Храбров поднял глаза к небу и отрицательно покачал головой:
– Нет. Свет не тот. У Луны он отраженный, холодный, позволяющий разглядеть ее поверхность, а здесь просто яркий белый шар. Звезда находится слишком далеко. Жалкое подобие Сириуса.
– Ты чересчур придирчив, – усмехнулся Аято.
– Увы, – грустно сказал русич. – Восемь лет на Тасконе не прошли бесследно. Что бы мы ни говорили, этот мир все равно будет чужим. Родина, как мать, у человека только одна.
– Пожалуй, – согласился японец.
Ночь выдалась очень тихой. Ни криков птиц, ни воя хищников, ни шелеста листьев. В долине царил мир и покой. Люди тоже не нарушали безмятежность природы. Сон лучше любых лекарств восстанавливает силы. А они, без сомнения, воинам понадобятся.
Путешественники встали на рассвете. Во время завтрака наемники то и дело смотрели на неприступные стены монастыря. Штурм замка неизбежно приведет к многочисленным жертвам, а подобный вариант землян не устраивал. Терять друзей в схватке с Кроусолом воины были не намерены. Хватит и одного Олана. Первым нарушил молчание Саттон.
– А может, плюнем на бандитское гнездо, – проговорил англичанин, пережевывая вяленое мясо. – Пусть живут, гады...
– Мысль неплохая, – откликнулся де Креньян. – Но боюсь, Тонг не отстанет от нас. Мерзавец наверняка двинется за отрядом. Таковы правила игры. Не забывайте и об асканийцах. Для Сидорса, Брендса и Глендорса месть главная цель экспедиции. Они ни за что не покинут плато.
– Жак прав, – вымолвил Олесь. – СКроусолом надо кончать. Пока Тонг жив, мы не будем чувствовать себя в безопасности. Враг обязательно нанесет удар в спину. Кроме того, в крепости есть старцы, которые, судя по описанию, очень похожи на хранителей.
– Пустая болтовня, – вмешался Пол. – Какой смысл делить шкуру неубитого медведя. Давайте честно признаемся – база бандитов группе не по зубам. Предлагаю уйти на восток и сделать засаду. Если повезет, разбойники сами угодят в расставленные сети.
– Нет, – возразил Тино. – Кроусол опытен и хитер. Негодяй тут же перехватит инициативу. И загнать его в угол во второй раз не удастся. Тасконец знает в горах каждую тропу. Мы сами окажемся в роли дичи. Придется спасаться бегством.
К путешественникам подошел Клин. Сержант улыбнулся и произнес:
– Вижу, обсуждение получается бурным. К какому-нибудь мнению пришли?
– К сожалению, нет, – честно сказал Храбров. – Упускать налетчиков нельзя, но и устилать дорогу трупами вряд ли разумно.
– Есть у меня одна идея, – понизил голос асканиец. – Очень рискованная. Если получится, решим сразу все проблемы. Ну, а при неудаче, мы обречены на верную гибель.
– Валяй, – махнул рукой француз. – Нам к авантюрам не привыкать.
– Дело вот в чем... – начал Брендс. – Тонг постоянно набирал бойцов в племени шорки. Найти желающих поживиться чужим добром труда не составляло. Мутанты бедны. Однако в последние годы ситуация изменилась. Походы на запад принесли семьям бандитов лишь горе и разочарование. По требованию жен и матерей Эльгер объявил войну Кроусолу. Но убийца сбежал. Тоск выступает за мирное сотрудничество, как с городами побережья, так и с Асканией. Голова преступника стала бы хорошим козырем на переговорах.
– И ты хочешь отправиться к шорки за помощью, – догадался самурай.
– Именно, – подтвердил сержант. – Без особых усилий отряд может получить несколько сотен отличных солдат. Поверьте, местные жители с огромным удовольствием свернут мерзавцу шею.
– Но ведь мутанты не пускают чужаков на свою территорию, – заметил Стюарт.
– Правильно, – вымолвил Клин. – Потому моя затея и рискованная. Малейшая ошибка и шорки прикончат группу. Угрызений совести Эльгер испытывать не будет.
Наступила тягостная тишина. Услышать подобное предложение наемники не ожидали. Мутанты – очень опасные и непредсказуемые существа. Радиация повлияла не только на их внешний облик и органы чувств, но и на психику. Они неуравновешенны, вспыльчивы, агрессивны. Карс – редкое исключение из этого правила. Но и его злить не стоило.
– Едем, – наконец произнес японец. – Оставим в лагере четырех бойцов, женщин и профессора.
– Тино, ты допускаешь ошибку, – вмешалась Салан. – Присутствие женщин в отряде необходимо. Мы должны продемонстрировать шорки свои мирные намерения.
