который, как он узнал от девушки, был лечащим врачом Флекнера. Мы с затаенным интересом ждали, какое объяснение он даст доктору.
– Доктор Торндайк, – сказал он, набрав врача, – это Томас Пристли… да, Томас Пристли, тот самый, человек, которого разыскивает окружной прокурор. Что случилось со мной? О, пусть это вас не беспокоит. Я собираюсь сдаться, как только смогу. Я жертва заговора, вот и все. Я достаточно легко оправдаюсь. Это долгая история, и я расскажу вам все об этом позже.
– Меня держали в плену заговорщики, которые использовали квартиру профессора Руфуса Флекнера как место встреч и тюрьму для меня с тех пор, как профессор отправился в Южную Америку в свое путешествие. Они подстерегли профессора в Чили и похитили его тоже. Он сбежал и вернулся прошлой ночью самолетом. Здешняя компания сбежала, когда они обнаружили, что он скрылся от них.
– Теперь мы хотим, чтобы вы немедленно поднялись сюда, пожалуйста. Приключения профессора Флекнера выбил его из колеи. Он потерял сознание несколько минут назад. Он без сознания и в критическом состоянии. Вы сейчас подниметесь? Благодарю вас.
– А теперь, – сказал он, как только повесил трубку, – пригласите сюда Джеймса, Джона и повара, и мы подготовим нашу историю. Что ж, – продолжил он, когда мы все присутствовали, – очевидно, что мы не можем раскрыть истинную историю криминального треста. Это вызвало бы еще большую панику во всем мире, чем та, которая уже существует.
– Следовательно, мы не можем отказаться от Флекнера, даже если бы захотели. Мы этого не хотим. Если он умрет, нет смысла позорить память великого ученого, чей разум временно сошел с ума. Если он выживет, он понадобится нам, чтобы помочь исправить причиненный им вред.
– Теперь наша история, я полагаю, должна быть такой: мы признаем существование банды преступников, но мы заявим, что ничего не знаем об их личностях. Мы не будем давать никаких намеков на то, что в этом были замешаны какие-либо известные люди. Мы будем утверждать, что они узнали об изобретении профессора Флекнера, телефоноскопе, и хотели им воспользоваться. Они должны были убрать с дороги всех, кто знал об этом. Они узнали, что профессор и Блэр, находящиеся здесь, отправляются в Южную Америку, так что это автоматически избавило бы от них. Они выдвинули против меня обвинение, чтобы сделать мое исчезновение правдоподобным, а затем похитили мисс Стимсон и меня под носом у полиции и спрятали нас здесь после того, как Флекнер уехал. Затем они захватили двенадцать других джентльменов, которые знали секрет изобретения.
– Когда представители преступников, посланные в Южную Америку следить за профессором, узнали, что он собирается вернуться, они похитили его и Блэра. Они сбежали и вернулись сюда прошлой ночью на самолете, проникнув, конечно, через крышу, и застали врасплох здешнюю банду, которая быстро сбежала.
– Это позволяет раскрыть секрет телефоноскопа и в какой-то мере объяснить причиненный им вред, при этом возложить вину на неизвестного человека. Нам предстоит распутать несколько запутанных ситуаций и разгадать несколько тайн. Мы должны действовать с крайней осторожностью и, боюсь, прибегнуть к какому-нибудь оправданному обману, иначе мы принесем больше вреда, чем пользы.
– Во-первых, сам телефоноскоп. Что нам с ним делать? Мы видели ужасные результаты этой власти вторгаться в частную жизнь. Должны ли мы заставить Флекнера уничтожить его и позволить его тайне умереть вместе с ним?
– Тогда что нам делать с криминальным фондом? Если мы разоблачим его и весь его персонал, мы поразим каждую общину в стране трагедией и позором. Мы наполним мир еще большим недоверием, чем сейчас. Мы должны найти какой-то способ остановить его злонамеренную деятельность, не создавая революции в нынешней социальной организации путем разоблачения его.
– Мы должны вернуть награбленное трестом. Нам предстоит разгадать три тайны: был ли человек выше Чандлера? Где тайное хранилище старого треста? Где награбленное, что собрал Флекнер?
– Тогда возникает проблема изъятия огромного количества фальшивых денег в стране, не вызывая дальнейшей финансовой паники.
– Теперь, чтобы я мог быть свободен и помочь раскрыть эти тайны и связанные с ними проблемы, я собираюсь немедленно сдаться окружному прокурору, быть освобожденным под залог и отложить суд до тех пор, пока Флекнер не поправится настолько, чтобы дать показания, в случае, если он будет жив и его разум восстановится.
– Доктор будет здесь в любой момент. Вся ли наша история правдоподобна? Есть ли еще какие-нибудь проблемы, о которых мы не подумали?
В этот момент я посмотрел на мисс Стимсон и снова поймал ее застенчивый взгляд в сторону Пристли. Тогда я подумал, что у меня серьезная проблема с сердцем, которая обещала быть очень трудной в решении.
ГЛАВА XXIX. Пристли возглавляет криминальный трест
Из всех зловещих историй, которые заполнили газеты с начала правления террора профессора Флекнера, ни одна не вызвала большей сенсации, чем те, которые последовали за его нервным срывом. В тот день я вернулся в свою газету и испытал великую славу и небольшое удовольствие от написания первой статьи. Тот факт, что я добился самого большого успеха в своей газетной карьере, был полностью компенсирован в моем собственном сознании пониманием того, что впервые за эту скромную карьеру я состряпал фальшивку. Я уверяю читателя, что написание этой правдивой истории после всех этих лет стало большим облегчением для моей совести.
Кратко изложив в своем вступлении историю, предложенную Пристли, я рассказал, как наша группа после похищения в Андах, как мы в начале предполагали чилийскими бандитами, обнаружила, что наши похитители были на самом деле нью-йоркскими гангстерами, имена которых, однако, мы не узнали. Мы спаслись бегством после боя, в ходе которой убили главарей банды.
Мы вернулись в Нью-Йорк самолетом и застали врасплох другую часть банды в апартаментах Флекнера. Они были захвачены врасплох и им пришлось сбежать.
Затем последовало описание великого изобретения профессора Флекнера – телефоноскопа. Все таинственные вторжения в частную жизнь мира за последние месяцы были приписаны несанкционированному использованию этого прибора бандой, занимавшей его квартиру в его отсутствие.
Я рассказал о похищении Пристли, Рут Стимсон и двенадцати человек, которые знали о телефоноскопе. Все эти пленники, продолжал я рассказывать, были найдены в квартирах Флекнера и освобождены. Двенадцать похищенных человек были накачаны наркотиками и ничего не смогли рассказать о том, как они туда попали и что произошло.
Сообщил так же, что доктор Торндайк обнаружил, что профессор Флекнер страдает от полного нервного срыва и временного помешательства. Врач, однако, предсказал его постепенное выздоровление.
Остальная часть истории зависела от Пристли. На следующий день после визита доктора Торндайка
