Шерман смотрел на представшего перед ним человека и понимал, что стрелять все‑таки не следовало. Сразу. Отлетевший от невидимой преграды арбалетный болт поведал норлоку простую истину – похоже, он снова оказался в плену. И на сей раз у мага. Последнее открытие Шерману хорошего настроения не прибавило. Насколько норлок знал магов (а сталкивался он с ними, благодаря Яргелу с его перемещениями по мирам, периодически), все они были весьма жестокими и абсолютно ненормальными личностями. Причем у каждого мага ненормальность была своя. Один искал философский камень, который должен превращать все в золото, другой – эликсир бессмертия, третий – универсальное любовное средство… и все бы ничего, но для ученых изысканий магам почему‑то требовались жертвы. В основном кровавые. А сопротивляться магическим путам еще никому не удавалось. Интересно, а что ищет маг, к которому попал в плен Шерман? И когда он планирует принести норлока в жертву своим амбициозным планам? И где Брин?! Неужто тоже попала в его лапы? Последняя мысль прошибла норлока до холодного пота, и он пригляделся к магу внимательнее.
– Ну, здравствуй, – самодовольно улыбнулся поймавший Шермана маг.
– Где Брин? – не пожелал играть в вежливость норлок.
– Кто? – вполне натурально удивился маг.
– Брин. Девушка примерно 20–ти весен. Невысокая, хрупкая, длинные золотистые волосы, карие глаза, одета в темно – синее платье. И не говори, что ее здесь нет, она шагнула в портал примерно на час раньше меня.
– На час? – тут же заинтересовался маг. – А с ней случайно не было… вещи? Круглый предмет, с красной серединой. В вашем мире, скорее всего, деревянный.
– Случайно была, – подтвердил Шерман. – Так где Брин?
– Думаю, нам есть о чем поговорить, – оскалился маг улыбкой кота, удачно нагадившего кому‑то в туфли. – Меня зовут Таштен. Я Властитель вашего мира.
– Кто?! – выпал в осадок Шерман.
– Властитель.
– И где же золотистое сияние и музыка, которые должны сопровождать твое появление?
– Вот ведь недоверчивый какой! – хмыкнул Властитель и тут же изобразил все, что Шерман запрашивал. – Доволен?
– Пожалуй, – согласился норлок, пребывая в оцепенении, и не представляя, как же ему общаться со столь могущественной личностью. Хотя… после попытки убить Властителя из арбалета вряд ли стоило надеяться на его благосклонность.
– Я думаю, мы сможем помочь друг другу.
– Сначала я хотел бы узнать, где Брин, – уперся Шерман.
– Я не знаю. Действительно не знаю, – рассердился Таштен, поняв, что оказавшийся у него в плену парень все еще не принимает его всерьез. – Я перенес портал в свой замок уже после того, как твоя Брин им воспользовалась. И поверь, я хочу найти эту девушку не меньше тебя. Точнее, хочу вернуть свою вещь.
– Медальон? – уточнил норлок.
– Вообще‑то, это накопитель магической энергии, – поправил его Властитель. – Прежде, чем мы продолжим наш разговор, может, ты тоже представишься? И скажешь, кто ты такой? То, что не человек, я чувствую.
– Меня зовут Шерман. Я норлок.
– Норлок, норлок… нет, не помню такой расы. Впрочем, это и неважно. Сейчас я хотел бы выяснить следующее – почему Брин вместе с накопителем покинула ваш мир?
Шерман помялся, вздохнул, но все‑таки рассказал историю с желанием Эльтель. Властитель слушал его весьма недоверчиво.
– Эльф поверил в то, что медальон сможет выполнить такое желание? – прорвало Таштена. – Странные эльфы в вашем мире. Но ты не врешь, я бы почувствовал. И то, что ты держал накопитель в руках – это очень большая удача. Значит, ты сможешь его найти, и довольно быстро. Всего одно заклятье, и медальон сам начнет тебя притягивать.
– Прежде, чем мы займемся деловой частью наших переговоров, может, ты меня выпустишь, наконец? – сузил глаза Шерман
– А что ты имеешь в виду под «деловой частью»? – напрягся Властитель.
– Оплату, которую я получу за доставленный медальон.
– Твоя жизнь. И жизнь Брин.
– Не пойдет. Во – первых, если ты не знаешь, где Брин, то ее жизни ты угрожать не можешь. И защитить ее от опасности тоже. А я не буду работать на тебя за цену собственной жизни. Мне этого мало. Я хочу получить золото. И возвращение для нас с Брин в мой мир.
– Хорошо, ты получишь то, что просишь, – нахмурился Властитель. – Для меня не проблема ни создать золото, ни переправить вас в ваш мир.
– Отлично! Ну, теперь‑то ты можешь меня отсюда выпустить? – нетерпеливо постучал в прозрачную стенку Шерман.
– Не могу. Мне нужно найти подходящее для тебя тело.
