Но получалось, что вся поборническая работа на мысу валилась теперь на него одного.
Что ж, раз так, то придётся сбрасывать с себя лишние заботы. Не сопровождать каждую группку, собравшуюся по своим делам за частокол, – пусть обходятся обычными мужиками и их топорами. Какие-то дела доверить Изъежу, Габешу и Алваду, толковому и оборотистому мужику, который появился тут с огромной семьёй всего-то месяц назад, но уже заслужил уважение окружающих и доказал, что умеет организовывать чужой труд и следить за его ходом, не упуская важных мелочей. Причём сам трудится, как вол, наравне с теми, кому поручил работу и за кем присматривает: то есть не балаболка, а рукодел, человек понимающий, умеющий заслужить и поддержать свою репутацию.
Стало полегче, но потеть тоже приходилось. Пользуясь просветами между двух дождей, они усердно укрепляли имеющиеся частоколы и достраивали форт на берегу, тот, что через реку. Подумывали уже и о понтонном мосте, который можно будет снимать в случае непогоды и на зиму. Сорганизовали удобный сарай для овец, куда поместятся они все, и который легко будет охранять. Ведь бестиям тоже светит зима. Если они не уйдут к себе на родину (что вряд ли), то им нужно будет чем-то питаться. Стада хозяев этой земли они, само собой, постараются обнести первым делом – всё рядом, и известно, что скота тут много.
Так что на зиму овечек не оставишь на укромных лугах, как делается в мирное время. Иначе бы и думать не пришлось о том, чем кормить животных до самого пика зимы, когда снег ложится повсюду. Держать их в сарае с осени – один расход, но если враг перебьёт половину отары, а то и всю, потерь будет намного больше.
Странно, но бестии стали появляться под стенами фортов пореже. Они не ушли совсем, время от времени напоминали о себе, мол, расслабляться рано, только замешкайтесь, и мы своё урвём! Но возникало ощущение, что укреплённые и самоотверженно обороняемые посёлки для налётчиков из Тусклого мира – так себе добыча. Они, как и любые бандиты, предпочитали брать добычу, которая даётся полегче. И довольно скоро Роннар убедился, что предположения Герлаха по поводу дальнейших планов бестий верны. Из Створа Мятлы пришла первая группа беженцев.
Ободранные, почти без поклажи, припасов и скота, люди были перепуганы и раздавлены случившимся. Они плакали и, кажется, не верили самим себе. Всё, что беженцы рассказывали, было уже знакомо иоманцам, пережившим налёты бестий и нападения мародёров. Мятловцы умоляли их принять, а на вопрос, почему не бежали на восток, в области, ещё защищённые армиями князя, удивлённо вылупили глаза. Мол, князь – всего лишь князь, а ведь Иомана принадлежит самому королевскому наследнику и поборнику, который знает толк в войне и уже показал это, отстояв свои земли.
– Не все, скажу честно, не все, – пробурчал Роннар.
Но Изъеж украдкой подтолкнул его в бок и заявил, что они, конечно, могут принять беженцев, но тем придётся много работать, и дома себе строить самостоятельно, ведь мест в готовых домах давно уже не осталось. Беженцы были готовы на всё, лишь бы оказаться под покровительством благословенного поборника.
И толку от них на удивление получилось много. Среди беглецов были рукастые ребята, умевшие срубить дом, распустить бревно на отличные доски и возвести такой частокол, что и тараном не разобьёшь. Пришли мастера-кирпичники и гончары, кузнецы и ковали[1], кожевенники, корзинщики, каменщики и множество других умельцев… Да ведь и просто пахари и скотоводы тоже нужны!
Новые люди всё прибывали. Они приносили из Мятлы неутешительные сведения и свою готовность потрудиться ради своего спасения и благословения человека, которого все здесь считали предстателем божества. В их глазах он, Роннар, был гарантией будущего благополучия.
Форты достроили даже быстрее, чем надеялись, поскольку в распоряжении каждого из посёлков оказалось больше знающих плотников, чем раньше. Брёвна для строительства по большей части заготовили ещё ранней осенью, а теперь, если за чем-то выезжали в лес, то с оглядкой. Особенно сильно нервничали беженцы, поэтому для ускорения процесса на эти вылазки Роннар всегда сопровождал своих людей. И, поскольку мужики торопились поскорее оказаться в спасительном кругу частокола, работали с поразительной скоростью, и добытые стройматериалы тоже отвозили в спешке, поторапливали быков изо всех сил.
Бестии, если и собирались нападать, каждый раз не успевали.
– Если так пойдёт дальше, я задумаюсь, не разумнее ли занять Ишмефорт прямо в этом году, – сказал поборник Изъежу.
