– Ты откуда это, Ник? – во весь рот заулыбался мальчик и уже обращаясь к Рону: – Я же говорил, что они здесь…
Рон вместо ответа кивнул в сторону рогача, как бы приказывая оставить все разговоры на потом. Зверь неистово ревел. Присмотревшись, Ник заметил, что из-под левой надбровной дуги у того, словно спичка, торчит древко копья. Один из трех бросков охотников все же достиг своей цели. Особого вреда копье не причинило, но явно доставляло боль животному. Рогач яростно водил из стороны в сторону своей огромной рогатой башкой, ни на минуту не прекращая реветь.
Наконец, он высмотрел новую группу людей, недалеко от которой прямо на песке сидел Валу. Ник узнал его по длинным волосам, спадающим на плечи. Он ими очень гордился и трепетно за ними ухаживал. Обычно он делал из них хвост перехватывая кожаным ремешком. Сейчас же они представляли собой грязные, давно не чесаные пакли. Но это, несомненно, был Валу – единственный, кто держал в руке копье.
«Вставай же, вставай! – мысленно прокричал ему Ник. – Ползи к стене!» Но Валу продолжал сидеть. Скорее всего, последняя схватка с гигантом не прошла для него без последствий. Когда рогач махиной устремился в сторону Валу и горстки людей рядом с ним, Ник, уже зная, что не успевает, рванулся к нему. Рон, вцепившись в Ника обеими руками, еле сумел его остановить:
– Стой! – прошипел он, еле удерживая Ника. – Валу знает, что делает!
Рогач тем временем неумолимо надвигался на людей, ускоряясь с каждым шагом. «Им надо бежать к стене, – мелькнула в голове Ника мысль, – длинные рога твари упрутся в нее и не позволят сожрать всех».
По-видимому, точно такая же мысль пришла в голову сразу всем несчастным одновременно. С криками, которые полностью заглушала беснующаяся толпа зрителей, люди бросились к восточной стене арены. От нее их отделяло не больше сотни шагов, и шанс успеть у них явно был.
Рогач моментально среагировал на движение людей. Он попытался тут же рвануть вслед за ними, однако инерция его огромного тела оказалась сильнее.
Рогача начало заносить, и он пошел, словно многотонный погрузчик, юзом, обдав волной песка так и не сдвинувшегося с места Валу. Когда же он возобновил свой бег, люди были почти у стены.
– Где у него слабое место? – прокричал Ник Рону.
– Не знаю! – Рон так же прокричал ему в ответ. – Мы на них не охотимся!
– На спине, ближе к шее, где начинается его костяной воротник! – неожиданно встрял Сит. – Мне только что Шептун показал!
– Отлично, тогда остается только забраться на него. – Ник не стал уточнять у мальчика, что тот имел в виду под словами «только что показал». Решил, что просто послышалось. Шум вокруг стоял невыносимый.
Тем временем рогач все ближе приближался к людям, пытающимся слиться с глиняной поверхностью стены. Ник тоже застыл, желая знать, что произойдет дальше. Но Рон, прокричав в ухо: «Надо сейчас, бежим!» и схватив его за руку, потащил вслед за бегущим рогачом.
Ник последовал за ним, быстро просчитывая в голове варианты возможных событий. Чтобы вскарабкаться на гиганта, Нику требовалось, чтоб тот замедлил свой бег, а желательно, и вовсе остановился. «Рон прав, – мелькнуло в мозгу, – сейчас как раз такая возможность может представиться. Пока рогач своей рогатой мордой будет выковырять бедняг из-под стены, у меня будет несколько секунд, чтобы забраться на него». Приняв решение, Ник ускорил свой бег. «Не спеши, спокойнее, – мысленно повторял он себе, прикидывая, с какого боку сподручнее будет заскочить, – сейчас он остановится, вот тогда…»
Однако рогач опять повел себя непредсказуемо. Он не стал, как на то надеялся Ник, пытаться своей зубастой пастью схватить замерших от ужаса людей. Он просто повернулся чуть боком и нанес сокрушительный удар хвостом.
По тому, как содрогнулась и осыпалась часть стены арены, где находились люди, Ник отчетливо понял, что в живых там никого не осталось.
«Прихлопнул, как мухобойкой» – почему-то именно это сравнение пришло ему в голову.
Ник почувствовал, как ярость наполняет все его тело, и бросился вперед. Воздух уплотнился. Ник сделал несколько длинных шагов, беря разбег, и выстрелил всем телом вверх. Сделав в воздухе двойное сальто, Ник с размаху всем телом плюхнулся на покатый край спины животного.
Спина рогача была покрыта широкими пластинами, напоминающими гигантские чешуйки. Они были липкими и скользкими. Ник наверняка бы рухнул вниз, если бы в последний момент не нащупал торчащий из пластины железный болт. Рывком подтянувшись, он забросил свое тело подальше от опасного края. Ник аккуратно, стараясь удерживать равновесие, поднялся. Босые ноги скользили по густой темной слизи с неприятным запахом.
