Мисс Беллсайд увидела Мэриан, только когда та направилась по траве прямо к пледу – до того все ее внимание было направлено на резвящуюся малышку. На лице женщины появилось нахмуренное, недоуменное выражение, и сердце Мэриан подскочило, вынудив ее споткнуться.
Левочка с книжкой подняла глаза и удивленно посмотрела на незнакомку.
– Кто эта дама, мисс Беллсайд? Вы ее знаете? – спросила она звонким голосом, не стесняясь присутствия Мэриан.
– Да, Фанни, мы знакомы с мисс Лестер. Погуляй немного с Ли, а мы с мисс Лестер поговорим.
Левочка тут же отложила книгу, сделав это с явным сожалением, но безропотно, и направилась к сестре, указывая на севшую на куст бабочку.
– Мэриан? Я не ожидала увидеть вас здесь! – тон мисс Беллсайд был полон порицания и сожаления.
– Прошу вас, не прогоняйте меня! – Слезы невольно выступили на глаза Мэриан, и она смахнула их, торопясь сказать еще что-нибудь, прежде чем ее бывшая гувернантка откажется с ней разговаривать. – Позвольте мне присесть, я очень устала, пока спешила найти вас.
Мисс Беллсайд пожала плечами и указала на плед рядом с собой, не забывая при этом посматривать в сторону воспитанниц.
– Что привело вас так далеко, мисс Лестер? Я полагала, с вашими деньгами вы уже отдыхаете где-нибудь в Бате или за границей.
– Деньгами? – Мэриан совершенно не ожидала такого направления разговора. – Милая мисс Беллсайд, умоляю вас, объясните мне, что случилось!
– Я полагала, вы приехали сюда, чтобы хоть как-то объяснить мне ваше поведение, – холодность в голосе гувернантки причиняла почти настоящую боль.
– Я не могу, не могу понять, что произошло в доме Мэллоу, пока я была больна! – отчаянно воскликнула Мэриан. – Я вернулась, но меня даже не впустили в дом, без всяких объяснений просто прогнали прочь, и миссис Мэллоу только сказала, что мои вещи отправлены к вам.
– А-а, так вы явились за вещами? – язвительно усмехнулась мисс Беллсайд. – И как я сразу не догадалась! С тысячей фунтов, я полагала, вы вполне могли бы купить себе множество новых вещей!
– О чем вы говорите? – Мэриан никак не могла понять, почему ей указывают на какие-то деньги, когда она пришла поговорить о своей беде. – У меня нет никаких денег, я продала две шляпки и бархатную накидку, чтобы добраться до вас!
– Вот как! Значит, вы приехали ко мне за деньгами. Воистину, неправедно нажитые сребреники у вас не задержались!
– Боже мой, да о чем вы говорите, мисс Беллсайд?! – Мэриан уже едва не кричала. – Я не знаю ни о каких деньгах, я пришла спросить вас, может быть, вы знаете, почему миссис Мэллоу выгнала меня, не объяснив, что случилось!
– Да какие же вам нужны объяснения! – потеряла наконец хладнокровие мисс Беллсайд. – Вы разрушили все, что эта семья долгие годы берегла и лелеяла: любовь, доверие, дружбу, получили путем вымогательства тысячу фунтов, и вы еще спрашиваете, в чем дело?!
Мэриан смотрела на собеседницу в немом ужасе – этот разговор внезапно показался ей каким-то непонятным кошмаром. Может, это лействие лекарств и она сейчас проснется в доме миссис Тревел?
– Ну что же вы не отвечаете мне? Или вы полагали, что Сара не поделится со мной печальной историей своей помолвки?
– Сара нашла себе жениха? – это определенно был не сон, но тогда что? – Я так рада за нее, но почему «печальную историю» и что я могла разрушить, когда меня не было с ними почти два месяца?
– Ах, да прекратите же наконец смеяться надо мной! Неужели не осталось никого, кому бы вам стыдно было смотреть в глаза? – мисс- Беллсайд сделала попытку встать, но Мэриан ухватила ее за край платья.
– Я клянусь вам памятью моей матушки и нашей с вами дружбой, что я не понимаю, в чем вы меня обвиняете! Я вернулась от миссис Тревел три дня назад, меня не впустили в дом, и я сразу же направилась к вам, чтобы спросить – за что меня так ненавидят Мэллоу?
Дольше продолжать сил у нее не было – Мэриан уткнулась лицом в колени и разрыдалась. Мисс Беллсайд замерла в странной позе – приподнявшись, но так и не встав на ноги.
– Что вы сказали? Вы вернулись три дня назад?
– Ну да, да… миссис Тревел все не отпускала меня, а писем не было, и я не смогла остаться, а нога все еще болит… – читатель может быть уверен, что на произнесение этих бессвязных слов ушло гораздо больше времени, чем на их прочтение.
– Но… теперь я ничего не понимаю… Сара написала мне, что вы вернулись месяц назад…
– Месяц? – Мэриан подняла голову, уставившись сквозь слезы на свою мучительницу. – Месяц назад я не могла сделать и трех шагов по лестнице, меня выносил в сад слуга!
Мисс Беллсайд наконец опустилась рядом с ней и обняла за плечи:
– Я так и думала, что здесь что-то не в порядке. Вы никогда бы так не поступили в добром здравии, должна была быть какая-то причина для подобного поведения.
– О чем вы? – девушка удивилась, насколько приторно-ласковым тоном внезапно заговорила с ней бывшая воспитательница.
– Вероятно, паление с яблони не прошло даром не только для вашей ноги, но и для нервов. Или вы ушибли голову, а доктор этого не заметил, – пояснила женщина, чей взгляд теперь выражал жалость и беспокойство.
Глаза девушки наполнились ужасом:
– Вы хотите сказать, я сошла с ума? Я сделала что-то, о чем не имею ни малейшего понятия?
– Конечно, нет, дитя мое. Полагаю, у вас было сотрясение мозга или какое-то временное помутнение рассудка – вы вернулись в Лондон, натворили всяких дел и покинули дом с намерением уехать. Возможно, на почтовой станции вы пришли в себя и решили, что только что прибыли от миссис Тревел. Но семья Мэллоу была так обижена на вас, что никто и не подумал о том, что перемены в вашем характере могут быть обусловлены болезнью.
Мэриан была растеряна, но возмущение ее только усиливалось:
– Этого не может быть! Я прекрасно помню, как умоляла миссис Тревел отпустить меня, а она все не соглашалась, и как я все же уехала, потому что Сара ничего не писала мне. Неужели я могла забыть месяц своей жизни?
– Иногда такое бывает, милая. А теперь пойдемте, я отведу вас к Уэдсли, мы выпьем чаю и поговорим спокойнее. Я думаю, надо будет показать вас врачу.
Мисс Беллсайд подозвала девочек, и Мэриан не стала пугать малышек истерическими выкриками, оставив разбирательство до момента, когда они с подругой останутся одни.
Идти пришлось медленно, так как она сильно хромала, даже опираясь на руку мисс Беллсайд, а удивленные взгляды девочек только смущали ее, но через полчаса они все же добрались до дома. Сдав детей на руки служанки, мисс Беллсайд проводила Мэриан в свою комнату и попросила подать чая.
– Выпейте и подкрепитесь, возможно, вы давно ничего не ели и ослабли, – за этой заботой Мэриан все же ощущала некоторую подозрительность.
