– На башне черный флаг! – радостно проговорил Ярк, пришпоривая коня.
Данный знак означал, что база по-прежнему принадлежит разбойникам. Лейтенант не ошибся в своих предположениях. Узнав о бегстве отряда, Тоск вернул воинов обратно в лагерь. Вождя интересовала лишь голова Кроусола. Эльгер не собирался терять молодых сильных бойцов ради горстки ублюдков, спрятавшихся за стенами крепости.
Остановив лошадь перед массивными деревянными воротами, Тонг громко выкрикнул:
– Фекс, грязная скотина, открывай немедленно! Над аркой метнулась чья-то тень. Спустя пару минут
заскрипели засовы, и створки распахнулись настежь. Всадники неторопливо въехали в маленький уютный дворик. Бандит, дежуривший у входа, недоуменно смотрел на Кроусола.
– Это все? – изумленно выдохнул тасконец.
– А ты видишь еще кого-то, болван! – раздраженно выругался главарь.
Навстречу Тонгу из здания вышел полураздетый бородатый мужчина крепкого телосложения. О Фексе нужно сказать особо. Умом разбойник не отличался, зато обладал огромной силой. Лет восемь назад лейтенант вытащил его из петли, и с тех пор налетчик верно служил Кроусолу. Одно движение руки главаря, и бандит убьет кого угодно. Не случайно именно Фексу Тонг доверил охрану монастыря. Он будет сражаться до конца и не отступит ни на шаг.
– Как дела? – поинтересовался лейтенант.
– Отлично, – широко улыбнулся мужчина. Разбойника ничуть не беспокоило то, что у него во рту не хватало половины зубов. Часть из них сгнила, а часть налетчик потерял в многочисленных драках. Явление среди бандитов нередкое. Стычки происходили чуть ли не ежедневно. Впрочем, за нанесение тяжелых увечий Кроусол сурово наказывал подчиненных.
– Шорки трое суток крутились возле крепости, однако напасть не рискнули, – продолжил Фекс. – Для острастки мы немного постреляли. Пару мерзавцев даже ранили. Мутанты покинули плато, но перекрыли все тропы на восток. Там сейчас надежные заслоны. Колин и Снек отправились на охоту и чуть не угодили в западню. Еле ноги унесли...
– Проклятье! – невольно вырвалось у Тонга. – Новость неприятная. Лес стал непреодолимой преградой. Эльгер отрезал нас от побережья.
– Я же предупреждал! – вымолвил Ярк. – Надо было сразу идти к океану. Мы оказались в западне. Последнюю дорогу заняли преследователи. Что теперь?
– Заткнись! – гневно прорычал главарь. – Будем готовиться к осаде. Запасов продовольствия хватит надолго, а вот противник пусть помучается. Чужаки сунутся в чащу и наткнутся на шорки. Волосатые уроды тут же перебьют незваных гостей. Лучшего развития событий не придумать.
– А если солдаты договорятся с мутантами? – осторожно вставил Бракс.
– Вряд ли, – усмехнулся Кроусол. – Шорки не потерпят представителей асканийской армии на своей территории. Они ненавидят захватчиков. Наши проблемы решатся сами собой.
Бородатый разбойник непонимающе смотрел то на одного беглеца, то на другого. Молодого парня Фекс вообще видел впервые. Бандит долго пытался вникнуть в суть спора, но, в конце концов, не выдержал и обратился непосредственно к главарю:
– Тонг, скажи толком, что нужно делать?
– Для начала закрой ворота, – спокойно ответил лейтенант. – Уже пять суток группу преследует специальный отряд службы контрразведки.
– Не может быть! – удивленно выдохнул разбойник. – Даже егеря так далеко не заходили. Ведь надо преодолеть земли свободных охотников, перевал и вступить на территорию шорки. Я слышал, лет двадцать назад мутанты разгромили здесь пехотный батальон.
– Все верно, – произнес Кроусол. – Но ситуация в Аскании быстро меняется. Мы совершили налет и сразу нарвались на засаду. Чудом ушли от погони. Чтобы хоть как-то поживиться, я повел бойцов к железной дороге. Увы, нападение на поезд не увенчалось успехом. Понеся тяжелые потери, группа двинулась обратно на восток. Однако, неприятности на этом не закончились. Мерзавец Гаркс убил кого-то в деревне поселенцев. Нам пришлось прорываться через «Ужас Южных гор».
– Там же хлемы! – воскликнул Фекс.
– Иного выхода не было, – пожал плечами главарь. – В ущелье погиб Устин и последний шорки. К сожалению, оторваться от противника отряду не удалось. Через два часа преследователи поднимутся на плато.
– Много их? – спросил тасконец.
– Человек пятнадцать, – вымолвил Тонг.
