Когда, созывая всех на общий сбор, комнаты начала обходить старшая горничная, прозванная мной за глаза надзирательницей, леди Андервуд заканчивала возиться с моей прической. Как и в прошлый раз нужно было спрятать серебристые пряди с помощью кос, лент и хрустальных нитей бус, с чем блондинка и провозилась дольше всего. Платья же, до противного похожие на пеньюары, одевались легко и без посторонней помощи, так как не имели корсетов со сложной шнуровкой, да и вообще были на диво простыми в плане застежки. Вероятно, чтобы господину при желании не приходилось долго возиться, раздевая наложницу.
С косметикой особо не мудрили, лишь немного подчеркнули глаза и наложили тонкий слой блеска на губы, добавив им объемности. В результате надзирательница, окинувшая нас придирчивым взглядом, осталась довольна. А я, наоборот, все больше сомневалась в правильности принятого решения. Другие девчонки, конечно, красавицы, каждая по своему, но по закону подлости, сейчас как выберут нас, и что потом делать будем?
— Петь колыбельную, — просто ответила Тиль, выходя следом за мной в коридор, где уже толпились конкурсантки.
— Вот так сразу? А если какой‑нибудь глухонемой монстр попадется? — прошептала я, чуть наклонившись к подруге.
— А боевой снежный маг нам на что? — довольно улыбаясь, словно мы обсуждали какие‑то девчачьи секреты (хотя так и было), ответила Клотильда.
— Ты про меня? — на всякий случай уточнила я.
— Нет, про армию спасения, собранную твоим братом, — насмешливо фыркнула блондинка и звонко рассмеялась.
Со стороны мы и правда походили на двух закадычных подружек, предвкушающих веселое приключение и претендующих на победу, поэтому на нас если и обращали внимание, то только как на потенциальных соперниц, что полностью соответствовало легенде. А приключения… что ж, это мы запросто! Но вряд ли они понравятся организаторам смотрин. То ли мне передалась уверенность компаньонки, что все у нас получится, то ли я взбодрила себя мечтами о вытянутых волчьих рожах, которые непременно будут, если нас добровольно не отсеют на первом же туре, но в огромный зал под ярко освещенным куполом я вошла с широкой улыбкой на губах и гордо поднятой головой. Азарт разогревал кровь, предвкушение будоражило, а пакостные задумки поднимали еще выше и без того отличное настроение. Похитили, значит, чужих женщин, монстрики? Ла-а-адно… теперь надо сделать так, чтобы нас не просто вернули, а с доплатой, на случай если обратно брать стражи откажутся.
Мысль эта была, конечно, ироничной, но в любой шутке, как водится, есть доля правды. И, к сожалению, вариант, что нас действительно не пустят домой, приняв за марионеток демонов, был той ложкой дегтя, которая портила мой медовый настрой.
— Внимание, девочки! — громко хлопнув в ладоши, крикнула надзирательница. — Подходим сюда, разбираем номерки, и рассаживаемся вон за теми кулисами в порядке очереди. Выходить на сцену, — она махнула на ступенчатое возвышение, расположенное как раз перед вышеупомянутыми кулисами, — будете по порядку. Петь, танцевать, раздеваться… ну, все как положено. Не мне вас учить! Там за шторой, кроме скамьи, есть уборная, если кому надо припудрить носик, с зеркалами во весь рост. И успокоительная настойка для особенно нервных тоже есть. Все! Тянем фанты с номерами и вперед, — она встряхнула прозрачную банку со свернутыми трубочкой бумажками и подала ее нам, позволяя взять каждой по одной. — Хозяин со свитой скоро появится. Нельзя заставлять его ждать.
Девушки охотно исполняли приказы, суетились, переговаривались, поправляли и без того идеальные прически, оглаживали складки тончайших платьев и оценивающе поглядывали на остальных, видя в них теперь исключительно конкуренток, а не возможных подруг. Происходящее все больше напоминало проводимые в наших краях конкурсы красоты, где приз-денежный куш и незабываемое путешествие, а не полгода постельного рабства. Странные женщины, странные традиции… странный мир! Неудивительно, что его прокляли превращением мужчин в чудовищ. Хотя, как по мне, женщин с таким подходом к жизни тоже жалеть не стоило.
Развернув листок, взятый из вазы одним из последних, я нервно сглотнула и показала Тиль выведенную на ней цифру «три». Подруга ободряюще похлопала меня по плечу и незаметно вложила в руку свой номерок, тем самым спасая от позора. В себе она была уверена больше, чем во мне, и, насколько я поняла ее план, собиралась вырубить всех присутствующих «колыбельной» сразу после выступления двух первых участниц отбора. Наверное, это правильное решение, потому что иначе мне пришлось бы вырубать народ боевыми заклинаниями снежной школы стражей, некоторые из которых я знала в совершенстве. За сутки хорошего отдыха и сытного питания магический резерв почти полностью восстановился, так что драка меня не пугала. Более того, я ее жаждала, но… не здесь и не с этими людьми. Хотелось поберечь силы для расправы с блондинчиком, а если придется-и с черномордым предводителем этого демонова крыла.
Смотрины начались с музыки. Красивой и медленной, яркой и чувственной. Даже удивительно отчего‑то стало, что этот уродливый, с моей точки зрения, мир мог рождать столь восхитительные мелодии. Первая конкурсантка, рвущаяся в гарем к одетому в золотой балахон «оборотню», развалившемуся в кресле перед сценой, выскользнула на освещенное магическими огнями возвышение и принялась кружить под звуки музыки. Она лилась из странной шкатулки, в ячейки которой надзирательница вставляла прозрачные шарики, вероятно, хранившие в себе ту или иную композицию. Заинтересованная ее действиями, я совсем забыла о выступлении профессиональной наложницы. И так бы и пропустила все, если б меня не ткнула локтем в бок Клотильда.
Занавеска, отделявшая скамью претенденток от сцены, была полупрозрачной, словно вуаль, и мы могли наблюдать за выступлениями соратниц, в то время как нас из зала видно не было. И вот первая красотка с роскошными светлыми волосами и аппетитной фигуркой, вдоволь поизвивавшись на радость одетым в черные балахоны зрителям, принялась разоблачаться на глазах благодарной публики, одобрительно хлопающей ей мохнатыми лапами с жуткими звериными когтями. Продолжая двигаться в ритме мелодии, девушка медленно расстегивала платье, обнажая сначала плечи, потом грудь и так до самого низа. При этом она так красиво выгибалась, что я невольно засмотрелась, сделав себе мысленную зарубку непременно устроить подобное шоу для Варга, когда вернусь домой. Мысль о раненом муже, возле которого сейчас небось вьется весь рыжий «серпентарий» с предательницей Региной во главе, больно стегнула по нервам, разбудив во мне снежную магию. Опасаясь ненужных вопросов, я поспешно спрятала ладони подмышки, так как кончики пальцев покрылись морозным инеем.
