– Может быть, и так. Но она не могла знать, что и сломаю лодыжку и останусь так надолго у миссис Тревел. И потом, я же могла в любой момент вернуться!
– Вы сами говорили, что не получали писем Сары. Точно так же, вероятно, Сара не получала и наших ответов.
– Боже мой! Такое простое объяснение! – Мэриан с восхищением смотрела на подругу, так легко объясняющую одно странное обстоятельство за другим. – Но я должна тотчас написать им и все рассказать! Мне невыносима сама мысль, что сейчас они ненавидят меня и страдают от этого – с их добротой, наверное, так тяжело кого-то ненавидеть!
– Не спешите, Мэриан. Доктор Фростенли дал вам дельный совет, последуйте ему. Сейчас они навряд ли даже распечатают ваше письмо. После ответа миссис Тревел попросите ее написать то же самое и Мэллоу, ей-то они не смогут не поверить. А после этого поезжайте к ним, чтобы объясниться окончательно. Пожалуй, я поеду с вами, Уэдсли отпустят меня на несколько дней.
– Милая, дорогая моя подруга! Что бы я делала без вашего покровительства, отринутая всеми? – девушка обняла эту добрую фею, и обе они не смогли удержать слез нежности и признательности.
– Не стоит так нервничать, Мэриан, – мисс Беллсайд первой овладела собой. – Скоро позвонят к чаю, и вам надо хорошо выглядеть, иначе миссис Уэдсли измучает вас вопросами относительно самочувствия и требованиями съесть как можно больше.
Устрашившись подобной перспективы, юная леди отправилась умываться и приглаживать свои непослушные волосы – если в доме Мэллоу все любили ее кудряшки и не требовали от Мэриан изысканной прически, то на незнакомых людей они могли бы произвести впечатление неряшливости.
Супруги Уэдсли не слишком понравились Мэриан, но они гостеприимно приняли ее в своем доме, и благодарность требовала от нее вежливого и любезного поведения. Миссис Уэдсли была излишне суетлива и озабочена собственным здоровьем, в то время как мистер Уэдсли оказался безропотным маленьким человечком с объемистым брюшком, которого неуемная жена постоянно заставляла пить, есть и отвечать на ее бесконечные вопросы. Они показались Мэриан карикатурой на семью Мэллоу, и она сначала с некоторым удивлением посматривала на мисс Беллсайд, недоумевая, как та сохраняет невозмутимый вид,. ежедневно сталкиваясь с такими неумными людьми.
Впрочем, обе мисс Уэдсли оказались очаровательны, и привязанность к ним гувернантки несомненно была глубокой и взаимной. Самоотверженная воспитательница старалась вырастить из них достойных леди, сгладив дурное влияние материнского характера, и, похоже, преуспевала в этом.
Во всяком случае, Фанни и Лиана, или Ли, как; геали малышку в доме, не перебивали старших, не сутулились за столом и не пререкались1 с матерью, i юстоянно делающей им замечания.
Миссис Уэдсли на некоторое время отвлеклась от наставлений мужу и детям, переключившись на мисс Лестер. Ее любопытство пришлось удовлетворять, и Мэриан не получила особого удовольствия от совместной трапезы. Напротив, она была необыкновенно рада наконец выйти из-за стола и подняться в комнатку, которую отвели ей рядом с помещением мисс Беллсайд. Последняя сперва убедилась, что дети легли в постель, а уж потом направилась побеседовать перед сном с бывшей воспитанницей, как это было заведено у них когда-то.
Войдя в комнату, мисс Августа застала свою любимицу сидящей на кровати и вновь проливающей слезы.
– Довольно, Мэриан! Пора прекратить эти бесконечные водопады! Мы выяснили главное – вы ни в чем не повинны, я помогу вам добиться справедливости, и Мэллоу простят вас и полюбят еще больше, чем прежде.
– Я думала сейчас не о Мэллоу, – потупясь, пробормотала Мэриан.
Мисс Беллсайд некоторое время разглядывала девушку, потом охнула и уселась рядом с ней на кровать:
– О, мне как-то не пришло в голову. Вы думали о том молодом джентльмене, мистере Найлзе?
– Да, о нем. Ведь он наверняка бывал у них в доме и общался с этой леди, как со мной, – мисс Лестер покраснела от чего-то, похожего на досаду или даже ревность.
– Полно, милая, неужели можно обмануть влюбленного мужчину! Если семья Мэллоу больше занята собой, то он должен был отдавать все внимание предмету своих ухаживания и не мог бы не заметить подмену! Вероятнее всего, он был в отъезде и не встречался с самозванкой, которую я, в отличие от вас, ни за что бы не назвала «леди»!
Решительное высказывание подруги заставило бедняжку покраснеть еще больше и нервно стиснуть кружевную отделку покрывала.
– Это Сара написала вам, что мистер Найлз влюблен в меня и ухаживает?
– А разве это не так? – видно было, что вопрос чисто риторического характера, а сама мисс Беллсайд явно уверена в правоте своего утверждения.
– Он уделял мне не больше внимания, чем другим девушкам на побережье, – слукавила ли она, оставляем на суд нашего читателя.
– Сара представила мне полное описание вашего путешествия во Францию, которое удостоверяет даже маленькая Рози. Кстати, она приписала, что под руководством мисс Лестер делала необыкновенные успехи во французском – это вполне может подтвердить французское происхождение этой неизвестной нам дамы. Но я отвлеклась, Сара указала также на его искреннее беспокойство о вашем здоровье, и его поведение в данном случае нельзя объяснить никак иначе, чем волнением влюбленного.
Мэриан не осмелилась спорить с авторитетным заявлением дамы, которая сама никогда не была замужем, но достаточно насмотрелась на кокетство своих воспитанниц и поведение их кавалеров, чтобы безошибочно оцределять серьезность их намерений.
– Так как же вы сами относитесь к нему, Мэриан? – не собиралась отступать мисс Августа. – Ведь вы бы не хотели, чтобы вместо вас он женился на девушке, которая является всего лишь вашим двойником?
– Нет, о, конечно, нет! – подобная перспектива ужаснула и потрясла Марианну, чего и добивалась ее собеседница.
– Ну что ж, раз мы все решили, я предлагаю вам лечь в постель и хорошенько отдохнуть, – невозмутимо заявила мисс Беллсайд, намеренно не обратив внимания на горячность юной подруги.
Мэриан послушно кивнула и забралась под одеяло, а мисс Августа укутала ее и поцеловала на ночь.
– Совсем как в детстве, – пробормотала девушка, а через несколько минут она уже крепко спала.
Утро принесло с собой дождливую погоду, не способствующую прогулкам. Мисс Беллсайд в первой половине дня занималась с девочками, и Мэриан без всяких угрызений совести провела время в постели. Ее усталость еще не вполне улетучилась, и было очень приятно дремать пол мерное шуршание дождя по ветвям старого вяза за окном.
Письмо миссис Тревел, а заодно и дружеский привет друзьям – семейству Лоу – она написали во время легкого завтрака, который, по указанию мисс Беллсайд, ей принесли прямо в комнату.
