Полеты Шаврова были связаны с немалым риском, но смерть поджидала его на земле. Существуют три взаимоисключающие версии гибели «эмиссара». Согласно одной из них он был в мае 1919 года расстрелян по приговору ревтрибунала «за измену». Впрочем, неясно, в чем же выражалась эта измена, поскольку сам приговор не сохранился (возможно, его и не было). По другой версии, летчика каким-то образом захватили в плен и расстреляли белоказаки. Наконец, по третьей – он вступил в конфликт с местными «партизанами», а точнее бандитами, приказав арестовать их вожака Калашникова, не признававшего над собой никакой власти. Но буквально через несколько дней калашниковская «братва» напала на тюрьму и освободила своего атамана. А вскоре Шаврова подкараулили и убили прямо на городском рынке.
Можно только гадать, какая из версий является истинной. Остается надеяться, что где-то лежат доселе неисследованные документы, которые могут пролить свет на эту загадочную историю.
После гибели Шаврова в Верный для наведения порядка отправили из Ташкента регулярный полк Красной Армии во главе с другим летчиком Шредером. Шредер разгромил банду Калашникова, но и сам правил в Семиречье недолго. В конце мая очередной предреввоенсовета разбился, пытаясь взлететь на доставшемся ему «по наследству» и вконец изношенном «Сопвиче» Шаврова.
Тем временем в апреле 1919 г. уральские казаки совместно с Южной армией Колчака перешли в контрнаступление. Отбить Оренбург они не смогли, зато восточнее им удалось осуществить глубокий прорыв, захватить Орск, Актюбинск и отбросить части Северного участка Туркестанского фронта к Аральскому морю. Блокада Туркестана возобновилась.
Красные снова решили организовать связь по воздуху. В начале июля 1919 г. из Сызрани вылетел летчик И.А. Буоб на новом немецком самолете «Эльфауге». С одной промежуточной посадкой в Оренбурге он долетел до станции Челкар, блестяще справившись с заданием. Получив от Реввоенсовета Ташкентского фронта приказ доставить в Оренбург комиссара фронта Арсентьева, летчик, несмотря на плохую погоду, отправился в обратный путь. Но в дороге почему-то закончился бензин, хотя запасов топлива должно было вполне хватить до Оренбурга (возможно, пилот просто заблудился). Пришлось садиться у занятого казаками Илецка. Буоба заключили в тюрьму, но ему удалось бежать и добраться до своего отряда. После этого случая красные надолго прекратили попытки летать в Туркестан. А Буоб (впоследствии личный пилот Троцкого) за свой подвиг был награжден орденом Красного Знамени.
До осени в Приаралье сохранялось относительное затишье, обусловленное равновесием сил. А на закаспийском участке фронта инициативой овладели красные. Добровольческие отряды Закаспийского правительства численностью в полторы-две тысячи бойцов не могли долго сопротивляться полкам Красной Армии с артиллерией, бронепоездами и авиацией. На туркмен тоже надежд было мало, так как обычно они разбегались при первых орудийных залпах. Англичане же, поскольку Мировая война давно закончилась, решили, что в гиблых песках Каракумов им больше делать нечего. В апреле британцы ушли с фронта, а в июле последний английский взвод отплыл в Персию.
Пользуясь этим, красные в конце мая нанесли мощный удар под Мервом и погнали врага к морю. Самолеты 43-го отряда вели разведку, обеспечивая командование данными обо всех перемещениях противника. Начальник штаба фронта Ефимов несколько раз лично вылетал на «Фармане» для осмотра вражеских позиций. В условиях голой пустыни, лишенной каких бы то ни было укрытий, воздушная разведка оказалась максимально эффективной. Во многом благодаря авиации были взяты города Мерв, Байрам-Али, Каихан и Теджен.
В июле закаспийцы потеряли свою столицу Асхабад и отступили почти на 300 километров к западу. Перед ними замаячила реальная перспектива быстрого и полного разгрома. На этом фоне в области разгорелась междоусобная борьба. Фунтикова обвинили в злоупотреблениях и посадили за решетку. Бразды правления взял так называемый Комитет общественного спасения.
Ввиду безвыходного положения и невозможности защищаться своими силами, Комитет решил признать над собой власть Деникина в обмен на военную помощь. Главномандующий Юга России согласился взять закаспийские земли под свое покровительство и отправил туда дивизию генерала Литвинова, артбатарею, а также несколько казачьих сотен. Эти войска остановили большевиков под Кизыл-Арватом. Фронт здесь стабилизировался до зимы.
