– Чего вижу… – начал Ринат и запнулся. Лицо резко изменилось. – Ты откуда… откуда ты это взяла?
– Передали. Тайный агент передал.
– Какой еще тайный агент?
– Не знаю. Он сказал… – Рузанна подняла ладонь и начала загибать пальцы. – Он сказал: Павел жив, это раз. Он сообщил, что шайны готовят химическую атаку. Это два. И еще. Павел и Бортник вместе. Скоро они вернутся в кремль. Вот. Все. Кажется.
Ворон забрал у девушки амулет и, держа его за ремешок, поднес к глазам коготь фенакодуса. Его верхний, широкий конец окантовывала полоска из серебра. На ней читался вензель из тонких переплетающихся букв: «П» и «Х».
Много лет назад Ворон сам заказал эту монограмму у чеканщика, когда готовил подарок племяннику. «П» – первая буква имени «Павел», а «Х» – первая буква прозвища Правителя Корнея – «Храбрый».
– Я ничего не понял, – встревоженно произнес Ермил. – Что за тайный агент?
– Я тоже не знаю, – сказала Рузанна. – Мутант какой-то. С длинным хвостом. Он от Павла весточку принес.
– Мутант? С весточкой от Павла? – Ермил ошарашенно покачал головой. – Час от часу не легче. Ринат, извини, не хотел я эту тему поднимать…
– Ну?
– Извини еще раз…
– Да не тяни ты хоммута за хвост! – рявкнул Ворон.
– Ладно. И без того слухи ходят, что Павел к шайнам перебежал. Ерунда, конечно, но… Ты же слышал об этом?
– Слышал, – процедил Ринат. – Удивляюсь, почему он к мохначам не перебежал – получилось бы еще смешнее. Еще бы услышать, кто эти слухи распускает… Вот что, Ермил. Сколько у нас в кремле костюмов химической защиты?
– Так точно и не скажу. С полсотни, наверное.
– Почему так мало?
– А зачем они тут? У нео химического оружия отродясь не бывало. А маркитанты… У них, вроде, тоже нет. Изот распорядился немного костюмов из Промзоны принести. Так, на всякий случай. И то я ему посоветовал.
– Где комплекты?
– По-моему, в караулке хранятся.
– И в санчасти есть несколько штук, – сказала Рузанна.
В этот момент где-то совсем рядом громыхнуло. Еще через две-три секунды в воздухе просвистела бомба. Она перелетела почти через всю территорию кремля и шлепнулась около колокольни.
– Тревога! – проорал Ворон. – Все гражданские – в укрытия! Рузанна – ты в санчасть! И костюм надень немедленно…
Последние слова Рината слились с грохотом разрыва. И тут же на его месте заклубился ядовитый желто-зеленый дым.
* * *
Грохот мортиры Бортник услышал, когда взбирался по веревке на третий этаж. Проводив Зюба до первых постов шайнов, он отправился в разрушенную многоэтажку, где раньше скрывались спир и Павел. И где произошла эпическая драка с якобы «непопетимыми» кешайнами.
Возвращение на старое место таило определенный риск. Но «горный» здраво рассудил, что кешайны тоже умеют рассуждать здраво. И вряд ли им придет в голову, что кто-либо сунется в засвеченное место. Ведь у дома уже однажды устраивалась засада. И надо быть полным идиотом, чтобы возвращаться туда.
Бортник никогда не считал себя идиотом. Зато умел просчитывать логику противника. И именно поэтому рискнул отправиться в то место, где его появления ожидали меньше всего. И не ошибся.
Его действительно никто не ждал около разрушенной многоэтажки. Шайны даже не забрали трупы своих воинов, от которых остались одни мумии в доспехах. Побрезговали, что ли? Или обычаи у этих «ящеров» какие особые – нелюди, одним словом.
Единственное, что они сделали, это начисто обрубили вьюн в двух секциях ограды, где висели останки кешайнов. Наверное, решили таким образом отомстить растению-кровососу. Или просто выместили на нем бессильную злость. Впрочем, стебли уже начали отрастать. И довольно зашипели, когда почувствовали приближение «горного».
Риск Бортника опирался на весомые обоснования. Более того, был вынужденным. «Горный», благодаря информации, собранной крыланом и спиром, имел неплохое представление о местности, окружающей кремль с севера и северо-востока. И знал, что на этой территории сохранилось ничтожно мало объектов, подходящих для атаки на артиллерийскую батарею шайнов. Можно сказать – совсем не сохранилось.
А провести атаку можно было только так – найдя удаленную позицию, с которой просматривалась батарея. «Ящеры» установили три своих мортиры за руинами водонапорной башни. Установили ночью, под прикрытием темноты. Подобраться к ним по земле на расстояние выстрела из гранатомета Бортник не мог – все подступы перекрыли кешайны.
