Да ведь он в Шибальбе, нижнем мире, изображения которого встречаются на погребальных вазах майя! Ближнее к нему страшное чудовище, которое, источая отвратительный запах гнили, мечется в диком танце, — это наверняка коварный бог смерти Кисин! Возле алтаря, следя за жертвоприношением, сидел огромный пес, похожий на одноглавого Цербера. Во мраке светились странные холодные огни на теле громадных светляков. Да, сомнений быть не может: Эд и вправду стал молодым ягуаром, которого вот-вот принесут в жертву. Жрец поднял богато украшенный топор и нанес смертельный удар. Эд пережил долгое падение в темную бездну. Когда он рухнул на дно, в голове его вспыхнул ошеломляюще яркий свет. Границы тела растворились, и Эд утратил ощущение самостоятельной личности. Обратившись в ничто, он стал неразделен со всем сущим.
Древняя мудрость и современная наука
Жарким калифорнийским летом Лора любила спать обнаженной. Ей нравилось прикосновение мягких атласных простыней и наволочек. Это внушало убаюкивающее чувство комфорта и защищенности — возможно, полузабытый отзвук тех чувств, которые она испытывала в раннем детстве. И еще она любила, чтобы организм сам подсказывал, когда пора проснуться. Но сегодня в ее сон вторгся звон будильника, настойчивый и пронзительный. Проснувшись, Лора лениво потянулась всем телом и неохотно открыла глаза. Протянув руку к столику, чтобы утихомирить несносную штуковину, Лора вдруг вспомнила, для чего включила будильник. Была четверть седьмого, а встреча с Хантером назначена на девять, да еще и в Болинасе!
Она распахнула дверь и вышла на галерею, выходящую в гостиную. Мельком увидев, что творится внизу, она застыла в изумлении. В гостиной, ее любимой комнате, царил невероятный беспорядок. Стулья и кресла сдвинуты с места и перевернуты. А посреди этого хаоса Лора увидела тело отца, неподвижно лежащее на ковре. Ужасно испугавшись, что с ним случился удар или сердечный приступ, девушка бросилась вниз по лестнице и подбежала к Эду.
И тут заметила зловещую ухмылку хрустального черепа. Полностью открытый, он возлежал на комоде, торжественно возвышаясь над запустением как символ богини хаоса. На полу, у самого комода, уютно свернувшись клубком, мирно спал Бэйси. Черно-белый, словно одетый в смокинг, он, как в гнезде, устроился в скомканной ткани, которой Лора вчера вечером покрыла череп.
Сердце девушки бешено колотилось, руки тряслись, она чувствовала, что вот-вот впадет в панику. Собрав всю волю в кулак, она прежде всего бросилась к комоду. Сбросив Бэйси с ткани, девушка тщательно укрыла череп, боясь, что в открытом виде он может усугубить и без того опасную ситуацию. Теперь нужно позаботиться об отце. Лора прошла курс первой помощи и знала, как важно в таких ситуациях проверить показатели жизненно важных функций. Пульс у Эда оказался ровный, дыхание в норме, цвет лица здоровый. В общем, особых причин для волнений не было.
Лора пришла к выводу, что отец, скорее всего, жив и здоров, но, чтобы полностью убедиться в правильности диагноза, нужно услышать подтверждение от самого пациента. Она встала перед отцом на колени, положив одну руку ему на лоб, а другую на плечо. Наклонившись и приблизив губы к самому уху Эда, Лора энергично встряхнула его и голосом, в котором сочетались горячая мольба и приказ, произнесла:
— Папа, очнись! Очнись, пожалуйста!
Эд открыл глаза и смущенно посмотрел на Лору.
— Господи, да что это с тобой? Ты в порядке? — со вздохом облегчения спросила она.
— Не волнуйся, Лора, все хорошо, — ответил Эд не совсем уверенно. — Просто я видел очень яркий и живой сон.
Оглядевшись вокруг, он понял, что находится не в спальне, а заметив разгром, почувствовал, что ситуация требует более убедительного объяснения.
— Это был очень необычный сон, — добавил он, — нечто среднее между кошмаром и мистическим переживанием. Сейчас попробую вспомнить, что именно случилось и как я сюда попал. Должно быть, я ходил во сне. Но что бы это ни было, здесь определенно замешан череп. В этом творении майя заключена мощная энергия!
Придя в себя, Эд вдруг забеспокоился. Он поспешно поднялся и стал убеждать Лору:
— Нужно навести здесь порядок, пока Изабель не встала и не спустилась вниз. Я не хочу, чтобы она узнала о том, что произошло. Ее легко встревожить, и лишние переживания ей совершенно ни к чему. И потом, нам скоро нужно выезжать, а то опоздаем. После этой ночи у меня есть личная причина выяснить, в чем тут дело.
