– Виктания этого не забудет.
Лорды еще раз церемонно друг другу поклонились.
– И что мы будем делать с кентаврами? – спросил командора барсов Гартош.
Лорд Мервон пожал плечами:
– Что бы избежать дальнейших потерь, командование разрешило отпустить их домой. Ели они, конечно, сдадут оружие и дадут клятву больше не переходить на эту сторону Межевых гор.
– И обруч власти пусть отдадут, – добавил Никор. – Законный трофей.
– Можно и это включить в требование, – кивнул Мервон.
Словно услышав их разговор, к группе командиров подошел высокий кентавр, чем-то неуловимо похож на погибшего вождя.
– Мы признаем свое поражение, – без предисловий начал он. – Дозволенно ли нам будет уйти?
– Это хорошо, что признаете, – медленно ответил Мервон. – Мы позволим вам уйти, и даже не потребуем за это выкуп, но у нас есть условия. Вы должны оставить здесь все оружие и обруч власти. А так же дать клятву не переходит больше на эту сторону Межевых гор.
Кентавр немного постоял, пристально смотря на лорда Мервона, затем молча развернулся и направился к своим. О чем шла речь, было не слышно, слишком далеко, но конелюди отчаянно спорили и вполне красноречиво жестикулировали, тыкая пальцами, то в готовых к стрельбе лучников, то в перестроившихся и готовых к атаке вепрей, а так же присоединившихся к ним барсов. И нетерпеливо перебирающие копытами единороги и лошади серых не остались без внимания. По-видимому победило благоразумие и желание выжить, ведь теперь у кентавров не было ни единого шанса вырваться, и жаждущие геройски погибнуть остались в меньшинстве. Кентавр переговорщик вновь приблизился к людям:
– Будет ли нам дозволено забрать своего вождя?
– Забирайте, – разрешил Мервон. – Можете забрать всех кого пожелаете.
– Мы заберем только вождя и раненых, – сказал кентавр. – Нас осталось слишком мало, что бы забрать всех кого захотим.
– Как знаете, – не стал настаивать командор барсов.
Переговорщик вернулся к группе старших кентавров, снял с головы вождя обруч власти – своеобразную корону – и вновь подошел к людям.
– Это теперь ваше, – он передал обруч Мервону. Затем бросил под копыта командующего группой отборных легионов, свой меч и кинжал. – От имени нашего народа, я, как временный вождь, клянусь не переходить на эту сторону Межевых гор.
– И никогда не воевать против Виктании и Тарта, – подсказал Гартош.
– И никогда не воевать против Виктании и Тарта, – бросив на единорога недовольный взгляд, повторил кентавр.
Он вопросительно посмотрел на людей, и, не дождавшись новых указок вернулся к своим.
Мервон протянул Никору обруч:
– Возьми тарт, вы заслужили это.
Никор с благодарностью принял трофей:
– Благодарю, лорд Мервон. Я передам это обруч Верховному Князю, пусть он станет еще одним символом нашей дружбы.
Группа кентавров, тем временем, соорудила из уцелевших копий и щитов большой щит, на который и был возложен вождь. Затем они бросили под ноги командоровых коней оружие, и эту процедуру повторили все уцелевшие кентавры, которых Гартош насчитал около восьми сотен. Четвероногие воины подняли своего вождя, и под заунывную песню, в сопровождении Серых Всадников и единорогов, потянулись на восток.
Провожая взглядом их колону, Гартош сказал:
– Мне до сих пор не верится, что мы сумели их остановить. Ведь чего там греха таить, кентавры сильнейшие бойцы в нашем мире.
– Ты прав, – отозвался Мервон. – Победу столь малой кровью, можно считать чудом.
– Малой?! – возмутился Оскол. – У меня пол легиона полегло! Да и у вепрей столько же!
– А по всем раскладам, «Вепри» и Черный Легион должны были погибнуть полностью! Спасибо тартам за своевременную помощь. Так что успокойся командор, и поблагодари богов за такой расклад.
– Хватит препираться, – вмешался лорд Лайфрон. – У нас еще работы невпроворот. Раненых нужно определить, погибших похоронить, потери и трофеи сосчитать.
С командором вепрем согласились все. Самым тяжелым оказалось, считать погибших и хоронить их. Гартош, с докладом каждого сотника мрачнел все больше и больше. Конечно самые страшные потери были в полках Алькона и Тереса, где в живых осталась лишь четверть. Из этой четверти половину уже определили в лазарет, и сколько их оттуда вернется в строй, одной Матане известно. Получили ранения и сами полковники, но эти в лазарет не спешили, они решили дождаться прощания со своими погибшими бойцами.