– Линда права, – поддержал аланку де Креньян.
– Хорошо, – согласился Аято. – Со мной и Клином отправятся Олесь, Карс, Жак, Линда, Ванг и Рона. Пол, ты отвечаешь за Кроусола. Не спускай глаз с монастыря. Разбойники могут пойти на прорыв.
Сборы много времени не заняли, и уже спустя десять минут группа тронулась в путь. Хорошо отдохнувшие лошади двигались легко и непринужденно. Ровная местность и отсутствие препятствий позволяли воинам в течение пятнадцати километров не снижать темп. Примерно через полтора часа на горизонте показались верхушки деревьев. Вскоре дорогу преградили густые заросли кустарника.
На востоке резкого перепада высот не было, и земляне постепенно спускались в лесную зону. Скалы оборвались как-то неожиданно. Перед наемниками стояла сплошная сине-зеленая стена. Всадники тут же натянули поводья. Недовольно захрипев, животные остановились. Отряд медленно втягивался в чащу. Путешественники вступили на территорию шорки. По словам пленника, поселения мутантов находились в тридцати-сорока километрах от плато.
Первыми ехали Аято, Храбров и Карс. Остальные воины вытянулись в колонну. На всякий случай земляне сняли оружие с предохранителей. Если местные жители откроют огонь без предупреждения, придется забыть о переговорах и принять бой. Звуки в лесу разносятся далеко, а потому никто из наемников тишину не нарушал. Внезапно властелин склонился к русичу и едва слышно сказал:
– Мы здесь не одни.
– Ты видишь их? – уточнил Олесь.
– Нет, – вымолвил оливиец. – Но перемещаться бесшумно шорки не умеют. Они окружают нас. Путь назад уже отрезан.
– Понятно, – кивнул головой Храбров. – Пора занимать оборону.
Воины неторопливо спешились. Всем своим видом земляне показывали, что не знают о засаде. Это единственный шанс избежать нападения. Стоит противнику заподозрить подвох, и сразу начнется стрельба. Путешественники действовали согласно заранее оговоренному плану. Расставив лошадей по периметру, наемники укрылись за телами животных. Тотчас защелкали затворы автоматов и карабинов.
– О, зашевелились, – усмехнулся Карс. – Похоже, мутанты догадались, что их провели. Враг явно пребывает в нерешительности. Бойцы не знают, атаковать им чужаков или нет.
– Надо воспользоваться благоприятной ситуацией, – произнес Брендс. – Медлить нельзя. Когда эти болваны придут в себя, будет уже поздно.
– Что ты предлагаешь? – спросил де Креньян.
– Рисковать, – сказал сержант и нырнул под брюхо коня.
Высоко подняв руки, асканиец направился к ближайшим зарослям. Его отчаянный поступок шокировал не только землян, но и шорки. Из кустов выскочили два мутанта и испуганно метнулись вглубь леса.
– Мы друзья! – громко закричал Клин. – Я хочу встретиться с Эльгером. У нас есть общий враг, с которым давно следует покончить.
Ответа не было довольно долго. Стараясь не делать резких движений, Брендс нервно оглядывался по сторонам.
– Глупо отказываться от союзников, – продолжил сержант. – Япредставитель асканийской армии и могу посодействовать в переговорах с самым высоким командованием.
Наконец, из-за дерева вышел крепкий, коренастый шорки. Воин носил широкие домотканые штаны, кожаные сапоги и синюю куртку от древнего комбинезона. В длинных волосатых руках мутант держал новенький карабин. Без сомнения, это демонстрация силы.
– Шорки всегда рады гостям, – вымолвил воин. – Но группа вооружена до зубов, а так обычно вторгаются захватчики.
– Восемь человек представляют угрозу для племени? – иронично спросил Клин.
– Восемь – нет, но где гарантия, что вы не являетесь разведчиками полка егерей? – произнес мутант. – Бросьте автоматы на землю, и мы обсудим условия сделки.
– Не принимайте нас за идиотов, – смело возразил Брендс. – Диалог нужно вести на равных, а не с приставленным к горлу ножом. На подобные условия мои товарищи никогда не согласятся.
– О каком доверии может идти речь, когда группа везет с собой заложника, – жестко сказал тасконец. – Вы хотите использовать его как козырь в переговорах. Разве это честно?
– Конечно, нет, – признался сержант. – Но хочу сразу заметить, что пленник захвачен во время бандитского налета на мирный поезд. Он являлся членом отряда Тонга Кроусола, мерзавца, давно объявленного в Аскании вне закона. К сожалению, преступник часто вербовал бойцов среди шорки.
