— Командор, — по трапу взбежал Джонсон, на ходу оправляя китель. — Поступило сообщение по гиперсвязи от группы Этвуда — они вступили в соприкосновение с противником.
— Какие размеры флота противника?
— Там около одной дивизии тяжелых кораблей различной конфигурации. Боевых баз пока нет.
— А что с соединением Элой? — Фарбах про себя порадовался, что данные разведки оказались точными: почти все приписанные к Аа'асиай корабли врага были брошены против внезапной атаки Конфедерации.
— Они на подходе, — сверившись с данными миникомпа, ответил заместитель. — Должны быть там минут через десять. Думаю, Этвуд продержится до появления Элой.
— Должен продержаться, — пожал плечами Фарбах. — Как пилоты?
— Готовы к старту. Мы запускаем восемь звеньев, два под командой Вещуньи и Снежка. С «Молоха» и «Авангарда» взлетают по два звена истребителей и переходят под наше командование. Прыжок к Аа'асиай… — он посмотрел на часы, — …через семь минут!
— Значит, начинаем. Можете идти, подполковник.
— Есть, командор.
Спустившись с капитанского возвышения, он приблизился к корабельному интеркому, набирая код доступа во все помещения базы.
— Внимание всем, говорит заместитель командора, подполковник Джонсон. Всему техническому персоналу приготовиться к запуску истребителей и обеспечению бесперебойной работы всех систем базы; пилотам быть готовым к немедленному старту по выходу из гиперпространства. Расчеты турель-батарей и контроль защитного поля — максимальная готовность, — помедлив, он закончил:
— Да прибудет с нами счастье. Передача с капитанского мостика закончена.
Повернувшись к навигационной консоли, Блэйк снова посмотрел на часы:
— Навигаторы, когда мы совершим прыжок?
— Через одну минуту двадцать секунд, сэр, — сидевший за пультом молодой парень с лычками капитана посмотрел на хронометр.
— Когда до выхода останется десять секунд, начинайте обратный отсчет до нуля, — скомандовал Фарбах, спускаясь со своего возвышения. — Техобеспечение — какое состояние боевой базы?
— Все показатели в пределах нормы, сэр, — из дальнего угла донесся голос дежурного у мониторов статуса базы. — Все системы работают нормально, отклонений не замечено.
— Прекрасно. Расчет турель-батарей и защита — вы готовы?
Виктор Тук утвердительно кивнул головой, не отрывая глаз от своих приборов. От консоли защитного поля донеслось несколько: «Да, сэр».
— Ну, вроде бы все, — тихо сказал Джонсон, подходя к командору. — Должен вам сказать, что каждый раз, когда такая подготовка идет, не исчезает впечатление, что пассажирский лайнер в порт загоняем.
— Да, такое бывает, — с сочувствием начал командор. Но закончить ему не дали: навигаторы внезапно зашумели, и один из них взмахнул рукой, призывая всех к тишине:
— Всем приготовиться: десять секунд до прыжка. Девять… Восемь… Семь…
Фарбах вздохнул и крепче оперся на поручни, обратив внимание на обзорный экран перед ним. Прыжок к Аа'асиай был коротким, всего двадцать минут обычного времени (по времени «Гетмана Хмельницкого» он не займет и секунды) и это еще был допустимый риск. Любой более длительный прыжок всегда таил в себе опасность: враг имел время чтобы подготовиться к встрече или ситуация могла коренным образом измениться, но у совершающего прыжок корабля время было только до того мига, пока центральный компьютер не запустит гиперпривод.
«Ну, с богом», — мелькнула мысль у командора одновременно с возгласом навигатора: «Ноль!»
Молочно-белый свет разом залил командирскую рубку. Сводящая зубы дрожь пробежала по корпусу, и «Гетман Хмельницкий», а вместе с ней крейсера «Молох» и «Авангард» вынырнули в сорока двух километрах от двенадцатикилометрового Аа'асиай. Но он была не один — три крейсера среднего класса висели в пространстве вблизи от аванпоста.
— Истребители пошли! — выкрикнул кто-то, указывая на дисплей тактической обстановки: вокруг «Гетмана Хмельницкого» мельтешили синие точки, с каждой секундой увеличиваясь в числе; еще два роя истребителей появились около крейсеров. Крейсера килрачей разворачивались на месте, выпуская свои эскадрильи, которые присоединялись к вылетающим с аванпоста.
— Командуйте «Молоху» и «Авангарду» атаковать крейсера противника, — бросил Фарбах, присматриваясь к схеме. — Аа'асиай займемся мы.
Не дожидаясь подтверждения, он повернулся к Туку, который в три погибели склонился над своими приборами.
