«Меч!» – неистово выкрикнул один из них. – «Его украли!»
По толпе пробежал возмущенный вздох, на смену которому пришел долгий ропот.
«Говори четко, молодой человек», – выкрикнул Кольк посланцу. – «Что ты имеешь в виду?»
«Меч Судьбы! Его нет! И Каньон – Щит пал!»
На улицах поднялся возмущенный крик, крик паники, когда все солдаты обернулись и посмотрели друг на друга. Тор видел страх на их лицах, и сам ощущая его.
Щит пал. Они все оказались уязвимыми и беззащитными. Все Кольцо. Больше между Империей и ими ничего не стояло. Миллионная армия Империи может войти, может атаковать в любой момент.
«Но как это возможно?» – спросил Рис.
«Меч Судьбы оставался в королевском замке на протяжении семи поколений!» – выкрикнул Годфри.
«Понадобилось бы десять мужчин для того, чтобы даже поднять его!» – крикнул Бром. – «Куда он мог исчезнуть? Кто мог его взять?»
«Они поймали воров!» – крикнул в ответ посланец. – «Сейчас они на городской площади, их собираются повесить!»
Тор и остальные воины все как один побежали через площадь, поворачивая на улицу, ведущую к огромной открытой площади в центре королевского двора.
Возле эшафота роилась огромная толпа, на котором находились четыре связанных мужчины с петлями вокруг шеи. Они были в панике и в отчаянии, глядя на сотни людей.
На противоположной стороне площади стояли Гарет, Култин и его боевая сила, которые смотрели на преступников. Тор и воины его группы вошли с другой стороны двора, где находилось настоящее столпотворение. Наконец, подули в рог, и над группой повисла тишина.
«Признайте то, что вы натворили!» – крикнул палач.
«Мы принадлежим группе, которая похитила Меч Судьбы!» – выкрикнул один из них.
Толпа начала возмущенно роптать, после чего, наконец, замолчала.
«Скажите нам, где находится меч!» – выкрикнул палач.
«Остальные члены группы унесли его далеко отсюда. Они несли его всю ночь. Они уже пересекли Восточное пересечение Каньона и уже сели на корабль. Они везут его в Империю. Пока мы разговариваем, он уже пересек море и оказался в чужой и враждебной земле. Вы никогда не получите его обратно!»
Толпа снова возмущенно закричала.
«Тишина!» – крикнул Гарет.
Толпа постепенно стихла.
«А по какой причине вы украли меч?» – выкрикнул Гарет. – «Каково его назначение?»
Какое-то время преступники хранили молчание, отказываясь говорить.
Наконец, один из них поднял голову.
«Мы поклялись никогда этого не рассказывать!»
Толпа снова зароптала, пока, наконец, Гарет не вышел вперед в окружении своих людей, встретившись лицом к лицу с палачами.
Толпа замолчала.
«Убейте этих людей!» – приказал он палачу.
Люди в толпе взорвались одобрительными криками.
«Но, милорд, Вы обещали…» – закричал один из преступников.
Гарет кивнул и до того, как мужчина закончил предложение, пол под ними открылся – и все они были повешены.
Толпа удовлетворенно закричала, когда тела начали болтаться в воздухе.
Люди в толпе начали расходиться в возбужденном ажиотаже.
«Меч Судьбы украден», – прошептал О’Коннор.
«Это немыслимо», – сказал Элден.
«Щит пал», – произнес Конвал.
«Мы беззащитны», – добавил Конвен.
Кольк, Бром и другие мужчины собрались теснее возле Тора, Гвендолин, Годфри и остальных.
«Мы должны поторопиться покинуть это место», – сказал Кольк. – «Мы должны уйти из королевского двора как можно дальше и укрепить наш новый дом».
«Теперь это бессмысленно», – заметил Бром. – «Если щит пал, теперь для нас нет безопасного места. Если Империя вторгнется, Кольцо будет наполнено миллионом человек. Их ничто не остановит».
«Нам нужно снова восстановить щит», – сказал Кольк. – «А для этого нам нужен Меч».
«Но вы слышали воров», – вставил Рис. – «Он уже далеко отсюда. Глубоко внутри Империи».
«Тогда мы должны отправляться в путь и вернуть его», – сказал Бром.
После этих слов большая группа рыцарей замолчала, мрачно переглядываясь между собой. Впервые Тор видел страх на их лицах.
«Есть ли среди вас добровольцы, которые отправятся в Империю, чтобы найти меч?» – выкрикнул Бром, обратившись к Серебру.
Группа рыцарей Серебра, лучшие воины из всех, известных Тору, стояли, храня молчание. Ни один из них не вышел вперед.
«Милорд, это будет бесполезно», – сказал один из них. – «Вы это знаете. Небольшая группа воинов ни за что не переживет такое глубокое вторжение в Империю. Такого не было никогда за всю историю Кольца».
