— Что это значит?
— Понятия не имею.
— Спроси у компьютера.
— Как?
— Сформулируй.
Штурман пожал плечами.
— Э-э, — начал Доктор, — если мне будет позволено… По-моему, нужно определить время.
— То есть? — поднял на него глаза Капитан.
— Ну, мы ведь проверяли пространственные координаты… Штурман сказал, что звезды изменили свое положение, а это возможно только со временем.
— Ты хочешь сказать…
— Я хочу сказать, что нам необходимо выяснить, какой век за окном, — грустно сказал Доктор.
Руки Штурмана уже легли на пульт компьютера. Казалось, что экран дисплея прогибается под взглядами людей.
— Сорок тысяч лет до нашей эры? — ошеломленно спросил вслух у компьютера Штурман и, разумеется, не получил ответа.
Механик нервно хохотнул.
— Компьютер сбрендил, — убежденно констатировал Оружейник.
— Да что там говорить! — махнул рукой Механик. — По-моему, нужно садиться.
— Куда?! — заорал Капитан.
— На Землю.
— Сорок тысяч лет… — задумчиво произнес Доктор. — Как специалист, имеющий некоторое отношение к антропологии, могу вас уверить, что мы ничем практически не отличаемся от кроманьонцев. А что? Попросимся в какое-нибудь племя, обзаведемся женами…
Капитан вышел, сильно хлопнув дверью.
«Пахарь» прочно стоял на родной земле. После месяца, проведенного в пространстве, всем хотелось размять ноги. Оружейник явился к шлюзу в скафандре, чем немало потешил собравшихся.
Штурман был безжалостно оставлен Капитаном на борту согласно инструкции, и четверо людей в сопровождении пришедшего в себя Умника выбрались наружу.
Корабль сел в ложбину между холмами, и, чтобы оглядеть окрестности, нужно было взобраться на один из них.
— С детства не люблю лазить по горам, — поведал окружающим Капитан и первый начал восхождение.
Шествие замыкал Оружейник. Ему приходилось труднее всех — кроме обычного парализатора, которыми были вооружены все, он тащил на себе тяжелый дальнобойный скотчер на всякий непредвиденный случай.
Они достигли чуть выпуклой широкой вершины холма и остановились. Внизу блеснула излучина реки, за которой темнел лес. На этой широте царила весна, и экипаж «Пахаря» радостно дышал воздухом первобытной эпохи.
— Господи, как хорошо-то! — сказал Доктор. — Все-таки есть разница между воздухом чистым и очищенным. Поставьте мне раскладушку — я буду здесь жить.
— Эге! — воскликнул вдруг Оружейник, козырьком прикладывая ладонь ко лбу и становясь похожим на былинного богатыря. — Да мы тут не одни!
— Где?! Что?! — подскочил к нему Капитан.
— А вон. Глядите, у реки.
Все послушно глянули в указанном направлении.
— Ложись! — бешеным шепотом заорал Капитан, и команда послушно плюхнулась животами в свежую траву. При этом Умник загремел чем-то внутри себя.
— Гайки подтяни! — зашипел ему Капитан, вытаскивая из футляра бинокль.
Метрах в трестах от них, на плоском берегу реки стоял чужой космический корабль. То, что он чужой, было видно сразу — ни один из типов земных кораблей не имел подобных очертаний. Больше всего он был похож на яйцо в подставке.
— Шлюпка, — уверенно сказал Капитан, опуская бинокль.
— А где же хозяева? — заинтересовался Оружейник, не отрываясь от оптического прицела скотчера — бинокля у него не было.
— Вижу странное шевеление на другом берегу, — бесстрастно доложил Умник.
Бинокль и ствол скотчера приподнялись.
— Это они! — в один голос сказали Капитан и Оружейник.
Мощная оптика сократила расстояние до полутора десятков метров, и Капитан с Оружейником, невольно затаив дыхание, разглядывали плоскую платформу, которая, паря в метре над землей, двигалась к реке со скоростью пешехода. По краям платформы стояло четыре явно не земного происхождения существ (шесть конечностей и голова, по объему почти равная туловищу), облаченных в скафандры, а в центре… в центре платформы лежали, скорчившись, двое. Он и она. В шкурах. Связанные по рукам и ногам.
— Мать честная! — воскликнул Оружейник. — Да ведь это они людей к себе тащат!
Тем временем платформа достигла уже середины реки.
— Умник! — принял решение Капитан. — Как только я начну стрелять, мчись что есть духу к платформе и доставь людей сюда. Все ясно?
— Все, — без особого энтузиазма откликнулся робот.
