Степь. Перед ними лежала ровная, без малейших всхолмлений, степь, и лишь высокие густые травы клонились и перекатывались волнами на ветру.
Солнце — довольно крупный «желтый карлик» — уже наполовину выбралось из-за горизонта, когда Механик ткнул пальцем в клавишу на пульте. Обзорный экран тут же развернул изображение на 180 градусов.
— Ух ты, черт… — осекся Оружейник.
Экран услужливо показал лес, который начинался в трехстах метрах от корабля.
Между лесом и «Пахарем» уверенно стоял на земле Незабудки чужой корабль.
Первым, как всегда, опомнился Умник и доложил, что, несмотря на знакомые очертания, корабль не имеет земных аналогов в его, Умника, памяти.
— Сам вижу, — буркнул Капитан.
— Молодец, Умник, — сказал Штурман и врубил компьютер на предмет опознания.
Компьютер не опознал. Это действительно был чужой корабль.
— Максимальное увеличение! — рявкнул Капитан, и Механик взялся за верньеры обзорного экрана.
Судя по всему, чужак опустился ночью. Во всяком случае, вокруг него не было заметно ни малейших следов высадки экипажа.
— Сели за два-три часа до нас, — задумчиво произнес Доктор.
— Ваши действия? — осведомился Умник.
— Заткнись, — коротко посоветовал Капитан.
— Уж больно все-таки похож обводами на земные корабли, — с сомнением протянул Оружейник.
— Однако не высаживались, — затянулся сигаретой Механик.
— Спят гуманоиды, — заключил Доктор.
— Кто первым ступит на планету… — начал было Штурман.
— Экипаж! — Капитан подвел черту. — Облачиться в биоскафандры! Вооружение обычное. Штурман остается на борту. Высадка!
— Опять Штурман… — вздохнул Штурман и с размаху уселся в кресло Капитана.
Чужак спал. И лишь когда они с величайшей осторожностью приблизились к нему почти вплотную, в нижней части корпуса распахнулся люк и оттуда появились четыре человеческие фигуры и один робот.
— Черт возьми, действительно гуманоиды, — сказал Доктор.
— Вооружены, — добавил Оружейник.
— Не стрелять! — лязгнул зубами Капитан.
В кого стрелять, в своих? Напротив землян в каких-то двадцати метрах стояли четверо людей, нервно сжимая в руках оружие. Во всяком случае, эти металлические трубки с прикладами очень оружие напоминали.
— Умник! — скомандовал Капитан. — Врубай интерком!
Слава инженерам и лингвистам обеих планет, создавшим интерком! Уже через два часа Умник, посоветовавшись со своим коллегой — чужим роботом, доложил, что готов к переводу.
— Приветствую вас, братья! — на чистом земном языке гаркнул чужой робот, который отличался от Умника чуть меньшим ростом.
Зато был шире в плечах.
— И мы приветствуем вас! — поднял руку Капитан, и Умник перевел его слова.
После взаимных приветствий выяснилось, что обе расы белкового происхождения, обитают на разных краях одной и той же Галактики и, видимо, по чистой случайности не встретились прежде.
— Широк мир, — философски заметил Механик.
— Теперь узок, — процедил Капитан.
— Правильно, узок, — вступил в разговор один из инопланетян. Судя по седине и тому, что он стоял чуть впереди остальных, — старший. — Как насчет приоритета? Наш узкий и тесный мир крайне нуждается в кислородных планетах.
— Наш тоже, — пожал плечами Капитан.
— Очень много сил приходится тратить на колонизацию не кислородных планет.
— Очень много, — согласился Капитан.
— Мы первые сюда сели, — пошел напрямик инопланетянин.
— А мы первые ступили на эту землю, — резонно заметил Капитан.
…Местное солнце клонилось к закату. Между двумя кораблями в неглубокой, но довольно широкой ложбине был расстелен большой кусок брезента, на котором стоял стол и десять стульев. За столом, сняв скафандры (действие противомикробных инъекций началось), сидели экипажи обоих кораблей.
Пища братьев по разуму оказалась более вкусной, чем обычный рацион команды «Пахаря», зато коктейль «Милый Джон» вызвал неподдельное восхищение инопланетян. Только вот переговоры… Переговоры явно зашли в тупик. Никто не желал идти на компромисс.
— Послушайте, коллега, — в который раз начинал Капитан, незаметно подливая в стакан коллеги очередную порцию «Милого Джона», — ведь это ясно даже ежу…
— Ежу?
— Маленькое четвероногое животное с иглами на спине, — услужливо прокомментировал Умник. — Данное выражение употребляется в качестве идиомы, а отнюдь не как…
— Именно, — перебил его Капитан и сделал громкий глоток из своего стакана. — Тот, кто первым ступил на землю открытой планеты, и является ее хозяином.