«И мы даже не знаем, где находится Меч!» – сказал другой. – «Уайльдс простирается на миллионы миль. Он может быть где угодно!»
«Это будет чистым самоубийством», – заметил третий. – «Нам ничего не остается делать, кроме как подготовиться к нападению».
«Я поеду», – сказал Тор, делая шаг вперед в большой круг мужчин.
Все присутствующие хранили молчание – в этой тишине даже было слышно, как жужжит муха.
Тор чувствовал на себе их взгляды, ощущал, как его переполняет энергия. Молодой человек никогда не ощущал себя таким живым. Он знал, что это безумно и опрометчиво, что у него нет шансов. Но, кроме того, Тору казалось, что именно для этого он и рожден, он гордился собой из-за того, что не поддался страху. Дело было не в выживании. Это был вопрос чести.
«У тебя большое сердце, Торгрин», – сказал Кольк. – «И ты делаешь Легион предметом гордости. Но ты не выживаешь. Даже ты».
«Вопрос не в выживании», – ответил Тор. – «Вопрос в том, чтобы делать то, что является правильным. Для нашего королевства. Для всех нас».
Мужчины продолжали хранить молчание.
«Но больше никто не вызывается идти с тобой», – сказал Бром. – «Даже среди этих храбрых и прекрасных воинов. И я не могу их винить».
«Тогда я пойду один», – сказал Тор, принимая решение. Он был настроен решительно.
«Я присоединюсь к нему!» – раздался голос.
Обернувшись, Тор увидел, как вперед вышел Рис и встал рядом с ним.
«И я!» – сказал О’Коннор.
«И я!» – произнес Элден.
«И мы!» – сказали близнецы.
Тор приободрился, когда все его друзья вышли вперед. Группа из шести молодых людей стояли все как один, готовые вместе встретиться со смертью.
Кольк покачал головой.
«Вы сошли с ума, все вы», – сказал он. – «И вы самые храбрые мужчины, которых я когда-либо видел».
Бром вышел вперед и положил руку на плечо Тору, глядя ему в глаза.
«Кем бы ты ни был, мальчик», – сказал он. – «Твои предки могут тобой гордиться».
Он пристально рассматривал Тора, словно решая что-то.
«Тогда отправляйтесь», – наконец, произнес Бром. – «Найдите меч. Принесите его домой. Судьба нашего королевства находится в ваших руках».
«Мы покинем королевский двор и отправимся в Силесию, где создадим новый двор в ваше отсутствие», – сказал Годфри. – «Мы будем ждать вашего возращения. Возвращайтесь скорее. И не погибайте».
Мужчины разошлись, а Тор стоял там, чувствуя, как меняется его мир, пошатнув все вокруг него. Затем он почувствовал руку на своем запястье.
Обернувшись, Тор увидел Гвендолин, которая стояла рядом с ним со слезами в глазах. Его сердце разбилось при одном взгляде на нее.
«Прежде чем ты уйдешь, поговори со мной минуту», – попросила она.
Отойдя от толпы, Тор пошел вместе с Гвен, уединившись за каменной стеной. Девушка посмотрела на него, и по ее щеке потекла слеза.
«Я не хочу, чтобы ты уходил», – сказала она. – «Пожалуйста. Не после всего, через что мы прошли».
«Но если я этого не сделаю, щит нельзя будет восстановить», – ответил Тор. – «Империя нападет на нас. С нами со всеми будет покончено».
Гвен покачала головой.
«С нами в любом случае покончено», – сказала она. – «Меч исчез. Щит уже никогда не будет восстановлен. Ты никогда его не найдешь. Ты просто умрешь там один. Если нам суждено умереть, я бы предпочла умереть вместе с тобой».
Тор покачал головой.
«Тогда твоя смерть, смерть каждого из нас будет на моей совести, потому что я должен был попытаться найти Меч. Я должен это сделать, Гвендолин. Ты, как никто, должна меня понять. Пожалуйста. Я не хочу оставлять тебя. Ты знаешь, как сильно я тебя люблю. Я ничего не хочу так, как остаться рядом с тобой. Но я должен это сделать. Для нашего королевства. Для Кольца. Для чести. Неужели ты не понимаешь?»
Девушка медленно кивнула, опустив глаза вниз, вытирая слезы.
Тор почувствовал, как кольцо, данное ему матерью, изнутри прожигает его рубашку и в эту минуту больше всего на свете ему хотелось опуститься на одно колено и сделать Гвендолин предложение, попросить ее стать его женой. Одна часть его чувствовала, что этот момент настал.
Но другая часть понимала, что делать ей предложение было бы несправедливо. Он собирался уезжать туда, где, вероятно, его может ожидать смерть. Если она выйдет за него замуж, тогда навсегда останется вдовой. Это будет несправедливо по отношению к ней.
Тор решил сохранить кольцо там, где оно находилось, а как только он вернется – если он вернется – тогда он сделает Гвен предложение. Тогда они смогут провести вместе вечность.