И вовсе не оттого, что опасались вражеской вылазки. А потому, что сами готовились начать штурм на этом направлении. И сосредоточили в узкой полосе почти все свои войска: и конницу, и пехоту, и штурмовую артиллерию.
Шайны рассчитывали на фактор внезапности. Они думали, что после начала массированной химической атаки у защитников кремля начнется паника. Да и погода установилась самая подходящая для подобной атаки – сухая и безветренная.
Это означало, что ядовитые испарения будут клубиться практически на месте, не расползаясь за пределы стен. И ежеминутно выводя из строя защитников крепости. А дальше, считай, дело техники.
План шайнов, в частности, включал подрыв Северных ворот с помощью гигантской пороховой мины. Саперы заложили ее на большой двухколесной тележке. В нужный момент гао из числа смертников должны были подкатить тележку к воротам, поджечь фитиль и взорвать. После чего настало бы время штурмового отряда и конницы.
Однако Бортника шайны в свои коварные планы, разумеется, не посвящали. Он опирался на информацию Зюба, пытаясь помочь тоболякам в меру своих сил. Ну и надеялся на то, что спир сумеет вовремя предупредить защитников кремля.
Второй пушечный выстрел раздался в тот момент, когда «горный» уже занимал позицию. К тому времени он вскарабкался на этаж, выбежал в коридор и лег у дверного проема. В этот момент и бабахнуло. А через несколько секунд громыхнул взрыв.
Интервал между двумя первыми выстрелами получился относительно длительный. Как показалось Бортнику, секунд двадцать. Это свидетельствовало о том, что шайны корректируют огонь, меняя мощность порохового заряда при заряжании мортиры. Как только они пристреляются, интенсивность огня резко возрастет. И тогда вся территория кремля накроется смертельным газовым облаком.
«Горный» снял с плеча АКМ и вставил в подствольник гильзу с гранатой. Затем быстро нашел взглядом развалины водонапорной башни – до нее, как и предполагалось, было менее трехсот метров. После чего припал глазом к окуляру оптического прицела.
Он увидел три мортиры, установленные друг от друга на расстоянии семи-восьми шагов. Между мортирами находились две двухколесные тележки. Бортник навел прицел на одну из них и присвистнул. Ее чуть ли не с горкой заполняли продолговатые бомбы-баллоны.
Навскидку получалось, что в обеих тележках лежит не менее пятидесяти химических зарядов. «Горный» представил себе небольшой двор кремля и скрипнул зубами. Да, шайны явно не собирались щадить своих противников.
Около тележек и мортир суетились низкорослые гао, одетые в серые комбинезоны с противогазами. Немного в отдалении стоял высокий кешайн в прорезиненном черном плаще. Лицо и голова у него были открыты. А противогаз, судя по всему, находился в сумке, висевшей на плече.
Как раз в тот момент, когда лицо кешайна попало в прицел, он что-то выкрикнул. И через несколько секунд прогремел очередной выстрел. Третий по счету.
Бортник с трудом удержался, чтобы не выстрелить в этого кешайна. Скорее всего, тот командовал батареей. Однако эмоции стоило сдержать. Смерть одного врага и даже десятка не спасла бы защитников кремля от убийственного обстрела химическими бомбами. Нужно уничтожить сам источник смертоносного оружия – бомбы.
Он навел прицел на центр тележки и нажал на спуск подствольника. Граната вылетела с шипящим хлопком и прочертила дымную траекторию по направлению к цели. Бортник мог поклясться, что видел, как граната ударилась о бомбы, лежащие в тележке. Но не взорвалась!
Вот же сучий потрох! Граната оказалась недействующей. Это можно было предположить. Восстановленные в Полях Смерти боеприпасы частенько давали сбой. И все-таки подлянка получилась слишком неожиданной.
Он ведь забрал эти гранатометные выстрелы у маркитантов. А те восстановленные предметы для себя отбирали тщательно. Вот продать клиентам могли что угодно, любую туфту. В том числе холостые заряды всучить вместо боевых. Но чтобы у них самих оказался брак, такое случалось редко.
Однако расстраиваться и переживать было некогда. Он зарядил подствольник, прицелился в ту же самую тележку и выстрелил. Граната отправилась по назначению, угодив на этот раз в бортик.
И снова не взорвалась!
Он чуть не заорал от ярости. Хреновы маркитанты! Чего же они свою продукцию не проверяют?! Где контроль за качеством?!
Он увидел, как гао беспокойно засуетились вокруг тележек. Закрутили головами, замахали ручонками. Один из них – вот смельчак! – подобрал неразорвавшуюся гранату и подбежал с ней к командиру. Тот сразу ухватился за бинокль и начал шарить по окрестностям.