— Кто первым приземлился на нее, — ровным голосом уточнил брат по разуму, прихлебывая в свою очередь из стакана.
«Милый Джон» способствовал сближению рас, но никак не мог устранить противоречий во взглядах на проблему приоритета. Уж больно нуждались они все в Незабудке, уж больно крепки на алкоголь оказались и те, и другие. Впрочем, земляне были готовы пойти на компромисс и поделить планету, но инопланетяне отвергали это предложение раз за разом.
— Мы первыми сели на эту планету и будем ею владеть! — не уставал повторять их старший. — И наше сотрудничество возможно только на этих условиях.
— Ладно! — хлопнул по столу Капитан, когда солнце скрылось за верхушками близлежащего леса. — Сегодня мы устали. Давайте завтра продолжим переговоры на свежую голову, а сегодня ночью, как следует, отдохнем.
Инопланетяне согласились, хотя их капитан не преминул заметить, что не видит в дальнейших переговорах особого смысла, — он явно слегка обиделся на «ежа».
Первыми утром в своей каюте проснулись Оружейник и Штурман. Выпив по стакану воды, они переглянулись и, не сговариваясь, выскочили из корабля.
Утро было прелестным.
— Умник, мяч! — весело крикнул в переговорное устройство на левом плече Оружейник.
Из открытого люка «Пахаря» вылетел футбольный мяч. Сам Умник предпочел остаться внутри.
— Эх! — воскликнул Штурман, посылая круглый шар из крепкой влагостойкой искусственной кожи свечой вверх. — Давненько не брал я в руки шашек!
…У Штурмана мяч срезался с ноги и отлетел далеко в сторону, тут же, однако, вернувшись к нему — трое инопланетян тоже вышли из своего корабля, и один из них отпасовал мяч Штурману.
Штурман отправил мяч Оружейнику. Оружейник принял его на грудь, опустил и сильно послал в сторону инопланетян. Мяч точно вернулся назад.
Некоторое время они пасовали друг другу, перебегая с места на место, пока Оружейник, поймав мяч в руки, не крикнул:
— Умник! Живо сюда! — и добавил, когда недовольный робот появился рядом: — Ребята, а не сыграть ли нам в футбол пять на пять?
Через десять минут команды оживленно обсуждали правила игры. Оказалось, что мини-футбол землян практически соответствует похожей игре братьев по разуму.
— Стоп! — сказал Капитан, когда общие правила игры были уточнены. — У меня есть предложение. Давайте играть на планету.
— То есть?
— То есть, кто выигрывает, тот и принимает окончательное решение. Если вы — она ваша. Если мы — владеем ею вместе. Я имею в виду планетой.
— Нам нужно посоветоваться.
— Нам тоже, — сказал Доктор и потянул Капитана за рукав комбинезона.
— Вы в своем уме, Капитан? — сказал Доктор, когда они отошли в сторонку. — Лично я не играл в футбол десять лет.
— А я пятнадцать, — отпарировал Капитан.
Команда «Пахаря» внимала рядом.
— А если они согласятся?
— Я на это надеюсь.
— Простите, Капитан, — вмешался Штурман. — А если проиграем?
— Если мы проиграем, — веско сказал Капитан, — то я подам в отставку.
— Черт возьми! — сплюнул на незнакомую траву Механик. — В конце концов, мы ничего не теряем. Пусть потом дипломаты разбираются.
— Даже если проиграем… — начал Оружейник.
— Великодушие победителя? — полувопросительно поднял брови Доктор.
— Надо выиграть, — твердо сказал Капитан.
— Я, конечно, в «рамке», — притворно вздохнул Штурман.
К ним уже приближалась делегация инопланетян.
— Мы согласны, — перевел коллега Умника. — Два тайма по тридцать минут.
— И пятнадцать минут дополнительного времени в случае ничьей, — быстро добавил Капитан.
— И по семь пенальти в случае ничьей опять, — сказал их старший.
Штурман тяжело вздохнул.
— До первого гола потом? — спросил Капитан.
— Жребий, — не согласился инопланетянин.
— Согласен, — сказал Капитан.
Роботам потребовалось ровно сорок минут, чтобы утрамбовать и разметить площадку, а также установить импровизированные ворота. За это время обе команды успели слегка позавтракать и переодеться.
И грянул матч!
В команде «Пахаря» самыми опытными были Механик и Капитан — оба когда-то неплохо играли в футбол. Впрочем, и Штурман, обладая отменной реакцией, казался в воротах на своем месте. Капитан вместе с Доктором взяли на себя защиту, а Механик с Оружейником нападение. Умник и чужой робот исполняли обязанности арбитров.
