниями. Он должен понять, в чём дело.
— Итак, дети, проводим работу над ошибками сегодняшнего дня, — Виктория строго смотрит на подопечных.
Две виноватые физиономии. Видно, что ребятишкам неловко. Интересно, что же такого ужасного натворили эти гениально справившиеся с леопардом юные создания?
— Мы пошли по звериной тропе, что вела к водопою, — наконец выдавливает Максютка.
— И почему же вы, так поступили, о неучи и недоумки?
— Федюнька показал дорогу, по которой всегда ходит…
— …за сладкой осокой, — продолжает наставница. Ивану вспоминается мультфильм про крошку Енота, и он внутренне улыбается. А дети густо краснеют. Неужели и они его смотрели?
— Итак, — констатирует воспитательница, — самоходная котлета в сопровождении двух шницелей и пары свежайших окороков следовали к месту обеда хищника, поджидающего подачи блюда на стол. Вы, вероятно, очень торопились, чтобы зверушка не захлебнулась слюной в ожидании обслуживания.
— Ви, не ругай нас пожалуйста, мы больше так не будем, — это уже Нютка.
— Скорее всего. Ты сколько ампул всадила?
— Три, и Макс одну, но он сделал два промаха, потому что ему было неудобно.
— А еще, скажи-ка мне, молодой человек, отчего ты решил воспользоваться копьём для швыряния в подозрительный куст? Рогатки с собой не было? Или под ногами не нашлось ни одного сучка?
— Там сыро, всё гнилое, — оправдывается мальчик.
— Ручки белые пачкать не хотели, Ваше Высочество! И камушков для рогатки не оказалось, всё в степи по цветочным головкам тренировался попадать, вот запас и издержал, сам того не заметив. — А эта маленькая женщина строга. И её воспитанники, недавно казавшиеся искусными следопытами, настоящими бушменами, выглядят, как нашкодившие школьники. — Вам сегодня необыкновенно повезло, юные раздолбаи, Имейте ввиду, такие случаи происходят в жизни только один раз, и этот раз с вами уже был. В общем, Анна, тебе за тропу — два, а тебе Максим, еще и за копьё пару. Выполняйте.
Понурые ученики некоторое время что-то выбирали в кустах. Это оказался прут. Потом мальчик дважды вытянул им сестру пониже спины, отчего та болезненно дёрнулась. Ответная экзекуция была произведена в двойном размере.
— Не слишком ли жестоко? — Кларе, старшей жене, эта сцена не понравилась. — Я еще понимаю отшлёпать в сердцах, но такая казнь…
Детвора, тем временем, как ни в чём не бывало, направилась на другую сторону поляны с корзинкой и лопаткой, явно искать дикую свёклу. Дождавшись, пока они достаточно удалятся, Виктория улыбается.
— Это скорее ритуал в данном случае. Не забывайте, они — брат с сестрой. Конечно, сегодняшний спектакль прошёл особенно трогательно. Совершенствуют, засранцы, актёрское мастерство. Впрочем, если не верите, осмотрите прут.
Иван не поленился, разыскал «инструмент». Трубчатый травяной стебель нашелся там, куда была выброшена «розга». Действительно, засранцы. Ведь чуть не прослезился!
— Вообще-то, виновата, конечно, я. Чувство дома меня подвело. Ведь рядом с местом, где давно живут люди, и горит костёр, не ожидаешь нападения хищного зверя, — виновато улыбнулась наставница. — Но не буду же я сама себя сечь! Хотя, наверное, стоило бы.
* * *
До самого вечера болтали о погоде. Приезжая пристала с кучей вопросов. Как часто идут дожди? Когда ложится снег? Время цветения деревьев и нескольких общеизвестных трав. Насколько раскисает от влаги земля?
А как тут ответишь, если год на год не приходится. Вот и пришлось вспоминать чуть не по дням, напрягая память свою и своих женщин. Чувство обиды постепенно притупилось, а потом пропало совсем. Не соврала эта наставница про интересы популяции, про то, что именно об этом они и заботятся. Если дошкольников обучают так, то кем будут выпускники школы? Царями лесостепи и пойменных лугов, вот кем. Даже круче. Намного круче. Лешими, водяными, болотниками, для которых любая полянка — накрытый стол, каждый выворотень — дом. Популяция с такими свойствами своих членов действительно имеет неплохие шансы сохраниться здесь. Это притом, что они еще и умудряются концентрировать совместные усилия на нужных направлениях.
Дети и эти ослики-гуанако живут, практически, в симбиозе. Разработана и применяется эффективная система устрашения самых опасных хищников этих лесов. Изделия, которыми пользуются эти люди, изготовлены искусными мастерами, пусть и не по серийным технологиям, но с любовью и разумом. Харькачка с револьверным барабаном! Он ведь разглядел. Тростник и дерево. Что-то напоминает такое сочетание. А, волос единорога и остролист. Типа — волшебная палочка. Хм! Ивану определённо хочется стать одним из этих ребят.
