— Талисманы? — нахмурился Коури. — Самым надежным Талисманом могут быть только Видящие Иначе, ослепшие в утробе матери.
— Ну, вероятно, тогда люди еще не знали об этом, — улыбнулся Миях-хилл. — Поначалу первопредки беззаботно кочевали в щедрых землях, на которых легко можно было найти пищу и воду и нетрудно укрыться от опасности. Но их Матондо разрастались, производили новые племена и все чаще переходили Тракты друг друга. Сильнейшие начали теснить слабейших из благодатной Степи в суровые Предгорья и глухие Леса. Туда, где за скудную еду и жизнь приходится бороться с опасным и вечно голодным зверьем.
Большинство изгнанных из Степи племен бесследно сгинули в глухомани. Лишь некоторые, кое-как приспособившись к оседлой жизни, еще влачат жалкое существование на грани вымирания.
Коури вскинулся, не в силах сдержать охвативших его чувств. Миях-хилл приоткрыл глаза, поднял руку в предупреждающем жесте.
— Не надо злиться на меня, Коури Повелитель Камней. — Голос Верховного Магистра по-прежнему был тих и спокоен. — Я лишь повторяю слова стариков. А они обычно мудры и правдивы.
Миях-хилл снова опустил веки и неспешно продолжил свое повествование заунывным тоном шамана-сказителя:
— Пока разные Матондо людей выясняли между собой, кому должна принадлежать Степь, а кому следует ее покинуть, в нашем мире начали появляться младшие собратья Истинного Демона. Они приходили с Той стороны Жизни один за другим, объятые демоническим огнем и дымом. Никто из них уже не порождал новой жизни. Наоборот, младшие Демоны сжигали любое живое существо, которое осмеливалось приблизиться к ним, будь то зверь или человек.
Многие поколения людей обходили стороной опасные логова Демонов. Вожди и шаманы — тогда Матондо людей Степи еще мало отличались от оседлых племен и не знали власти управителей, магов и магистров — вынуждены были менять из-за них проложенные предками Тракты кочевий.
Так продолжалось до тех пор, пока безымянный герой Степи не собрал в своем Матондо отряд смельчаков и не отправился на Первую Охоту.
Он был сыном шамана и храбрым вождем — лучшим из лучших. Грифоны утверждают, что Первый Охотник принадлежал их Матондо. Но то же самое ты мог бы услышать от Трилистников, Водяных Крыс, Ядовитых Мух, Иглозубых Рыб, Полозов-Змееящеров, Щитомордых Собак и даже Земляных Червей. В сущности, не важно, от кого вел свой род Первый Охотник. Важно то, что он совершил. Этот поистине великий воин взял в поход главный оберег и талисман племени — Сердце Истинного Демона.
Глава 6
— Он знал, как использовать кристалл? — зачарованно спросил Коури.
— Вряд ли. Солнце всходило и заходило слишком много раз после того, как первопредки покинули Истинного Демона. Умерли старики и внуки стариков, а спустя несколько Циклов никто уже не помнил, какая сила скрыта в Сердце Истинного Демона. Люди знали только, что обращаться с ним надо осторожно, и верили в удачу, которую приносит светящийся изнутри кристалл своему владельцу.
К тому же Первый Охотник не хотел убивать Демона. Воспылав гордыней, сын шамана намеревался пленить его и превратить в Покорного Зверя, подобно тяглу или хэйалу, чтобы с помощью Демона гнать с Тракта предков чужие племена. Конечно, это не удалось.
Почти весь отряд смельчаков превратился в пепел. Но, как гласит легенда, их предводитель перед смертью извлек из походной сумки Сердце Истинного Демона и, проклиная талисман, так и не даровавший удачи, вложил его в пращу и метнул прямо в глотку чудовища. Жидкое пламя испепелило героя, но и Демон, изрыгнувший огонь, был убит.
После Первой Охоты людям досталась поистине бесценная добыча. Выжившие и обезумевшие от собственной храбрости воины рискнули войти в чрево мертвого Демона, чтобы отыскать выброшенный талисман Счастья и Удачи. Но они нашли там сразу несколько Сердец Демона, ничем не отличавшихся от кристалла сына шамана.
Потом Охотники привели к поверженному Демону все Матондо. Мастерам-оружейникам удалось подчинить своей воле и духу огня металл, которым было набито нутро чудовища под его несокрушимыми латами. Плоть Демона состояла также из невиданного по Эту сторону Жизни материала. Охотники, празднуя победу, вырубали топорами жесткие внутренности своей добычи и бросали их в пламя. Как оказалось, внутренняя плоть Демона горела медленно, долго и смрадно, но давала при этом достаточно жара, чтобы быстро расплавить металл. Он плавился легко и принимал любую форму, а застыв, становился тверже и острее камня. От такого оружия врагу не было спасения.
Воины Матондо, одолевшего Демона, могли бы стать повелителями всей Степи, если бы были умнее и сохранили секрет своего могущества в тайне. Но удачная Охота затмила их разум и развязала языки, да и славные победы не принято замалчивать. Так что на первом же Торговом Перемирии слухи о случившемся достигли ушей шаманов и вождей других племен. Степь узнала, какие возможности таят в себе огнедышащие Демоны. Степь узнала, что Демонов можно убить. Степь узнала, как это сделать. И началась Великая Охота.
Вожди и шаманы извлекали из тайников своих карсов древние, почти забытые кристаллы-талисманы. Сердца Истинного Демона укладывались в выложенные мягкой травой кошели и походные сумки. С ними многочисленные отряды степных Матондо отправлялись в длительные экспедиции.
Удача сопутствовала не всем. Большинство племен, потеряв на Охоте лучших воинов и безрезультатно истратив все Сердца Истинного Демона, из сильнейших превращались в слабейших. А потому навсегда покидали Степь. Лишь немногим удалось одолеть своего Первого Демона. А потом второго, третьего… Каждая последующая Охота приносила опыт и могущество. Матондо удачливых Охотников росли и крепли, легко отражая оружием из демонической стали нападения врагов и так же легко захватывая чужие Тракты. Их племенные таборы постепенно превращаясь в неприступные кочевые города, в которых появлялись Замки Управителей и магические кварталы с карсами Верховных Магистров. Города стали новыми хозяевами Великой Степи.
Когда-нибудь этих благодатных земель не будет хватать и им. Но уже сейчас между Матондо Охотников воцарилась смертельная вражда, прерываемая лишь кратким Торговым Перемирием. Племена-города пока еще не делят Степь по-настоящему — сейчас они больше дерутся из-за Демонов. Демонов не хватает на всех Охотников, и Демоны приходят в наш мир не так часто, как того бы хотелось.
Их непрестанными поисками заняты Верховные Магистры, которые постоянно взывают о помощи к духам Степи. Духи дают советы, Магистры эти советы толкуют. Толкуют по-разному. Кто-то из Верховных Магистров, указывающих путь Охотникам своего племени, более удачлив, кто-то — менее. Без ложной скромности скажу, что мне везет больше других. И, поверь, на то есть причины.
