Внезапно Кинько замер и придержал за локоть шагнувшего было вперед Потылина. Тот недоуменно обернулся.
– Фантом, – очень тихо, на грани слышимости, произнес научник, ткнув пальцем сначала в свои часы со встроенным пси-детектором, а потом вперед, по направлению движения.
Жестикуляция его в дополнительном толковании не нуждалась: впереди находилась энергетическая сущность, созданная Зоной, а значит, соваться туда явно не стоило. Потылин и Степанцов послушно остановились, хотя топтаться на месте, когда цель так близка, а вокруг стоит такая холодина – последнее, чего бы им хотелось. Однако они не успели ни замерзнуть, ни издергаться в нетерпеливом ожидании, потому что у Кинько, неотрывно глядящего на свой пси-детектор, брови изумленно вздернулись вверх. А надо было знать научника: подобное проявление эмоций означало, что он в высшей степени поражен.
– Что такое? – тихим шепотом спросил Потылин.
– Судя по показаниям детектора, – столь же тихо отозвался Кинько, – наша конкурентка только что уничтожила в ноль энергетическую сущность!
До сих пор молчавший Степанцов даже языком прицокнул от удивления.
– Однако! – произнес он едва слышно. – А наша дамочка, я гляжу, не промах!
Потылин скривился:
– Тем больше у нас оснований избавиться от нее. Вперед!
Оставшееся расстояние до не двигавшегося с места красного кружочка они преодолели быстро, но когда увидели, кто это, замерли, будто на стенку налетели. На снегу лежал темноволосый мужчина средних лет. Судя по белому как простыня лицу, а также инею на щетине, он находился в состоянии сильного переохлаждения.
Потылин бросил на Кинько взгляд, полный удивления пополам с раздражением.
– Это еще кто?
Но тот, судя по всему, был озадачен не меньше капитана.
– Немного не то, что я ожидал, – пробормотал он.
– Бедолага, похоже, замерзает, – констатировал Степанцов.
«А то я сам не вижу!» – раздраженно подумал Потылин, но удержал эту фразу при себе. А вслух произнес другое:
– Мы сейчас не можем себе позволить обузу в виде умирающего.
– Но, командир, – по тону чувствовалось, что для Кирилла это абсолютно неприемлемо, – нельзя же вот так просто взять и бросить его умирать!
Потылин заколебался. Ему самому столь жестокое решение было не очень-то по душе, но выживание группы и выполнение миссии диктовали именно это.
– Он из научного корпуса АПБР, – между тем сообщил Кинько и кивнул сначала на свой пеленгатор, а потом на незнакомца. – На часы его посмотрите и на ультразвуковой пугач в руке.
Так, научник нашел объяснение своей ошибке. Все понятно, только от этого ни разу не легче: Томаховская-то неизвестно где и, возможно, сейчас удаляется от них. А они тут торчат с этим… Стоп – научник? Из экспедиции? А ведь он вполне может стать для них источником ценной информации. Если выживет, конечно.
Потылин решился:
– Ладно. Кирилл, бери его и тащи в машину. Авось отогреется. Только быстро. У нас тут куча дел, а чертов холод до души пробирает!
Степанцов кивнул и шагнул к незнакомцу, который в этот момент как раз потерял сознание.
– Вот только не умри мне сейчас! – в сердцах вырвалось у Кирилла. – Хватит уже смертей, а?!
Потылин опустился рядом и пощупал пульс апэбээровца.
– Он пока жив. Но его надо срочно вывезти в теплую зону. Вези его к Кошелеву и Брагину. Постарайтесь реанимировать. Если он сможет говорить, постарайтесь выяснить все, что ему известно о Томаховской. Тут любая мелочь может оказаться полезной.
– А вы?
– Она все же где-то здесь, и ее нужно найти. Если что, ждите нас с восточной стороны аномалии.
Потылин с Кинько помогли Степанцову взвалить бесчувственное тело на спину, и он двинулся обратно к машине. Капитан обернулся к научнику:
– Пожалуйста, скажите, что ваш прибор видит еще один подходящий объект!
– Увы, командир… – Вид у Кинько был довольно-таки унылым. – Либо ваш информатор ошибся, и она далеко отсюда, либо просто отключила все приборы, которые я могу запеленговать.
– Все? Даже пси-блокиратор? Она что, самоубийца?