Может, и стоит, – поразмыслив, ответил староста. – Так-то я бы засомневался: уж больно это рискованно. Но сейчас, пока бестии заняты завоеванием соседней области, у нас есть время укрепиться здесь.
– Безжалостно – но верно.
– Чего ж безжалостно? Чем сильнее станет Иомана, тем скорее мы сможем прийти на помощь соседу. Да и они сами должны постараться.
– Пока они предпочитают бежать к нам!
– Сложно их винить. Ну что ж, они бегут – а мы с их помощью поставим гарнизон в самой настоящей крепости. Как считаешь, сколько бойцов тебе нужно будет взять с собой? Сейчас уже можно будет выделить человек пятьдесят, за них поработают беженцы.
– Столько и возьму.
Сомнения всё-таки были, потому идти решили со всеми предосторожностями, и чуть что – сразу назад. Разумеется, сперва отряд добрался до дальнего форта на холме, порадовался, как успешно там шло строительство, и взял ещё припасов в дорогу. Брать многое из кладовых посёлка на мысу было рискованно, ведь беженцы продолжали приходить, и, прежде чем отправлять дальше, их в любом случае приходилось кормить. А для этого нужен хороший запас. Герлах отнёсся к делу с пониманием и снабдил отряд провизией, причём очень щедро.
Роннар ждал всего, чего угодно: скорого нападения или налёта уже почти в самом конце пути, отсутствия врага или его изобилия под каждым кустом, проблем любого качества и даже целой армии мародёров, затихарившейся где-нибудь в чаще, а теперь вылезшей. Потому он был спокоен, ибо мысленно подготовился к любой неожиданности, и просто внимательно смотрел по сторонам.
Леса уже намокли и поникли. Пашни, оставленные всего-то год как, густо заросли травой. Если помедлить ещё пару лет, появится и молодая древесная поросль, которую трудно будет убрать. Природа быстро берёт своё. Дороги ещё сохранялись, они выдержали даже напор ливней, ведь по ним никто не ездил, никто не разбивал размокшую землю колёсами и сапогами. Время от времени из-за крон садовых деревьев, сбросивших остатки урожая прямо на землю, выглядывали деревенские дома: иногда просто брошенные, иногда сгоревшие. Печальное напоминание о том, что беда пришла в Иоману и пока не спешит убираться восвояси.
Здесь долины были разделены удлиненными холмами, а иногда и цепочками холмов, густо поросших лесом. Многие холмы имели скальное основание, но не всегда форты ставили именно на таких. Ишмефорт ловко расположили между двух мощных скал, и так, чтоб в самой крепости можно было выкопать колодцы. Они и были выкопаны, и снабжали гарнизон водой. Правда, чтоб достать воду, мало было рук, приходилось прибегать к помощи колеса, в которое залезал взрослый человек – слишком уж шахты были глубокие.
Роннар опасался, что форт занят, хотя бестии обычно не задерживались в таких местах надолго – они просто грабили, если хотели – жгли, съедали все запасы и уходили. К счастью, в Ишме они поступили так же. Ещё на подходе путешественники убедились, что крепость покинута. Да, следы пожара были заметны, но кое-какие постройки показывали бурые черепичные крыши поверх каменной стены, а значит, они, по крайней мере, сохранились более чем наполовину.
Входили в ворота осторожно, оглядываясь по сторонам. Повсюду тишина и запустение, и мерзкая вонь разложения. От тел убитых при штурме солдат уже мало что осталось, но крестьянам было явно не по себе ступать по их останкам. Что поделаешь…
– Тут нужно будет очень многое сделать.
– Баб бы сюда, – проговорил один из мужиков. – Они бы живо всё отдраили. Прямо до блеска.
– Придётся пока обходиться без баб, – отрезал Роннар. – Давайте, нужно осмотреть всю крепость от подземелий до крыш. Проверить, не завалены ли колодцы. Убедиться, что тут не засел кто-нибудь опасный. Прикинуть, сколько всего придётся заново отстроить. Сколько нужно дерева и камня. И прочее. Менее чем по трое не ходить. Понятно?
Мужики рассыпались по замку. Вычищать его пришлось всем вместе, с большим трудом, с оглядкой. И хорошо ещё, что, похоже, бестии прожили тут сколько-то дней и для своего удобства сволокли убитых в три большие кучи. Теперь останки удалось собрать и зарыть на опушке ближайшего леса. Пришлось убирать и те закутки, где «гости» изволили устроить отхожие места. При этом с яростью и выдумкой поминались всевозможные матери и прочие родственницы тварей из Тусклого мира, хотя люди в разграбляемом поселении вели бы себя точно так же. Но Роннар лишь подбадривал спутников ругаться активнее. Пусть отведут душеньку.
