— В целом все не так уж плохо, — сказал Эдик, присаживаясь к Владу и протягивая ему полоску сушеного мяса. — Машины на ходу и даже почти не побиты. А запасная бочка топлива у меня в будке есть.
— Понять бы, на сколько ее хватит, — отозвался Влад.
— Это не угадаешь. Ехали бы по ровному шоссе — тут еще можно подсчитать. А по этим барханам и буеракам…
— Барханы скоро кончатся. Но выезжать на дорогу мне бы не хотелось. Как ты считаешь?
— Завтра мы уже будем в Дервейге, — сказала Алика. — А там что дорога, что степь — никакой разницы. Банда откуда угодно может выскочить. Поэтому поедем по дороге. Ваши машины очень быстрые — крилам за ними не угнаться.
По другую сторону горячего камня сидели Лури и Марго. Они тихо переговаривались, обнявшись. Алика вдруг замолчала, глядя на них. Потом придвинулась к Владу и положила его руку себе на плечо.
— Согрей меня, — потребовала она. — Я ж тебе не только охрана, но и жена, ведь так?
— Так, так… — улыбнулся Влад.
Он ласково обнял ее, потом спросил:
— Я вот не пойму, ты у своих девчонок командир, что ли?
— Не, я такая же, как все.
— Так они тебя вроде слушаются…
— Да не совсем, — она заговорила шепотом. — На самом деле командир у них — ты. Да-да, Настоятель велел тебя слушаться, потому что ты знаешь все про секретное оружие. Только ты не всегда понимаешь, что делать, поэтому я как бы от тебя им говорю… — Алика хитро улыбнулась.
— Надо же, чего узнаю! — удивленно покачал головой Влад. — Я — командир!
— А вот ты мне тоже скажи кое-что… — Алика перешла на совсем тихий шепот. — Чего этот за нами увязался? — она тихонько указала взглядом на Лури. — Ну, женщина — это я понимаю, она с вами. А ему чего надо? Сидел бы спокойненько, темным он не нужен.
— Ну, любит он ее. Так любит, что готов через все трудности с ней пройти.
— А-а, тогда понятно. Я тебя тоже люблю. Я за тебя тоже все трудности потерплю.
Владу вдруг вспомнилось, как холодно и даже безжалостно Алика отнеслась к своим пропавшим без вести подружкам. Действительно, идеальный солдат, без страха и упрека. Интересно, ценит ли она так же низко свою жизнь?
— Спать пора, — сказала Алика. — Пойду девчонок на постах проведаю, и будем укладываться.
…Спали недолго и тронулись в путь, как только посветлело небо. Грузовики стремительно летели через ровную степь, объезжая одиноко стоящие валуны.
Без особых трудностей преодолели небольшой перевал и продолжили путь — теперь уже по земле Дервейга.
Изредка делали остановки, чтобы унять шум в голове и дрожь в руках. Недолгая тишина действовала как лекарство.
— Что-то нас никто не ищет, — заметил Влад во время очередной остановки. — Может, гурцоры про нас забыли?
Студент в ответ хмуро покачал головой.
— Это вряд ли. Они не умеют ни прощать, ни забывать. Что-то все равно будет.
Он запрокинул голову, внимательно оглядел небо.
— Надо же. Даже стратисов не видно. Хотел бы я знать, что нас всех ждет.
— Если и ждет, то уже скоро. До границы Керии рукой подать. А там — уже наши. Ну, почти наши.
…Однако ничего так и не случилось. Без всяких трудностей машины пересекли границу Дервейга, и дальнейший путь прошел через поля и деревушки земли Истинного Знания.
Выехав на ближайший тракт, сразу наткнулись на колонну ополченцев, направлявшихся в Вантал. Людей было много, почти все худо-бедно вооружены. И сразу пришло понимание, что дела не так уж плохи — остатки Магистрата еще способны на что-то влиять, а граждане Керии по-прежнему верны прежним законам и привычному укладу жизни.
А уже на дальних подступах к Ванталу обе машины пришлось остановить перед хорошо укрепленным гвардейским постом.
По сути, это была маленькая крепость. С бронированных башенок на дорогу смотрели стволы больших турельных огнеметов. К машине неспешно и осторожно приближалось трое гвардейцев.
— Я сама, — сказала вдруг Алика и выскочила из кабины, оставив в ней оружие.
Она обменялась с гвардейцами парой реплик, после чего пошла с ними внутрь поста. Владу это не понравилось — не хватало только в конце пути получить разборки со своими союзниками.
Однако довольно скоро Алика вернулась, причем рядом с ней шел какой-то офицер. Влад заметил, с каким любопытством он разглядывает запыленный «газик».