– Ерунда, – мгновенно отреагировал бандит. – У врага нет ни малейших шансов захватить монастырь. Мы не подпустим их к воротам даже на полкилометра.
– Не торопись с выводами, – возразил лейтенант. – Эти парни в лобовую атаку не пойдут. А стреляют они получше твоих олухов. Впрочем, ввосьмером мы сумеем отбиться.
Фекс как-то подозрительно опустил глаза и затоптался на месте. Странное поведение подчиненного не ускользнуло от внимания Кроусола. Приблизившись к разбойнику, главарь жестко произнес:
– Что случилось?
– Понимаешь... – нерешительно сказал тасконец. – Когда шорки перекрыли дороги, люди слегка запаниковали. Неклан предложил разграбить склад и укрыться на побережье. Допустить бунт я, разумеется, не мог...
Бандит снова замолчал.
– Да говори же! – повысил голос Тонг.
– Я сбросил негодяя со скалы, – едва слышно произнес Фекс. – Теперь нас в крепости четверо.
– Правильно и сделал, – похвалил налетчика Кроусол. Вскоре разбойники начали готовиться к обороне.
Двое налетчиков укрепляли ворота, двое заряжали магазины автоматов и карабинов, остальные проверяли оружие. Главарь работал наравне со всеми. Сейчас каждый человек на счету. Бандиты так увлеклись, что не сразу заметили противника. Первым спохватился Ярк. Громкий возглас, и разбойники рассыпались по заранее распределенным местам. На плато неторопливо въехала группа всадников. Атаковать монастырь сходу они явно не собирались.
Глава 11
ШОРКИ
Преследователи шли буквально по пятам беглецов. Порой разрыв достигал десяти-пятнадцати километров. Один рывок и бандиты будут в прицеле автомата. Сидорс и Брендс постоянно торопили землян, но наемники рисковать не хотели. Воины боялись загнать коней. Кроусол уже никуда не денется. А значит, надо терпеливо ждать своего часа.
Неподалеку от перевала охотник заметил, что в отряде налетчиков произошел раскол. От ночной стоянки след одной лошади резко отклонился на северо-восток.
– Похоже, Тонг бросил группу, – предположил Белаун.
– Вряд ли, – отрицательно покачал головой Клин. – Скорее наоборот. Разбойники поняли, что оторваться не удастся, и начали разбегаться в разные стороны. Я точно знаю, кто покинул Кроусола. Это роксор. Если долго двигаться в данном направлении, то упрешься в глухие топкие болота. Так, во всяком случае, рассказывают пленные мутанты. В штабе есть карта, составленная по результатам допросов. К сожалению, ее достоверность неизвестна.
Шорки подтвердил слова сержанта. Хотя и он в тех местах не бывал. У его племени сложились довольно натянутые отношения с роксорами. После короткого обсуждения отряд направился на восток. Именно там находилась база бандитов. Чтобы обосноваться на побережье Тонгу необходимо забрать из монастыря награбленные ценности. Нищих нигде не любят.
Трое суток пролетели достаточно быстро. Постепенно отряд поднимался все выше и выше в горы. Крутые подъемы путешественники преодолевали пешком. Однажды неподалеку засвистел крод. Земляне тотчас схватились за оружие. К счастью, хищники не решились напасть на большую группу людей и скрылись в чаще. Животные умели соизмерять свои силы и возможности.
Экспедиция протекала достаточно спокойно. В этой части леса отсутствовали даже заставы шорки. Встреча с мутантами ничего хорошего Тонгу не сулила. Засады разбойников земляне не боялись. Бандиты сейчас думают только о спасении собственной жизни. Они проявляют смелость, лишь совершая налеты на беззащитные деревни и поселки. В убийствах женщин, детей и стариков им равных нет.
Группа ехала по горной петляющей дороге. Неожиданно Жак остановился, прикрыл глаза ладонью и громко произнес:
– На противоположном склоне какой-то странный блеск. Судя по всему, лучи Сириуса отражаются в окулярах бинокля.
Стюарт и Храбров тотчас посмотрели в указанную сторону. После короткой паузы шотландец сказал:
– Три всадника. По прямой километра четыре, не больше. Жаль у нас нет оружия, способного достать мерзавцев на таком расстоянии. Ей богу бы, не промахнулся.
– Успеешь еще, – вымолвил русич, пришпоривая лошадь.
Наемники медленно, но неуклонно приближались к цели своего похода. Путь по горному серпантину оказался сложным и опасным. Вытянувшись в длинную колонну, воины двигались по узкой извилистой тропе. Вылетающие из-под копыт животных камни с глухим шорохом скатывались вниз. Это конечно не пропасть, но падение грозило и людям, и лошадям тяжелыми увечьями. Терять же коней земляне не собирались, а потому соблюдали предельную осторожность.
