Ступеньки вывели их в короткий коридор, в который выходило по три двери с каждой стороны. Их провожатый приблизился ко второй двери по правую руку, трижды стукнул, подождал, стукнул еще раз. Двери медленно отворились, приглашая зайти внутрь.
— Вас ждут, — повторил он, обращаясь сразу ко всем. — Когда закончите, вас отвезут отсюда; потом вы получите оружие и интеркомы.
— Хорошо, — кивнул Шонт и двинулся к дверям. — Паладин, Анджел — держите себя в руках: и не удивляйтесь.
Первым в комнату зашел Джон, потом Паладин и, наконец, Жанна. Сразу же в глаза ударили отраженные лучи солнца — окна тут не закрывали, хотя смотреть там было не на что, кроме ослепительно белой стены. Комната была гораздо меньше гостиной и обстановка была куда проще — широкий стол, три кресла и охладитель воздуха (именно благодаря ему в комнате было прохладно — всего около двенадцати градусов выше нуля). А за столом, твердо смотря на них, сидел самый настоящий килрач!
«Мертвая сцена» продолжалась минуты полторы: Шонт-то хорошо знал, с кем они едут встречаться, а вот Жанны и Паладина это стало шоком! Килрач! Килрач на Сенай, на территории Конфедерации! Поверить в это было трудно, но еще труднее было удержать праведный гнев и не броситься на него с голыми руками.
— Мои приветствия! — килрач говорил достаточно правильно на лингвосе, если не обращать внимания на шипящий акцент. Он был одет в просторный апельсинового цвета балахон, отдаленно напоминающий монашескую рясу. На груди, где обычно килрачи носили герб Клана и Империи, у этого был лишь один символ: увенчанная тонким ярко-золотым кольцом вертикальная аспидная полоска — Жанна, неплохо разбирающаяся в символике килрачей, такой герб видела впервые.
Взгляд «кота» по очереди остановился на каждом из гостей, но Жанну он почему-то рассматривал немного дольше, нежели ее спутников. Удовлетворившись осмотром, он указал когтистой рукой на кресла: «Садитесь!».
Пребывающая в каком-то оцепенении Жанна послушно приблизилась к столу и опустилась в центральное кресло; рядом разместились Шонт и серигуанин — Паладин понимал в происходящем не больше нее, но мысли свои пока держал при себе. И лишь потом ее, что называется, прорвало:
— Бабай, я не знаю, что это за игра, но тебе лучше все пояснить мне! — она презрительно покосилась на килрача и снова уставилась на Джона. — Как какой-то вшивый «кот» может спокойно жить в Конфедерации? Куда смотрит командование и Военный Совет?!..
— Куда нужно, туда и смотрит! — слегка повысил голос Шонт. — Анджел, это слишком важное дело, и сейчас не время что-либо пояснять…
— Поясню я! — внезапно вмешался килрач: если килрач и обиделся на «вшивого кота», то это совершенно не отразилось в его шипящем голосе. Вблизи была хорошо заметна седая шерсть и поблекший цвет глаз — килрач был очень стар, даже по меркам его расы. Ошеломленная нахальством «кота», Жанна механически запомнила все это, растерянно слушая неторопливый рассказ врага.
Пять лет тому эти килрачи (а их было трое) появились на небольшом транспортном корабле на границе Хоган, установили связь с военным командованием системы и предложили сотрудничество, касательно обмена военнопленных. Тогда и в Империи, и в Конфедерации пленных было слишком много, а что с ними делать — никто не знал. Официально, ни про какие переговоры и речи не могло быть — такова была политика Империи, но предложение этих килрачей давало шанс устроить все на, так сказать, полуофициальном уровне. Килрачей разместили на Сенай, обеспечив очень высокий уровень охраны, и с того времени регулярно происходили встречи между кем-то с «Гетмана Хмельницкого» и киларчами-эмиссарами. После согласования списка пленных с обеих сторон везли к границе, где и происходил обмен. И килрачи, и люди прекрасно понимали, что в случае исчезновения налаженных линий связи первыми пострадают те, кто и поныне находится в плену у враждующих сторон, поэтому никаких недоразумений не возникало. В общем, такое тайное сотрудничество устраивало всех: и килрачей, и людей, и командование приграничными секторами с обеих сторон — ведь пленных следовало кормить, обеспечивать всем необходимым и следить, чтобы они не подняли мятеж.
— И кто про это знает? — спросил притихший Паладин: серигуанину все это не очень нравилось, но наличие логики в словах килрача приходилось признать.
— Председатель ГКСК, Военный Совет, секторальное командование, мы и военный губернатор Сенай. В других секторах даже не догадываются, зачем мы иногда требуем тех или иных военнопленных — они лишь выполняют приказ. А с их стороны…
— А у нас про это знает Артх'хдеа Мезуту'а Холл, Руал, все тушд-руалы и еашш-руалы приграничных секторов, — коротко проинформировал их килрач.