— Нас встречают! — радостно сообщила Алика, распахнув дверь кабины. — Дальше поедем с сопровождением. А то еще много будет постов и патрулей, с каждым объясняться — никакого времени не хватит.
— Капитан эльрувийской губернской гвардии Вито ре Таур, — сдержанно представился офицер.
— Садитесь сюда, редре, а я пойду в кузов, — предложила Алика и тут же оставила Влада наедине с капитаном.
— Можете ехать, — сказал тот, осторожно усевшись рядом с Владом.
Глаза его так и бегали, оглядывая кабину невиданной машины. Взгляд упал на автомат, лежащий между сиденьями.
— Это и есть то, за чем вы ездили? — полюбопытствовал капитан.
— А вы знаете, что это?
— Мне в общих чертах известно, кто вы и какова цель вашего путешествия. Меня специально прислали вас встречать и сопровождать в качестве представителя командования армии Магистрата.
— Ого, уже есть армия?!
— Вы скоро ее увидите, — едва заметно улыбнулся Таур. — Так вы действительно вырвались из Темного города?
— Это было не очень просто, редре.
— Догадываюсь… А знаете, я был одним из первых, кто увидел его. Я командовал гвардейским отрядом, который производил первичную разведку. Признаться, я был очень впечатлен. В жизни такого не видел. Интересно, что там творится сейчас?
— Да ничего особенного, — пожал плечами Влад. — Обычная жизнь. Вообще там очень тихо и спокойно. Было. Пока мы не появились.
— М-да, когда-то здесь тоже было спокойно… Все меняется.
— Кстати, очень хотел бы узнать, как сейчас обстановка? Нам сказали, что гурцоры забирают своих детей из семей, а это значит…
— Это правда, — кивнул капитан. — А что это значит, пока неясно. Гурцоры — они не очень разговорчивы.
— А как же Догмат? Ведь их дети не выживут среди взрослых гурцоров.
— Видимо, выживут. Что-то изменилось — возможно, они наконец нашли какие-то средства.
— Средства… — повторил Влад. — Я видел, как гурцоры лечатся. Стоят толпой в воде по самые макушки и как будто спят. Может, это и есть их средство?
Таур удивленно поднял брови.
— Я тоже об этом слышал, но считается, что это слухи. Вы действительно это видели?
— Собственными глазами. И самое интересное, что гурцоры — те, что стоят в воде, — и выглядят немного иначе. Не такие страшные, понимаете?
Капитан некоторое время раздумывал.
— Расскажите об этом магистрам, — предложил он. — В нашем положении такая информация не будет лишней.
Он коснулся рукой автомата.
— Можно?
— Только осторожно, — Влад кивнул, убедившись, что автомат на предохранителе.
— Признаюсь, не терпится испытать это оружие. Говорят, оно очень надежно и эффективно в бою. — Капитан осторожно рассматривал автомат, трогая кончиками пальцев вороненую сталь. — Пока оно есть только у небольшого отряда сторожевиков из Дервейга.
— К сожалению, его у нас мало, — ответил Влад. — Мы потеряли едва ли не половину, когда прорывались через город.
— Что ж, мало — это лучше, чем ничего.
Дорога пошла по лесу. Дважды капитану-гвардейцу приходилось выходить из кабины, чтобы улаживать вопросы с патрулями.
— Недавно тут было полно усодов, — объяснил он. — Они выпускали патрули из города и прочесывали округу — ловили ополченцев, которые добирались в одиночку или малыми группами. Теперь мы их выгнали из леса, это — полностью наша земля.
— А если они внезапно нападут, собрав войско побольше?
— Внезапно не успеют. Мы расположились на другом берегу озера Чирой, а за городом ведется наблюдение. Случись что — у нас будет время подготовиться.
Уже темнело, по дороге пополз туман. Впрочем, быстро выяснилось, что это не туман, а дым множества костров. Машины приезжали один из временных лагерей ополченцев.
— У нас уже больше трех тысяч живых в строю, — сообщил Таур. — Не все из них хорошие солдаты, но все хотят стать ими.
— Лично вы тоже пойдете штурмовать столицу, капитан?
— Конечно. Я поведу свой отряд.
— Большой?
Таур слегка помрачнел.
— Пятеро гвардейцев. Остальные — простые горожане. Сколько мне их дадут, пока не знаю.
Им пришлось иметь дело еще с одним патрулем и двумя постами, пока обе машины не подъехали к временному командному центру. Уже слипались глаза, руль вываливался из рук. Хотелось плюнуть на все, поставить машину на ручник и забыться сладким сном.
Штаб представлял собой обычный сарай с навесом, наскоро собранный из всякого случайного древесного материала. Однако он хорошо охранялся, и вообще здесь было светло от костров и многолюдно.