Остальные полки потеряли примерно по половине воинов, и это только убитыми. Хотя командиры этих полков в битве почти не пострадали – наполовину отрубленное ухо Зигула за тяжелое ранение решили не считать.
Серьезно пострадали вепри, они потеряли примерно половину воинов. Латников выбили почти всех. Шершней и барсов в общей сложности погибло тысячу человек. Серые Всадники недосчитались полторы тысячи. Потери поражали. А ведь атаковали кентавров из-за засады, с более выгодных позиций. Страшно даже подумать, какие потери могли бы быть, доведись встретится с этими монстрами посреди чистого поля.
* * *
До самой темноты, в долине, которую уже прозвали долиной кентавров, готовили могилы для захоронений, сносили и свозили погибших людей, лошадей, единорогов, кентавров.
Никем не видимые, на вершине самого высокого холма снова стояли трое.
– Как такое могло случиться? – недоумевал стоящий справа. – Ведь по всем правилам кентавров никто не должен был остановить, и уж тем более разгромить.
– В этой долине главную роль сыграли единороги, – отозвался средний. – Именно они вовремя перебросили сюда нужные части, да и в битве отлично себя проявили. Недооценили мы их. Опять недооценили.
– Да и Серые Всадники пришли на помощь как то не вовремя, – добавил третий. Ставка на разобщенность не сработала.
– В этой битве слишком многое не сработало, – сказал средний. – Это не может быть простым совпадением.
– Думаешь, та же рука, что и в Рузаро? – спросил первый.
– Очень на то похоже, – после недолгого раздумья ответил средний. – Уж больно сценарий похож. Нужно срочно отыскать, кто так самонадеянно решил спутать наши планы.
– Будем искать, – вздохнул третий.
XIV
Прощание с погибшими подходило к концу. Провозгласили речи командоры и командующий Восточной Армией. Проходили мимо свеженасыпанных могил товарищи погибших. От Черного Легиона в долине остался только полк Вирона, остальные сопровождали кентавров к фронту. Гартош уже и сам, вместе с Вироном, собирался присоединиться к легиону, точнее, к его остаткам, когда пришел вызов от Гнивера.
– (Гартош, беда! На отца и императора напали!)
– (Кто?!)
– (Скорей всего гроброские маги с верейнскими ведьмами.)
– (Где?!)
– (Ставка императора в Старых Аргатах. У них очень мало охраны, особенно магической, все заняты на фронте. Я немедленно отправляюсь туда. Поспеши и ты!)
– Вирон! Срочно собирай полк и в ставку императора в Старых Аргатах!
– Что случилось?
– Напали на императора! Я вас буду ждать там!
И не став больше никому ничего объяснять, Гартош вместе с Арушем ушел в подпространство.
Они появились возле входа в пещеру, в которой находилась резервная ставка императора. У входа лежало несколько десятков тел бойцов Первого Легиона и пару десятков неопознанных. Внутри пещеры явно шел бой, отголоски магической схватки доносились наружу. Не раздумывая, Гартош направил Агаральда вовнутрь, благо высота и ширина прохода позволяли проехать не одному всаднику. Навстречу ему выскочили трое, и эти трое были не из Первого Легиона. Гартош выхватил меч и принял на него выпущенные вражескими магами молнии. В следующий момент Гариант располовинил одного из нападавших, второго Аруш сбил с ног, и тут же выдрал глотку, третьего командор достал ответной молнией.
Высекая их камней искры, мчался единорог по тоннелю, а у Гартоша от тяжелых предчувствий продолжало стыть сердце. Не зря он еще в долине чувствовал что-то ужасное. Вылетев под высокие своди огромной пещеры, Оскол остолбенел – пол устилали тела в полевой форме охраны императора, изредка попадались и тела чужаков. Но сейчас весь бой сосредоточился на высоком и широком постаменте у дальней стены пещеры.
Кто нападал, кто защищался Гартош не смог рассмотреть, он видел только, что защитников осталось не больше десятка, а нападавших втрое больше. Навстречу единорогам и оборотню бросились пять размытых силуэтов. Сильнейший магический удар чуть ли не выбил Оскола из седла, но это вызвало у него только вспышку ярости. Отбив мечем огненный шар и развеяв пару заклинаний смерти, он подлетел к пятерке нападающих, среди которых трое оказалось женщинами. Одна из ведьм вскинула руки и единороги с каррлаком словно врезались в невидимую стену.