— А почему этим занимаемся мы, а не кто-то из секторального командования?
— Так решили в Военном Совете, — пожал плечами Джон. — Да и какая разница, кто это будет — лишь бы дело делалось! Знаете, давайте про это поговорим потом, а сейчас сделаем то, ради чего прилетели — тем более это не долго. Вы готовы, Карр'эг? — оказывается, у этого килрача еще и имя есть! Жанна сердито мотнула головой, не зная, что ей делать: злиться дальше или подождать, но тут килрач резко взмахнул рукой над столом. Что-то загудело, и перед удивленной молодой девушкой воздух сгустился, превращаясь в вертикальный экран: еще одна из неразгаданных килрачских технологий, про которую Жанна много слышала, но никогда не видела в действии. Тонкая линия разделила экран на две половины. На нижней появились столбики имен; верхняя осталась чистой.
— Наш список, — объяснил и без того понятную вещь килрач. Шонт кивнул, положил свой миникомп на прозрачную пластину вмонтированную в стол, подождав пару секунд и набрал ряд команд. Спустя секунду в верхней части экрана зеленым горели человеческие имена и фамилии. Большая же часть имен килрачей внизу окрасилась в красный цвет, а десять или двенадцать — побелели; аналогичная метаморфоза произошла и со списком Шонта, разве что выделенных белым имен было больше — около двадцати штук.
— Что с ними случилось? — мрачно поинтересовался Шонт. — По нашим сведениям, они попали к вам в плен живыми!
— Многие были в очень плохом состоянии. Эти, — коготь килрача отметил с дюжину имен, — умерли вскоре после пленения; эти четверо — решили бежать и были убиты, — в голосе килрача не было и намека на сожаление: он просто констатировал факты. — В отношении остальных — их в нашей базе данных нет. Возможно, они не были в состоянии говорить, и мы не знаем их имен; возможно, они остались на поле боя. Если желаете, я отошлю запрос на все наши планеты-тюрьмы, чтобы нам прислали более точную информацию. В следующий раз, мы будем точно знать, живы они или нет!
Шонт недовольно кивнул, нехотя соглашаясь с доводами килрача:
— Ладно! Мы сделаем то же самое. Пок…
Договорить ему не дал Паладин, резко наклонившийся к призрачному экрану:
— Анджел, смотри! — его палец указывал на последнее имя в списке Шонта: Джеймс Ли Твист. В отличие от остальных, оно было не белым, красным или зеленым — оно было светло-серым.
— Господи! Он жив?! Что с ним?! — крикнула Жанна, в груди которой взволнованно заколотилось сердце. Килрач как-то странно глянул на нее, потом посмотрел на экран:
— Это имя было в нашей базе данных, но три дня назад его стерли!
— Стерли?! — не менее возбужденный, чем Жанна, Шонт стукнул кулаком по столу. — То есть как это — стерли? Где он?
Но Карр'эг лишь развел руками, показывая, что больше ничего он не знает. И он не врал людям: он действительно не знал, где СЕЙЧАС Ли Твист, но, не без оснований полагая, что вскоре они сами про все узнают, не стал развивать эту тему далее.
— Я думаю, мы все сделали, что должны были, — Карр'эг поднял руку, прерывая сердитые нападки Жанны: как ни странно, его гости подчинились и притихли. — Ваши данные будут отправлены на планеты-тюрьмы; как и раньше, пленные будут на месте обмена через неделю. Вы можете идти… кроме нее! — палец килрача показывал на Жанну.
Шонт, с лица которого не успел сойти гнев, прищурился:
— Что?
— Она присоединится к вам через пару минут, — сухо сказал килрач.
— Я должен кое-что сказать ей!
— Мне?! — Жанне только и оставалось, что ошеломленно моргать. — Котяра, ты меня ж впервые видишь!
— И, тем не менее, это именно для тебя, — проигнорировав очередное оскорбление, заявил он. — Не волнуйтесь, с ней ничего не случится! Разумеется, я могу заставить вас, но не хочу этого делать. Подождите за дверью!
Трудно сказать, чтобы у Паладина и Шонта был выбор: словно черти из табакерки появились ребята из контрразведки и вежливо, но решительно выпроводили их наружу. Килрач подождал, пока закроется дверь, и обратился к девушке:
— У меня есть приказ передать тебе вот это! — из складок оранжевого балахона килрач достал тоненькую брошюру. Созданный из силового поля экран миникомпа погас, когда он бросил брошюру девушке, отчаянно пытавшейся хоть что-нибудь понять в происходящем.