– Не думаю. Я склонен полагать, что она действительно была здесь и буквально только что. Не знаю, как вам, а мне этот полумертвый от холода апэбээровец не кажется способным развоплотить фантома. А вот наша конкурентка вполне могла. Опять-таки, если верить вашему информатору, она продвинулась достаточно далеко в постижении Зоны и является сейчас главным фаворитом Кочевницы. В таком случае странствующая аномалия вполне может либо защищать свою протеже, либо поделиться с ней некой силой или знанием, достаточными для того, чтобы та имела возможность самостоятельно защитить себя. Впрочем, как сила, так и знание могли прийти к Томаховской и сами по себе, с опытом. А раз так, то вполне реально, что она научилась экранировать пси-давление Зоны без всяких приборов, которые можно засечь. К тому же никто не знает, как за это время изменилась ее психика и каковы теперь ее намерения. Может, она категорически не хочет, чтобы ее нашли, и потому пытается свести к минимуму риск своего обнаружения.
– Ну а нам-то что делать?
Кинько пожал плечами.
– Искать наудачу. Сомневаюсь, что Томаховская успела далеко уйти. И еще больше сомневаюсь, что она осталась здесь, в аномалии. Какие угодно ментальные способности от холода не защитят, а она вряд ли прихватила с собой зимнюю одежду. Двигаемся на восток. По-моему, уже очевидно, что Кочевницы здесь нет, а значит, Томаховская двинулась за ней.
– Тогда идем! Стоять здесь и мерзнуть уж точно нет смысла.
И они двинулись в восточном направлении. Кинько время от времени поглядывал на свой пеленгатор, но не для того, чтобы отыскать там новую красную точку (на это научник уже не надеялся), а исключительно чтобы убедиться, что они не сбились с пути.
Туман и холод закончились внезапно, словно ножом отрезанные. Потылину и Кинько даже показалось, что они зашли в парную – настолько явным получился контраст. И этот резкий переход на какое-то время притупил их восприятие, а потому они не сразу заметили молча стоящую и разглядывающую их молодую голубоглазую шатенку с вьющимися волосами. Первым ее увидел Потылин и резко вскинул оружие. Затем среагировал и Кинько. Он переводил взгляд с девушки на свой пси-детектор и недоуменно хмурился.
– Агнешка Томаховская, я полагаю? – осведомился между тем капитан.
– Правильно полагаете, – холодно ответила она. – Кто вы такие и что вам от меня надо?
– Федеральная Служба Безопасности, – сообщил капитан, не подумав, однако, достать удостоверение и не сводя с нее дула автомата. – А нужно нам задать вам несколько вопросов, – солгал он.
Почему-то капитан не мог себя заставить нажать на спуск и рассечь очередью ничем им не угрожающую красивую девушку, вся вина которой состояла лишь в том, что она подобралась к Кочевнице ближе, чем Потылин с отрядом и таинственный «Андрей». Для этого капитану надо было преодолеть в себе психологический барьер довольно приличной высоты: он все же не был ни беспринципным киллером, убивающим за деньги, ни терминатором из фантастических фильмов, выполняющим порученную ему миссию, несмотря ни на что.
– Вот как? – нисколько не удивилась Агнешка. – А целитесь вы в меня, очевидно, из самых мирных побуждений, чтобы войти ко мне в доверие и убедить откровенно отвечать на вопросы?
Ее сарказм был вполне понятен и обоснован в данной ситуации, вот только Потылин был не в состоянии заставить себя опустить автомат точно так же, как и не мог выстрелить. Какое-то тревожное чувство нашептывало ему, что эта безобидная с виду девушка на самом деле очень опасна. Но не в этом была главная причина.
Он. Должен. Ее. Убить. Исключительно. Ради. Исполнения. Их. Миссии.
Молчание Потылина тем временем было истолковано девушкой по-своему:
– А может быть, вы считаете меня опасной преступницей? Только непонятно, с чего вдруг. Кто-то вас настроил против меня? Кто-то, желающий вашими руками убрать конкурента, мешающего ему добраться до Кочевницы?
Слова Томаховской настолько снайперски попадали в цель, что едва не пробили броню внешней невозмутимости Потылина. Но он по-прежнему не произносил ни слова, опасаясь, что голос может его выдать.
А та продолжала, словно вознамерилась «качать» капитана до упора. Знакомый приемчик из арсенала спецов по работе с подозреваемыми или противниками по спецоперациям. Он и сам его неоднократно применял.
– Хотя вы, похоже, и сами не прочь прибрать Кочевницу к рукам. Понять вас могу – приз соблазнительный. Но категорически не рекомендую.
– Почему? – овладев собой, спокойно и уверенно заговорил капитан.
– Потому что для неподготовленных людей это верная смерть. Да она вас просто к себе не подпустит.
– А себя вы, значит, считаете подготовленной?
– Да, считаю. И тот, кто манипулирует вами, натравливая на меня, тоже уверен, что готов…
