– И кто вас, волшебников, поймет? То исчезаете, то снова появляетесь. Что я, нанимался следить за каждым? – продолжал бубнить Ухтырь, но его стенания прервал грохот внутри здания, а в следующее мгновение к нам через окно вылетела Аника с оружием Алекса в руках.
Не произнося ни слова, она поднялась, отряхнув осколки разбитого оконного стекла, и бросилась на Якова.
– Дамочка, вы меня таки ни с кем не спутали? – спросил он, прежде чем удар волшебницы пришелся по кольчуге здоровяка.
Метила так называемая «дамочка» в горло, и ее выпад никак не казался любительским, просто в последнюю секунду нога Аники провалилась в небольшую ямку, что и спасло нашего сержанта. Умеют же некоторые кошечки царапаться! Но что за одну ночь произошло с дочерью Ринцага? Неужели снова Вранк?
Когда наши мечи скрестились в схватке, я заметил: глаза девушки были закрыты, а лицо перекошено болью.
– Что с ней? – крикнул я Аризу, выбежавшему из сарайчика.
– Это не Аника. В ее тело вселилась воительница Бради. Она – сигам и первая помощница Вранка.
– И что мне теперь делать? Я никогда не изгонял дьявола.
– Для начала ее нужно обезоружить, если сумеешь. А затем заставить открыть глаза. Только учти: Бради – искусный боец.
«Достойный ответ „Скрывающего глаза“ на мои ночные похождения. Эдакого троянского коня нам подсунул! Как же я не учел, что Аника – тоже магистр, а значит, подвластна влиянию Вранка. Вот теперь, пожалуйста,– сюрприз на пустом месте». На мече девушки не было видно следов крови, и это вселяло надежду, что с Алексом все в порядке. Теперь важно справиться с воительницей из внереального мира. Тоже мне, вздумали чужими телами пользоваться.
«Аника» пошла в очередное наступление, выписывая замысловатые фигуры сангаром. Движения ее смотрелись завораживающе, однако чувствовалось, что подобным оружием сигамше сражаться доводилось не часто. Широкое лезвие требует особых навыков, которыми помощница Вранка не обладала.
Я постарался построить свои действия с учетом этого– и не прогадал. Несколько стремительных контрвыпадов слегка ошарашили мою противницу, и она совершенно забыла о стенке за своей спиной. Это дало мне возможность резко сократить расстояние и прижать даму к вертикальной поверхности своим телом. Очень плотно, чтобы не дать ей никакой свободы движений. В результате руки и ноги бунтовщицы оказались надежно блокированы, а вот про зубы я как-то не подумал. Ненавижу бить женщин, но, когда зубки брюнетки приготовились откусить кусок моей щеки, пришлось поработать головой. Не знаю, какие ощущения пережила Аника или Бради, но звон в моих мозгах после лобовой (в прямом смысле этого слова) атаки стоял минут пять, не меньше.
Лишь после того, как он прошел, мне рассказали все подробности происшествия.
Когда Ариз с Элом вбежали в дом, Бради в образе Аники уже собиралась принести первую жертву своему боссу, но тут появились нежелательные свидетели.
– Зря вы сюда заглянули, господа маги,– не своим голосом пробасила женщина.– Бради явилась только за магистрами, но раз уж вы зашли...
Под магический удар воительницы попал Эльруин, успевший лишь частично блокировать всю мощь, на которую была способна Аника. Значит, союзники Вранка знали ключ, позволяющий избежать замерзания, даже находясь внутри чужого тела и пользуясь чужой магической энергией. Эл на какое-то время потерял сознание, и, если бы не подстраховка со стороны королевского шута, ни Алекс, ни Эльруин, скорее всего, не вышли бы живыми из этой потасовки. Ариз успел соорудить нечто вроде ударной волны, которая вышибла кровожадную девицу к нам через окно.
– Приложите что-нибудь холодное к щеке. Боюсь, после сегодняшнего поцелуя у меня одним знаком станет больше. Надеюсь, хоть этот не будет пятиугольным.
– Нет, он круглый,– успокоил Эл.
– Где круглый? – встрепенулся Ухтырь, а когда ему показали отпечатки зубов, равнодушно отвернулся.– Тоже мне, нашли округлость. У бывшей Маньки шишак на лбу гораздо круглее и то далек от совершенства... А здесь и смотреть не на что.
– Как девушка?
– Если бы она нам сразу про все свои знаки рассказала, у нас не было бы сегодняшней проблемы. А то из-за ее стеснительности чуть беды не вышло,– раздраженно сказал Ариз.– Представляешь, у нее на второй половине э-э-э... мягкого места еще три метки находятся. Когда связывали, не выдержал, посмотрел. Одна запрещает делать с Аники копии и тени, другая позволяет понимать животных, а третья является чуть ли не прямым каналом связи с внереальным миром, а точнее, с одним из его представителей. Еще в детстве дочь Ринцага выбрала себе покровителя, вернее, покровительницу из мира сигамов, и теперь эта сигамша чуть всех нас не угробила.