Ник огляделся. Стоя на спине рогача, он находился практически вровень с парапетом нижнего яруса трибун. Он хорошо видел лица зрителей, уставившихся на него с искренним недоумением. Видимо, такого им раньше видеть не доводилось. Ник бросил взгляд вниз. Рогач начал разворачиваться всем своим грузным телом, а Рон с Ситом, стараясь как можно дольше оставаться в слепой для монстра зоне, держались поближе к его правому боку.
«Копье, – думал Ник, – мне нужно большое, длинное копье. Должно же быть у этого гиганта хоть одно незащищенное броней место. Какой-нибудь нервный узел. Или спинной мозг, например. Есть же у этой твари спинной мозг? Есть, непременно есть, просто не может не быть. Что там сказал Сит? В начале воротниковой зоны. Что-то вроде этого».
Рон пронзительно свистнул, привлекая внимание Ника. Затем коротко размахнулся и несильно метнул свое копье в его сторону. «Молодец, Рон! – Ник без особого труда перехватил на лету копье охотника. – Теперь главное не поскользнуться и не скатиться прямиком под страшные лапы рогача».
В этот момент, словно подслушав его мысли, рогач страшно заревел, и по всей его могучей спине волнами пробежали сокращения мышц. Правая нога Ника соскользнула между чешуйчатыми пластинами, и в следующий момент его ступню обожгла резкая боль. Скорее рефлекторно, чем осмысленно он успел выдернуть ногу. Животное начало разбег, и от этого его пластины стали сходиться внахлест и снова расходиться, словно гигантские ножницы.
«Еще секунда, и я бы остался без ступни, – как-то отчужденно подумал Ник, – вот для чего этой твари нужна эта слизь. Она уменьшает трение между чешуей. Оригинальное решение нашла природа».
Однако раздумывать времени не было. Похоже, рогач решил вернуться и закончить начатое с Валу. С трудом удерживая равновесие и внимательно следя, куда он ставит ноги, Нику удалось приблизиться к костяному вороту чудовища. Отсюда тот напоминал огромный зонт, раза в два выше него, но Ника сейчас интересовало другое. Ближе к тому месту, где начинал свой рост ворот, заканчивалась чешуя и обнажалась темная, лоснящаяся от слизи кожа. Из-под нее в нескольких местах выпирали какие-то желваки, непонятного вида и предназначения. Пробираться стало легче, и Ник позволил себе немного распрямиться. Скорее просто так, чем с каким-то умыслом, он ткнул копьем в ближайший от него желвак. Тот с легким хлопком разошелся, и из него прямо в лицо Нику, разворачиваясь словно жгутом, бросилась какая-то тварь. Ник от неожиданности отпрянул в сторону, и это его спасло. Челюсти твари лязгнули в опасной близости от лица, и она так же быстро свернулась обратно.
– Чертова барракуда! – выругался Ник, отступая на пару шагов. Это сравнение – первое, что сейчас пришло ему в голову. Он опасливо посмотрел на остальные желваки, в хаотично разбросанные прямо у основания костяного ворота. Драться с ними сейчас не входило в его планы. Каждая секунда промедления стоила кому-то жизни.
Ник сделал несколько глубоких вздохов, перехватил поудобнее шероховатое древко копья и прыгнул с места вперед. Краем глаза он заметил, как желваки начали лопаться один за другим и словно черные канаты метнулись к тому месту, где он стоял секунду назад. Сгруппировавшись в последний момент, он всей массой своего тела вогнал копье в незащищенную плоть рогача.
Копье, не встретив ощутимого сопротивления, практически целиком погрузилось в желеобразную массу.
Какое-то время ничего не происходило. Рогач, колышась всем телом, продолжал свой размеренный бег. Ник, лежа на спине и поджав под себя ноги, неотрывно следил за пульсирующими желваками, готовый в любой момент откатиться в сторону. Вдруг в ритме грузных шагов гиганта что-то неуловимо изменилось, а в следующий момент Ник почувствовал себя в свободном падении. Он успел развернуться и что есть сил упереться ногами в первый попавшийся костяной отросток. Ник всем телом ощутил, что гигант падает и его тащит вниз и вперед сила его инерции. Он еще успел бросить взгляд на вздымающийся над ним, словно огромный зонт, костяной воротник. Раздался страшный удар, и наступила темнота.
* * *
Когда трубачи объявили о начале Большой Охоты, Клео некоторое время колебалась, остаться ей или уйти. С одной стороны, ей не хотелось смотреть, как лесная тварь разделается с обреченными людьми. Конечно, все они были насильниками и убийцами. Их в любом случае ждал топор палача. А так у них был хоть призрачный, но все-таки шанс с оружием в руках заслужить прощение. С другой стороны, девушке хотелось своими глазами увидеть повадки свирепой твари. Ведь, возможно, и ей самой в скором будущем предстоит встретиться с подобной во время экспедиции в глубокий Лес. А врагов, как говорится, лучше знать в лицо.
