— Быть такого не может! — восторженно прошептала я, остановившись, как зачарованная, у витрины ювелирного магазина. Будто магнит, мой взгляд привлекли выставленные на ней волшебные драгоценности: десятки причудливых украшений, выполненных до мельчайших деталей, двигались так, будто были живыми существами! Маленькие птички летали в украшенных каменьями клетках-сережках, змеи-браслеты неспешно переплетались, время от времени поворачивая головы и высовывая раздвоенные языки, бабочки на кольцах медленно махали крыльями, а фигурки фей на гребешках кокетливо махали крошечными ручками!
Восторженная, я уже начала было представлять серьги-клеточки в своих ушах… но потом увидела самое страшное: ценники. Чтобы приобрести самую дешевую из этих драгоценностей, нужно четыре моих стипендии.
Чтобы лишний раз не ранить себе сердце, я отвернулась и пошла к ближайшему выходу из площади… Когда почувствовала, как кто-то сзади схватил меня за руку и настойчиво потребовал внимания.
— Чего вам…
Черт, только мне могло так повезти! В мою руку мертвой хваткой вцепился грязный старый гном! Запутанная пыльная борода с дохлыми насекомыми, разбитая верхняя губа, из-под которой выглядит единственный сломанный зуб, будто довершение картины — один глаз мутный, а второй с бельмом.
— Никто не спасется, — чавкая, простонал дед голосом сумасшедшего, которого напоили, а потом еще и накачали наркотиками. Давненько мне такие субъекты не встречались!
— Простите, отпустите, пожалуйста.
— Они его пробудят. Он уже здесь, пришел в этот мир. Они просто ждут. Придет время, он созреет, и тогда они его пробудят.
— Простите, я должна идти…
— Вы мне тоже не верите? Никто не верит моим снам. А мне же их шлет сама Белая Королева, а никто не верит, что я слышу ее голос. И в нее никто не верит, — жалуясь, покачал головой старик. — А вот увидите, скоро все это разрушится. Спасутся только порождения тьмы. Они переждут все в тени солнца, спрячутся, когда Центр Теней откроет путь. Центр Теней легко может это сделать, потому что он — врата, это он прорвал брешь. Абсолютные врата. Порождения тьмы пробудят его и просто перейдут в какой-то другой мир, где в тот же миг также будет затмение. Солнечное затмение — это тебе не лунное — для тех, кто рожден тьмой, через тень можно перенести не только душу во сне, но и тело. И для него не нужны никакие дыры между мирами. Тень на солнце — и так ворота, просто ключ нужен. А ключ уже здесь, просто еще его они не разбудили. Вот. Что я тебе говорю…
— Простите, госпожа! — взволнованно проговорил стражник, появления которого я нисколько не заметила. — Здесь такая толпа, мы и не увидели, что этот старик опять к людям цепляется. Надеюсь, он не доставил вам хлопот?
— Что… нет…
— Вот и хорошо! Еще раз простите, — поклонился стражник, вместе с напарником увлекая куда-то гнома.
— Аааа… Это вы… — выдохнул старик. Когда он посмотрел на стражей, его глаза округлились и он, пожалуй, даже попробовал бы вырваться, если б не был так слаб. — Я знал, давно пора…
Я еще несколько минут неподвижно стояла на месте.
Что это, черт возьми, только что было?
Да, я знаю, что это похоже на бред сумасшедшего. Но чтоб его трижды за ногу, ОН СКАЗАЛ «ЦЕНТР ТЕНЕЙ»!
Сумка, которую я держала в руках, сильно тряслась. Мне очень хотелось побежать за стражей и разыскать того старика, но они уже давно растворились в водовороте рыночной площади.
* * *
Последние дни лета подошли к концу. Студенты университета магии со всей Ануары вернулись, или же впервые приехали сюда. Поэтому в общежитии закипела жизнь.
Сегодня вечером посвящения в студенты. Завтра начнутся занятия, поэтому отныне я должна носить эту дурацкую форму. Однако все приятные сюрпризы были для меня впереди: когда я утром вышла из комнаты, то увидела старшекурсниц, которые проходили по коридору мимо моей двери. Удивило меня то, что они были одеты в красивые платья с элегантным силуэтом, расклешенными рукавами и открытыми плечами. Цвета те же, что и у моей формы, только на несколько тонов светлее. От удивления я застыла и начала на них глазеть.
— Привет! — непонимающе улыбнулась высокая сероглазая брюнетка. — Что-то случилось?
— Да нет, просто я думала, что с сегодняшнего дня нужно носить форму, — озадаченно проговорила я. — Может я что-то неправильно поняла?..
— Отчего же? Все так, — заверила вторая девушка — кареглазая блондинка среднего роста.
— Тогда почему вы не в форме?
— Как это? — удивились девушки. — Мы в ней.
— Это форма? — воскликнула я, уронив челюсть еще ниже. — Но как такое может быть?
— Что? — поинтересовалась брюнетка.
— То, что у вас красивая форма, а мне выдали какой-то балахон!
— А, ты об этом! — улыбнулась блондинка. — Здесь скорее невезение. Поговаривают, фасоны для первокурсниц разрабатывала чья-то родственница, которая «загадочным» образом выиграла тендер. С тех пор прошло не одно десятилетие, но форму университет не меняет — слишком печется о своих традициях. Хотя на самом деле важен не фасон формы, а ткань, из которой она сшита.
— Что такого необычного в этой ткани? — удивилась я.
— Это особое полотно, — пояснила блондинка. — Его изготавливают в империи Виролис, откуда продают в магические учебные заведения по всему миру. Одежда, сшитая из этой ткани, помогает магам-студентам лучше развивать свои магические способности. Потому у каждого курса своя форма из соответствующей ткани — чем старше курс, тем светлее цвет. К счастью, у всех курсов, кроме первого, фасон формы довольно неплохой. Поэтому можем посоветовать, разве что, сжать зубы и пережить этот год как вступительный экзамен.
— Вот черт! — в отчаянии проворчала я. Неужели это мне кара небесная за то, что я всю жизнь пренебрежительно относилась к собственному гардеробу? — Теперь я должна ходить в этом?
— К сожалению, — сочувственно вздохнула блондинка.
— Слушай, а ты случайно не та девушка из параллельного мира? — поинтересовалась черноволосая студентка.
— Об этом что, уже всем известно? — простонала я, упав на мягкое кресло, стоявшее в коридоре у двери.
— В общем, да, — констатировала брюнетка. — Кстати, меня зовут Магра.
— А я Салира.
— Алиса. Будем знакомы! — улыбнулась я, и еще раз осмотрела форму девушек завистливым взглядом. — А вы с какого курса?
— Четвертый, — ответила Магра. — Ну, мы побежали. Еще увидимся!
Через минуту девушки исчезли за лестницей, а я еще раз посмотрела в зеркало, установленное как будто ради издевательства. Вот тебе и на! Конечно, я никогда не считала свою фигуру идеалом, но и не думала, что ее можно настолько изуродовать! Теперь я была похожа на широкий квадратный шкаф, стенки которого выгнулись из-за кучи напичканных в него вещей.