– Не понял…
– Существуют определенные магические законы, – менторским тоном начал объяснять сложившуюся ситуацию Таштен. – Перейдя из мира в мир с помощью неконтролируемого портала, ты должен был оказаться в максимально подходящем для себя теле местного жителя. Однако этого не произошло, и я даже могу объяснить тебе почему – я перенес портал в свой замок и поставил на нем магическую охрану. Таким образом, ты оказался в магической ловушке междумирья. Выбраться отсюда можно только одним способом – найти человека, в тело которого тебе предназначено было попасть. И теперь, если уж я решил тебя нанять, мне придется самому заняться этими поисками.
– Я что, перестану быть на себя похож? – возмутился норлок. – Да на кой гоблин мне это надо? Меня тогда и Брин не узнает при встрече.
– Ты вообще что‑нибудь слышал о двойниках? – вздохнул Властитель, впервые столкнувшийся с таким темным невежеством.
– Нет.
– В каждом из миров существует твой двойник. Абсолютный. И внешне, и по характеру. У вас одинаковая продолжительность жизни и довольно похожий характер. Поэтому после проведенного магического сеанса ты сохранишь свою внешность. Впрочем, прежде, чем вселяться в тело, ты вполне сможешь его осмотреть.
– Было бы неплохо.
– Есть и еще один положительный нюанс. Я подарю тебе не только тело, но и доступ к воспоминаниям человека, которым ты станешь.
– Зачем? – Удивился Шерман.
– Думаю, тебе пригодятся знания о том мире, куда ты отправляешься, – пояснил свою мысль Властитель. – Тебе проще будет найти Брин. И накопитель. Ты не будешь выделяться из толпы и обращать на себя внимания. И потом… наверняка у человека, тело которого ты приобретешь, есть друзья, которые смогут тебе помочь.
– Если он похож на меня – вряд ли у него есть друзья, – хмыкнул Шерман. – Знакомые – еще куда ни шло. Но ты прав, знания мне действительно пригодятся. Однако у меня есть еще один вопрос.
– Ну что еще? – вспылил Таштен, выведенный из себя беспримерной наглостью своего пленника.
– А что станет с моей истинной сущностью? – поинтересовался норлок, не обращая внимания на недовольный вид Властителя. – Я смогу сменить ипостась, будучи в новом теле?
– Сможешь. Все твои умения навыки и присущие тебе особенности останутся. Еще что‑нибудь?
– Да нет, – пожал плечами Шерман.
– Тогда мне пора отправляться на поиски нужного тела, – фыркнул Властитель и вышел из комнаты.
Норлок вздохнул и устало опустился на пол. Властителю он не верил. Однако другого выхода из создавшегося положения Шерман просто не видел. Он абсолютно не разбирался ни в магии, ни в порталах. А потому ему не оставалось ничего другого, как согласиться на перемещение в чье‑то тело. В конце концов, тогда Шерман получит свободу действий. И сможет, наконец, найти Брин. Ну и медальон заодно. Только не нужно торопиться отдавать его Властителю. Недаром же норлок думал, что с этим медальоном что‑то не так. Теперь Шерман в этом уверился. И объяснения Властителя не казались ему достаточными для удовлетворения любопытства. Норлок мог поставить свой последний медяк, что Таштен о многом умолчал. Наверняка медальон был действительно сильным магическим артефактом, раз он понадобился даже Властителю, но… это наверняка не все. Надо же, а Эльтель пыталась с помощью этого медальона войну остановить! Сидит теперь, и гадает – почему же у нее ничего не получилось? Жаль, Шерман не видел выражение лица эльфийки, когда Яргел сообщил ей, что не стал выкупать норлока. И что Шермана скоро казнят. Забавное, должно быть, было зрелище. А еще забавнее было выражение лица самого Яргела, когда он выяснил, что норлок остался жив. И теперь свободен. Да, на выражение его августейшего лица Шерман тоже с удовольствием посмотрел бы.
Норлок невольно улыбнулся собственным мыслям. Осознавать себя свободным было непривычно. Теперь он ни от кого не зависел, и мог сам управлять собственной жизнью. Это было настолько потрясающим ощущением, что норлоку даже не верилось. Он боялся, что все это может оказаться сном. Слишком долго он мечтал об этом. И слишком привык осознавать, что эта мечта несбыточна. Однако чудеса в жизни все‑таки случаются, слава Властителям. (Не таким, как Таштен). Появившаяся в его судьбе Брин сделала для него столько, сколько он и мечтать не мог. Она подарила ему свободу. И три раза спасла ему жизнь. Ну да, три. Спрятала от разгневанного рогатого виконта Мессера, который наверняка снес бы норлоку голову, вытащила из тюрьмы лорда Бертона и спасла от петли эльфов. Два долга из трех Шерман уже погасил – спас Брин от пуритан и от все того же лорда Бертона. А один все еще оставался должен. Интересно, как сложится арифметика их отношений в этом мире. Шерман предпочел бы, чтобы Брин ничего не угрожало.