Для ведения воздушной разведки на восточное побережье Каспийского моря был направлен Закаспийский авиаотряд Добровольческой армии, сформированный из остатков авиагруппы генерала Бичерахова, ранее называвшейся Кубанским авиадивизионом и принимавшей участие в защите Баку от турок (см. главу 3). В отряде числилось два самолета – «Сопвич полуторастоечный» и «Ньюпор-21», на котором летал подпоручик Морозов.
К августу 1919 года резко изменилась обстановка на севере Туркестана. Большевики разбили колчаковцев и уральских казаков. Части 1-й Советской армии, наступавшие к югу от Оренбурга, в сентябре соединились с войсками Туркестанского фронта у побережья Аральского моря. Блокада вновь была прорвана и на этот раз окончательно. 5 августа советские войска в Туркестане возглавил талантливый полководец М.В. Фрунзе, уже не раз отличившийся в боях с Колчаком. В октябре красные под его руководством выбили деникинцев из Кизыл-Арвата.
В ноябре на Закаспийский участок Туркестанского фронта прибыл из Сибири 11-й авиаотряд. Его объединили с остатками 15-го и 43-го отрядов под общим командованием красвоенлета Ильзина. Советские летчики в ноябре – декабре продолжали вести разведку, несколько раз бомбили красноводский порт и деникинские корабли на рейде.
Однажды при разведке вражеских тылов был подбит ружейно-пулеметным огнем «Фарман» летчика Горбунова, на котором в качестве наблюдателя летел начштаба фронта Ефимов. До своей территории пилот дотянуть не мог, поэтому он повернул машину на юг, надеясь скрыться в безлюдных горах Копет-Дага. При посадке в горном ущелье самолет разбился, а экипаж получил ранения и ушибы. Когда «Фарман» не вернулся в срок, красные немедленно выслали конный отряд на поиски Ефимова и Горбунова, но почти никаких шансов отыскать их среди заснеженных скал не было. Однако по счастливой случайности через несколько дней отряд наткнулся на обломки машины, а затем и на искалеченных, обмороженных, но живых авиаторов.
При очередном налете на Красноводск винтовочная пуля попала в мотор «Фармана» летчика Потехина. Потехин совершил вынужденную посадку на острове Челекен. На этот раз белогвардейцы захватили машину и взяли в плен пилота.
12 ноября был отмечен единственный за всю войну в Туркестане случай боестолкновения советского и белогвардейского аэропланов. Экипаж «Фармана-30» из 43-го РАО, после очередного вылета на бомбардировку вражеского бронепоезда у станции Казанджик, доложил, что в ходе выполнения задания их аэроплан «был атакован неприятельским самолетом, который с дальнего расстояния выпустил до 30 пуль, но потом удалился, не сближаясь». По возвращении в «Фармане» обнаружили две пулевые пробоины. Самолетом, столь нерешительно напавшим на красноармейский «Фарман», скорее всего, был «Ньюпор» подпоручика Морозова.
В декабре красные возобновили наступление и заняли станции Казанджик и Айдин. Деникинцы продолжали удерживать лишь небольшой участок пустыни вокруг Красноводска. Дальше отступать было некуда, и белые дрались с упорством обреченных.
В Казанджике среди других трофеев красноармейцам достался истребитель «Ньюпор-21» без вооружения, зато с красивым двуглавым орлом, нарисованным на борту фюзеляжа. Это был тот самый морозовский «Ньюпор», который белогвардейцы бросили из-за неисправности, предварительно сняв с него пулемет.
В январе 1920-го Красная Армия начала операцию по взятию Красноводска. Город защищали остатки повстанческих дружин, белогвардейцы генерала Литвинова и прорвавшиеся с Южного Урала казаки, всего до пяти тысяч человек. Наступавших было примерно семь-восемь тысяч. Их действия активно поддерживали экипажи 11-го и 43-го авиаотрядов.
К началу сражения в обоих отрядах насчитывалось шесть исправных самолетов. Все дни боев красные летчики бомбили и обстреливали из пулеметов городские кварталы, порт и другие объекты. В общем счете они совершили более 60 боевых вылетов, сбросив 1600 кг бомб и 320 кг агитационной литературы.
Несмотря на отчаянное сопротивление, красноармейцы 6 февраля ворвались в город. Многие его защитники погибли, другие эвакуировались пароходами в Персию, почти 1600 человек сдалось в плен. Так был ликвидирован закаспийский участок Туркестанского фронта.
Примерно в то же время другие большевистские полки атаковали Хиву. После недолгого, но ожесточенного боя хивинское войско было разбито, хан Джунаид бежал, а вместо Хивинского ханства образовалась просоветская Хорезмская Народная республика.
