был послом в Оазисе Золотой Чешуи. И что тут скажешь — дипломатия явно не являлась сильной стороной Ассула. За ним шлейфом тянулись стычки, неприятности и войны.
Недавно из Пустыни пришли вести, что Венира Ассула видели в самой гуще сражений. Когда Ноэль зашел во дворец за Пирсом, Кабан поведал, что именно Венир управляет магическим арбалетом. Видимо, получил прощение своего императора и вернул воинское звание.
«Он не жилец», — процедил Раст, рвавшийся в пески. Но клятвы держали Скорпионов на месте.
Впрочем, Розен уже принял меры и установил слежку за лже-послом.
Только вот открыто трогать посольство кабрийцы пока не желали.
Все эти игры значили, что сам Венир и позволил Фогезу младшему появиться при дворе Гуго Десятого. Вероятно, он же снабдил гаденыша амулетами.
Бронзовые острова все так же стремились завладеть лавкой и Линорой, но теперь вместо Петера использовали другого дурака.
— Ты зря недооцениваешь младшего Фогеза, — прошептал Оливер.
— Не каркай.
— Я кот, а не ворона, потому могу лишь нежно мурлыкать.
— Вот и мурлыкай дальше. Но пока все охотятся за артефактами Фогеза, в Кабрии будет мир. Заваруха начнется, когда их найдут. И это не должны быть острова.
Ноэль прекрасно понимал, что за хрупкий мир они с Линорой рискуют жизнями.
Снова в голове заворочалась мыслишка открыть шкатулку, но…
Нет, глупости. Он не нарушит приказа короля.
— Оливер, смотай в Зарр. Неспокойно мне что-то. Знаю, Белладонна и Терр не выпустят Линору из лавки, но… ты же знаешь ее характер.
Кот, ни сказав ни слова, одним пружинистым прыжком сиганул в сумрак.
В Сарту они добрались к вечеру, переночевали в трактире, и завалились к Карро на рассвете.
Градоначальник, недовольный, что его столь бесцеремонно вытащили из постели, скуксился. А когда узнал, что придется ехать к арендаторам, совсем обомлел. Ноэль презрительно сморщился — судя по бледному виду, Карро опять что-то скрывал.
— Перетащим его сумраком? — с сомнением протянул он.
— Еще помрет в пути. Простые люди сумрак редко выдерживают, даже в ближайших слоях, — заметил Пирс равнодушно.
Взваливали в седло уже полубессознательное тело. Карро воспринял разговор Скорпионов слишком всерьез.
— Взял бы ты его к себе, ди Коралл, — проворчал Пирс. — Эта жаба воняет.
Но вскоре ослабевший Карро пришел в себя, и расположившись позади оруженосца, начал внимательно изучать дорогу. Ноэль отметил, как часто он оглядывается и вздрагивает, словно чего-то боится.
Арендаторов появление кострула расстроило. Одно дело городской голова, которому плевать, что творится на землях. И другое — реальный хозяин, который зацепится за любой непорядок.
Собрались они в самом большом и богатом доме, у некоего Повела, державшего виноградники.
— Какая вам разница, кому платить? — произнес Ноэль с удовольствием развалившись на крепко сбитом стуле. — А кострул гарантирует защиту, в том числе магическую.
Винодел достал платок и утер им лицо. Видать, сильно нервничал.
— Последние лет двадцать земля иногда усыхает. И ручей подводили и все одно… А бывает наоборот — дожди с градом.
— Без хозяина горная Кабрия грустит, — кивнул Ноэль. — А разбойников здесь нет? В Сарте рассказывают, сто лет назад колдуны Фогеза младшего лютовали.
Повел покачал головой, пожевал губами. Его дородная супруга поднесла пирог с дичью и бутылку вина. Дочь расставила посуду.
— Когда мы тут осели их уже не было. Так байки только, детей пугать. Но бывает и людновато.
— Людновато?
— Торговые караваны постоянно переходят Хрустальное ущелье. Оно тут поблизости, рукой подать. Бывает и рынки там же раскидывают. Это же граница — люд из соседней Нинезии собирается. Тогда мы запираемся, уж очень много сброда набегает. Вот в прошлом году лошадей украли у соседа.
Ноэль удивленно приподнял брови, переваривая известие. Потом, осмыслив, нахмурился.
— И купцы не платят пошлину за проезд? Как смеют? И нинезийцы беспрепятственно пересекают границу?
Раздался громкий стук упавшего тела — это Карро сверзился со стула. Кажется, удумал притвориться больным.
— Так я и знал, — выдохнул Ноэль с досадой.
— Без отряда не обойтись, — бросил Пирс, брезгливо косясь на градоначальника.
— Наберем местных, — Ноэль передернул плечами и обратился к Повелу. — Когда обычно появляются торговцы?
— В разное время. Чаще в конце весны, а потом осенью.
— Придется им разъяснить, что никто не имеет права проезжать Хрустальное ущелье и не платить пошлину кострулу Шардона, — Ноэль встал, и в следующую секунду рвануло запястье, а вслед за ним болезненно натянулась брачная нить. Сердце словно иглой пронзило.
Не задумываясь, он прыгнул в сумрак.
Ноэль очень четко представил себе лягушачью площадь. И не должен был промахнуться. Так какого демона его закрутило смерчем?
Перед глазами возникло на секунду лицо учителя Шеварра, а в следующий миг Ноэля швырнуло непонятно куда. Он не успел отследить направление.
В спину ему ударились Кабан с Растом, и они вывалились где-то в Пустыне, прямо посреди масштабного махача.
— Чтоб вас… — прошипел Ноэль.
Скорпионы с воинственным кличем бросились в гущу драки, а Ноэль схватился за меч. Мозг работал, придумывая, как выбраться.
— Извини, Ашаданор, я не могу остаться, — буркнул он, но тут же подвергся нападению ватаги оголтелых островитян.
Биться мешал вихрь, крутившийся вокруг поля битвы, не выпускавший никого за ее границы. Но магический меч придавал сил и скорости.
Нить болела, и Ноэль зверел — у него не получалось перейти в сумрак.
Островитяне, поняв, что Скорпионы вот-вот переломят ход битвы, пытались нападать отрядами.
Человек десять кинулись на Ноэля. А дальше он действовал не думая.
Линора находилась в опасности и его уже невозможно было остановить.
В пылу сражения он увидел Венира Ассула. Лицо его наполовину закрывал платок, какие носили генералы бронзовой армии. Впрочем, ледяные голубые глаза не признать было трудно.
Они встретились взглядами, а Ноэль откинул новую партию нападавших.
Венир закинул арбалет за спину, и вихрь стих. Затем он покрутил шеей и молча бросился навстречу Скорпиону.
Они сошлись в короткой схватке, и тут у