– Так вам удалось изгнать Бради из ее тела?
– Это как раз оказалось совсем несложно. Любая девица откроет глаза, если ее начнут раздевать против воли. Никогда не числился в охальниках, но сегодня был вынужден спустить с Аники юбку. Заодно, конечно, нужно было и ремнем пройтись по разрисованному месту. Ну да ладно, она и так наказана.
– Но нам-то теперь как быть? Так и держать ее связанной?
– Нет, практически любую дверь можно запечатать, даже магическую. Эл наложил блокировку на знак сигама-хранителя. Теперь неприятностей с ее стороны быть не должно.
– Погодите, я совсем запутался! Почему, когда Аника была кошкой, с ней не было никаких проблем? Эта ваша Бради могла в любой момент вселиться в маленькое тело, превратиться обратно в женщину и покончить сразу со всеми.
– Аника-человек и Аника-кошка совершенно разные существа. В образе животного маг теряет не только половину ощущений, но и большую долю магических способностей, в число которых входят и чародейские знаки.
– Ладно, убедили. Моя башка после удара отказывается усваивать тонкости вашего ремесла. Главное, чтобы девушка снова не вздумала кому-нибудь из нас кровь пустить.
– А у нас за ночь лодку увели! – громко возвестил крогул.
Час от часу не легче! Теперь еще остались без средства передвижения.
– Зато вместо ладьи письмо оставили,– Ухтырь принес листок бумаги.– Только почерк неразборчивый. Наверное, волновались, когда писали.
Королевский шут пробежал глазами по кривым строчкам:
– Нам предлагают идти на север, если хотим увидеть Румгака живым.
– Натурально заманивают в ловушку,– высказал свое компетентное мнение сержант. Как-никак военный.
– Что у нас на севере?
– Скорее всего, нас будут ждать возле озера Аразан. Там раньше обитал колдун Фарг – весьма темная личность. Не удивлюсь, если он служит самому Вранку.
– Если он помогает «Скрывающему глаза», значит, идти надо. Вдруг и сам хозяин явится? А мне с Вранком еще о многом потолковать надо. Эл, ты как себя чувствуешь?
– Да вроде ничего. Эта Бради выстрелила всей магической энергией Аники. Выбери воительница заклинание поизощреннее – и мне бы пришлось несладко, а так получился самый обычный удар по голове, который в последний миг все же удалось смягчить.
Через четверть часа мы отправились на север. К огромной радости Якова и великому огорчению остальных, шли пешком. Наши волшебники были истощены последними событиями, поэтому Ариз отказался использовать транспортную магию.
– За полдня мы с Эльруином хоть немного восполним свои ресурсы. У меня сейчас сил хватит максимум на два средних заклинания. А возле озера нас будут встречать не хлебом-солью.
– Серж, а зачем мы идем туда, где нас ждут? – ко мне подошел озадаченный Слав.– Разве это разумно – самому лезть в мышеловку?
– Если клетка рассчитана на кролика, который в момент захлопывания дверцы превращается в тигра, охотник и добыча автоматически меняются местами.
– А если клетка на слона?
– Тогда кролик свободно проходит сквозь прутья.
– Все равно не понимаю. Я согласен рисковать, когда в этом имеется смысл. Но идти спасать совершенно незнакомого волшебника, которого, может, уже и в живых нет?
Мы с доктором чуть отстали от остальных.
– Слав, дело совсем не в Румгаке, хотя, если удастся спасти хорошего человека, лично я наш поход буду считать удавшимся. Но все-таки главная задача в другом. Противник подключает все новые силы, с которыми нам рано или поздно предстоит схлестнуться. Пока еще Вранк не знает наших возможностей и пытается решить исход малыми силами. Однако и уничтожать их легче по частям. Надеюсь, в этом ты со мной согласен?
– Полагаешь, мы настолько сильны?
– Абсолютно уверен! – твердо произнес я.
– Тогда совсем другое дело,– доктор пошел вперед, оставив меня наедине с собственными мыслями, которые пребывали в совершенно растрепанном состоянии.
С одной стороны, никак не отпускала тревога за судьбу Соньки. Несмотря на двухвековой возраст, в моем понимании она оставалась взбалмошной девчонкой, способной совершить кучу опрометчивых поступков и попасть в самые невероятные передряги. В общем-то, по магическим меркам, ее годы можно было сравнить с двумя десятками человеческих лет. Можно сказать, почти ребенок. С другой стороны, не покидала мысль о сегодняшнем происшествии. Если враг надеялся уничтожить нас с помощью Бради, зачем было оставлять записку? Либо это неслаженность в действиях, либо все настолько хитро, что не поддается разгадке. Подобное предположение серьезно давило на психику, и я отправился к Эльруину.