Лора тщательно завернула череп в мягкое одеяло и положила обратно в коробку поверх голограмм. Потом они с Эдом быстро расставили мебель по местам и прибрали в гостиной. Через несколько минут после того как они управились с уборкой и скрылись в ванных, чтобы привести себя в порядок перед поездкой, Изабель спустилась вниз и принялась быстро готовить завтрак. Она спокойно занималась привычном делом, совершенно не подозревая, что в доме случилось нечто необыкновенное.
Волнение и предвкушение утренней встречи подхлестывало и Эда, и Лору. Четверть восьмого они уже сидели в машине, направляясь к мосту Золотые Ворота. Они пересекли залив, проехали тоннель Сосалито и через выезд на Стинсон-Бич устремились к Милл-Вэлли. Когда машина свернула на Береговое шоссе, они решили отключить киберводителя.
Эд взялся за руль и направил машину по Панорамному шоссе, живописной дороге, взбирающейся на гору Тамалпэс. Это дорога показалась им более подходящей, чем путь через Мьюир-Бич. Маршрут пролегал по тем местам, где жил и работал Фрэнк Дорланд, хранитель черепа Митчеллов-Хеджесов. Таким образом, их поездка была сродни паломничеству. К тому же с горы Тамалпэс открывались отличные виды Тихого океана и Стинсон-Бич.
Поездка продолжалась чуть больше часа, и у Эда было достаточно времени, чтобы рассказать Лоре все, что сохранилось у него в памяти о прошедшей ночи. Хотя случившееся походило на сон, Эд отлично помнил все подробности. Им обоим показалось очень странным, что Эд лично испытал на себе воздействие черепа перед самой встречей с Робертом Хантером. Интересно, сыграл ли Бэйси какую-то роль в этом загадочном эпизоде, и если да, то какую именно. Они так увлеклись беседой, что время пролетело незаметно. Вот и поворот на Болинас!
Длинная прямая дорога привела их от поселка к океанскому побережью. Охранники у ворот НИПИСа уже знали об их приезде и после надлежащей проверки попросили поставить подписи. Потом их проводили в здание для посетителей, расположенное отдельно от главного исследовательского комплекса. Несмотря на его изолированность, режим секретности был весьма строг. Тем не менее, коробка с черепом прошла через детектор, не возбудив никаких подозрений. Охранник провел их в приемную и позвонил Роберту Хантеру. Роберт явился мгновенно, чуть запыхавшись и такой стремительной походкой, которая не вязалась с его положением известного ученого.
После первой голографической встречи образ Лоры прочно засел в голове Роберта, и ему не терпелось увидеться с ней лично. За прошедшую неделю он несколько раз ловил себя на том, что думает о Лоре и мысленно репетирует первую встречу с ней. Их реальная встреча развивалась по намеченному им сценарию, по крайней мере, вначале. Лора и Роберт обнялись и расцеловались. Среди калифорнийцев это стало будничным ритуалом, которому никто не придавал особого значения. Гораздо более красноречивыми были долгие испытующие взгляды, которыми они обменялись. Когда с формальностями было покончено, все трое сели и для начала обменялись новостями о своих семьях.
Помня о цели приезда, Эд не хотел терять время на болтовню о семейных делах. Он воспользовался первой же возможностью сменить тему и навести разговор на НИПИС. Хотя он знал, что это важный исследовательский комплекс, его поразили размеры зданий и огромная территория
— Вы здесь неплохо устроились, — сказал он Роберту, — и охрана на уровне. Можно подумать, что это не исследовательский институт, а штаб армии.
— Ни для кого не секрет, что некоторые наши исследования выполняются для военных, — ответил Роберт, — и то, что НИПИС служит целям национальной безопасности, находит отражение в щедрой финансовой поддержке, которую оказывает нам правительство. При этом часть денег попадает в лаборатории вроде нашей, которые занимаются чисто теоретическими исследованиями.
— А что, разве исследования в области сознания тоже интересуют военные круги? — удивилась Лора, демонстрируя свою политическую наивность. — Я-то думала, что их главная забота — гонка вооружений.
— Ты бы еще не так удивилась, Лора, если бы знала обо всем, что происходит на свете, — ответил Роберт. — Эта область представляет для военных кругов огромный интерес, и не только у нас, но и во всем мире. В прессе уже было много публикаций, так что, рассказывая об этом, я не выдам никаких секретов. Все началось в пятидесятые годы двадцатого века, вскоре после открытия способности ЛСД оказывать сильное стимулирующее воздействие на психику.