— Дай-ка мне скотчер, — обратился Капитан к Оружейнику.
Между платформой и чужой космошлюпкой выросли огненные столбы, и Умник со свистом ринулся вперед. Все произошло быстро. Ошеломленные пришельцы рухнули на землю. Капитан окружил их кольцом взрывов, а Умник добежал до платформы, взвалил людей на плечи и понесся обратно — когда он хотел, то мог развивать скорость до 350 км в час.
— Мигом в корабль! — скомандовал Капитан, и они заспешили вниз с холма.
Когда был запущен «летающий глаз» — следить за пришельцами — и включено силовое поле, все собрались в кают-компании, где уже под присмотром Умника освобожденные пленники уплетали за обе щеки разные вкусности, непринужденно сидя за столом. Сам Умник стоял в стороне, благодушно сложив манипуляторы на своем металлопластиковом животе. Увидев входящих, предки встали.
— Здравствуйте, — сказал кроманьонец.
— Очень вкусно, спасибо, — добавила кроманьонка, демонстрируя в улыбке великолепные зубы. — Как мило, что вы нас освободили!
Капитан упал в кресло. Оружейник открыл и забыл закрыть рот. Механик потер небритый подбородок. Штурман сделал шаг назад, а Доктору захотелось протереть несуществующие очки.
— Э-э… черт!.. извините, кто вы такие? — нашелся, наконец, Капитан.
— Земляне, естественно, — снисходительно усмехнулся мужчина. — Меня зовут Карм, а это моя жена и коллега Елена. Мы здесь по заданию правительства Земли, а вот кто вы и как оказались в этом времени, да еще на такой допотопной посудине? (Механик возмущенно крякнул.) И вообще я ничего не понимаю.
Никто ничего не понимал. Впрочем, все вскоре стало ясно. На Земле за 40 тысяч лет до новой эры встретились люди 22-го и 25-го веков.
…Во второй половине 25-го века земляне, расселяясь по Галактике, стали все чаще находить следы некогда могущественной цивилизации, которая 50–10 тысяч лет назад, судя по всему, царила в Галактике, но затем погибла по неизвестной пока причине. Цивилизация эта очень сильно отличалась от земной: ее цели, ее философия и мораль были абсолютно чужды людям. Но не это важно. Важны были расшифрованные данные, из которых следовало, что чужаки побывали на Земле за 40 тысяч лет до н. э. и, варварски вмешавшись в генетический механизм тогдашних людей, изменили его так, чтобы через приблизительно 43 тысячи лет род человеческий просто-напросто вымер. Причем никакой надежды на спасение не существовало — наука Земли 25-го века даже не могла понять суть генетического вмешательства. Судя по всему, чужаки экстраполировали развитие человечества далеко в будущее и поняли, что со временем люди станут их непримиримыми и равными по силе врагами. Они, конечно, могли просто уничтожить человечество каменного века, но им, видите ли, было интересно провести эксперимент и понаблюдать за его, человечества, развитием. Однако, как говорится, за что боролись, на то и напоролись. Чужаки погибли, а земляне были поставлены перед выбором: или что-нибудь придумать, или печально последовать вслед за чужеземцами в мир, несомненно, лучший, но несколько иной. Естественно, что второй вариант никого не устраивал категорически.
Поиск шел в двух направлениях: биология человека и физика пространства-времени. Именно на втором направлении и произошел прорыв. Нашли — ни больше ни меньше — способ передвигаться во времени, и Карм с Еленой — первые разведчики — отправились в прошлое…
— Ну и? — сказал Капитан, когда Карм закончил свое повествование.
— Что?
— Что вы намерены предпринять?
Карм пожал плечами:
— Мы, собственно, только наблюдатели. Дело в том, что правительство Земли пока не приняло никакого решения. Мы, конечно, могли бы перебросить в прошлое несколько отрядов десантников на космокатерах, вооруженных, скажем, аннигиляторами материи, но подобное вмешательство в прошлое… Сами понимаете.
— Мягко говоря, нежелательно, — вставил Доктор.
— Вот именно.
— Так что же все-таки делать? — задумчиво молвил Капитан, глядя почему-то на Умника.
— Выяснить, где у них база, и бабахнуть термоядерной торпедой — с радостным оживлением сказал Оружейник.
— Это не поможет, — мило улыбнулась Елена. — На их место прилетят другие. Адрес известен. Да и не справиться с ними торпедой. Аннилигилятора же у вас нет.
— Тогда… — начал Штурман.
И тут в кают-компании взвыл сигнал тревоги.
Все кинулись в рубку. На обзорном экране плавно шел на посадку основной корабль пришельцев.