— Лейтенант Тук, приготовить главное орудие к бою.
— Есть приготовить главное орудие к бою, — торопливо подкручивая что-то и набирая команды на клавиатуре перед собой, ответил Тук. — Цель вне зоны поражения, командор. На данной скорости мы сможем открыть огонь через семьдесят пять секунд с вероятностью поражения восемьдесят процентов.
— Хорошо, лейте…
— Тревога, тревога — Аа'асиай открыла огонь! Семь — шестьдесят, плоскость а-тридцать, скорость приближения — четыреста десять.
— Выполняем маневр уклонения! — бросившись к навигационной консоли, скомандовал Фарбах, глядя на гигантский шар антиматерии, мчавшийся от Аа'асиай к ним. — Плоскость а-двадцать, курс сто три — пятьдесят, полный вперед!!!
— Есть выполнять маневр ухода! — клавиатура едва не горела под пальцами навигаторов.
Все смотрели на две точки, медленно приближавшиеся друг к другу на мониторе тактической обстановки: «Гетман Хмельницкий» и выстрел аванпоста Аа'асиай в виде серого пятнышка. Казалось, прошли часы, прежде чем серая точка пронеслась в полуклике от базы; маневр уклонения оказался удачным.
— Вернуть базу на прежний курс. Расчету начать подготовку к открытию огня из главного орудия.
— Командор, приближаются истребители противника! — Джонсон показал на радар, где сплошными клиньями надвигались истребители килрачей. На глаз, против десяти звеньев Конфедерации противник выпустил около двенадцати, если не больше.
— Передайте Вещунье и «Красному» звену «Авангарда» — прикрыть сектора с третьего по пятый. Снежок и «Зеленые» звенья — прикрыть седьмой, восьмой, девятый и двенадцатый сектор. «Красное» звено «Молоха» — отойти в резерв и помогать по мере необходимости, — оценив обстановку, отдал приказ Фарбах. — Действовать дальше по усмотрению, но не атаковать, только защищать «Гетман Хмельницкий».
— Командор, — вмешался Тук. — Цель будет в зоне огня через сорок секунд. Главные орудия набрали расчетную мощность и готовы к открытию огня.
— Этого хватит, что бы пробить защитные поля крепости?
— Нет, сэр, — уверено ответил командир расчетами. — Максимум — ослабит щиты крепости на девяносто процентов в эпицентре удара.
— Какова предельная емкость аккумуляторов главных орудий? — Фарбах никогда не думал, что придется пойти на такое, но когда-то приходится все делать впервые.
Тук внимательно посмотрел на командора, но ответил без колебаний:
— Четыреста процентов, сэр. Но это очень рискованно.
— Я знаю, лейтенант, — ответил командор, задумавшись над схемой на мониторе. — Продолжайте набор мощности главных орудий со всевозможной скоростью.
— Слушаюсь, сэр.
Вокруг «Гетмана Хмельницкого» тем временем забурлил ад: сотни космолетов кружились в смертоносном танце, по ним били залп за залпом турель-батареи, защитное поле вспыхивало всеми цветами радуги в местах попадания плазменных зарядов и ракет. Земные и килрачские крейсера отходили все дальше и дальше от аванпоста и двигающейся к ней боевой базы, обмениваясь ливнем выстрелов.
— Каковы наши потери? — обратился Фарбах к стоящему рядом Джонсону.
— Восемь истребителей сбито, три получили серьезные повреждения и вернулись назад. У «Молоха» повреждены двигатели, «Авангард» держится. Килрачи потеряли около двадцати истребителей, один из их крейсеров почти полностью выведен из строя.
— Командор, мощность главного орудия достигла двухсот пятидесяти процентов, — они услышали голос Тука.
— Продолжайте набор мощности, — отрывисто скомандовал Фарбах, не поворачиваясь. Тем временем «Гетман Хмельницкий» начал подрагивать какой-то странной дрожью, словно некто тихонько толкал его вперед-назад.
— Что это такое? — Джонсон посмотрел на дежурного.
— Аккумуляторы не справляются с накопленной энергии. Часть ее вытекает просто в космос.
— Командор?..
— Продолжать набор мощности, — процедил Фарбах сквозь зубы. — Лейтенант, предельная мощность — четыреста процентов?
— Так точно, командор, — ответил Тук, следя за индикаторами энергии. — Набрана мощность двести восемьдесят процентов. Цель будет в зоне огня через двадцать секунд.
— Что будет, если мы превысим предел вместимости аккумуляторов?
— Моментальная гибель базы. Аккумуляторы не выдержат накопленного запаса, разрушаться сдерживающие контуры, и начнется неуправляемая термоядерная реакция мощностью в двести пятьдесят мегатонн.
