— Фу. Ты не предупредила меня о том, какая это страшная гадость.
Мама улыбается.
— Нам всем приходится идти на жертвы, Дэмиен. Неприятный вкус — это жертва, вполне невинная, кстати, которую тебе придется принести, чтобы уцелеть сегодня вечером, малыш. Результат того стоит. Представь себе, что все супергерои города будут подчиняться нашим командам. В такой ситуации взять власть в руки будет делом техники.
В подкрепление своих слов мама щелкает пальцами.
— Другим суперзлодеям придется признать наше превосходство. Как там обычно случалось в истории? Сначала Золотой город, потом — кто знает? С такими сверхспособностями и сверхвозможностями мы могли бы и расширить сферу влияния. А ты когда-нибудь все это унаследуешь. Как тебе Кэт в роли императрицы? — спрашивает мама, подмигивая мне.
Да уж. Такой подарок невесте на свадьбу — это что-то. Кто бы спорил.
— Я нравлюсь Кэт таким, какой есть. Ей не нужен целый город.
— Так вы снова вместе? — спрашивает мама, недоуменно приподнимая брови.
Ее любопытство переходит все границы, но в данном случае я готов закрыть на это глаза.
— Да, так и есть.
Мне самому приятно это осознавать. В последний год наши с Кэт отношения напоминали качели, но сейчас я точно знаю, в какой точке нахожусь, и позиция, надо сказать, не из худших. Хотя, может, все и наоборот.
— Скоро свадьба. Я тебя приглашаю. Форма одежды — мини-юбка и ролики.
— О, я рада, — говорит мама. Неясно, слышала ли она, что я сказал, или нет. Возможно, решила, что я пошутил насчет роликов. — Когда мы захватим город, тебе больше не придется видеться с этим человеком. Ты сможешь вернуться домой навсегда.
Вернуться домой? И больше не слышать, как Гордон орет на меня? У меня снова будет своя комната — да что там комната, дворец можно будет завести. Одноэтажный, естественно, но огромный. Пусть тогда Гордон только попробует сбросить меня с крыши еще раз. Никто больше не будет пытаться сделать из меня супергероя, и никто не позволит себе предложить оставить в огне маленькую девочку лишь потому, что у нее на пальце появится буква «З», когда она вырастет.
Представляю себе Гордона и других членов его секты в роли безмозглых рабов-зомби с остекленевшими глазами, готовых разбиться в лепешку ради любого моего каприза. Они будут делать мне сандвичи и рассказывать о своей любви к суперзлодеям. И особенно ко мне. Может, я даже разрешу им жить в моем дворце, чтобы спасти от мамы. Она ведь может увлечься, и тогда Гордону не поздоровится. Вдруг она захочет превратить его в моего персонального раба, полностью лишенного воли?
Да уж, перспектива не из приятных. Я чувствую себя виноватым перед Гордоном. Мне становится так плохо, что даже дышать трудно. Гордон спас меня из огня, после того как я по глупости забежал в горящее здание, хотя он и запретил мне это делать. Он не хотел лезть туда ради неизвестной девочки, как я ожидал, но когда нужно было спасти меня, он, не задумываясь, полез в самое пекло. Его намерение превратить меня в супергероя, подобного ему самому, было ошибочным, но он не желал мне зла. Он же не виноват в том, что родился таким идиотом.
А этот новый мир, о котором рассказала мама? С ней и ее «зайкой» во главе? Да, нечто притягательное в этом есть. Например, собственный дворец для нас с Кэт. Но все остальное — чистейший кошмар. Над кем, к примеру, мы будем насмехаться, если не будет супергероев? Да еще к тому же прежде чем Гордон взбеленился, решив, что я хотел ограбить магазин Хелен, у нас вроде как даже начали складываться отношения. Раньше, когда я не знал, что у меня есть братья и сестры, я не испытывал желания их иметь, но когда оказалось, что они у меня все-таки есть, выяснилось, что это не так уж и плохо. Они мне, пожалуй, даже нравятся. Даже, как ни странно, Амалия. Например, если бы не она, Кэт никогда бы не узнала, что я ее по-прежнему люблю и что хочу иметь от нее детей, или что-то в этом роде.
Есть в мамином плане серьезный, на мой взгляд, изъян: придется постоянно напоминать этим зомби, что необходимо питаться, мыться и плодиться. Иначе ее империя долго не продержится. Есть, конечно, в ее идее и положительные стороны, к примеру, можно начать разрабатывать неизвестные доселе деловому миру рынки. К примеру, заняться съемками порно-фильмов с участием супергероев-рабов. Представив себе эту продукцию, я испытываю омерзение, которое, естественно, тут же отражается на моем лице. Приходится срочно менять гримасу отвращения на выражение сдержанного энтузиазма — пока мама не заметила.
— Да, мам, здорово придумано. Скорее бы все случилось.
Мама обнимает меня.
— Да, мне тоже не терпится. Я так взволнована.
— А они будут пытать эту девочку? Как ее? Сару? А то как еще заставить ее починить эту штуку?
Надеюсь, они все-таки не будут этого делать. Мне бы очень не хотелось.
— Если придется, будут. Я сказала Тейлору, что времени у нас нет.
Черт.
— А я могу им помочь? Ну, пожа-а-а-луйста…
Очень надеюсь, что попаду туда раньше, чем они сделают с моей напарницей что-нибудь ужасное. Не знаю уж, как Сара переносит пытки, но, честно говоря, хочется верить, что так никогда и не узнаю. Нужно найти ее, прежде чем они ее искалечат и заставят починить прибор, который я в свое время уронил.
— Не знаю, Дэмиен. Я хотела, чтобы ты был здесь, под присмотром. Мало ли что может случиться вечером. Я бы не хотела, чтобы ты болтался по городу. К тому же без пальто, — говорит мама, качая головой с видом легкого раздражения. — Кроме того, мы давно не виделись. А я, знаешь ли, по тебе скучала.
— Мам, мне неприятно тебе это говорить, но Тейлор не так хорош, как ты думаешь. Мне известно, к примеру, что он не считает меня подходящим для обучения в Вилморе, и я хотел бы доказать, что он ошибается. Разве можно упускать такую прекрасную возможность? Позволь мне пойти туда, и я заставлю эту Сару говорить. У меня свои методы. Кроме того, мне шестнадцать. Волноваться обо мне не нужно, я прекрасно справлюсь, что бы ни случилось.
— Ладно, если уж на то пошло… Думаю, я разрешу тебе сходить к Тейлору. Ты прав, это хорошая возможность продемонстрировать суперзлодейский потенциал. Как знать, может, этот вечер сблизит вас, и ты будешь относиться несколько более терпимо к тому, что вскоре он станет частью нашей семьи. Ты же принял антидот — значит, то, что будет происходить вечером, тебя не затронет.
Посмотрев по сторонам, мама поджимает губы, как будто раньше не замечала царящего в кухне беспорядка.
— Поешь, пожалуйста, где-нибудь по дороге, ладно? Зайди в индийский ресторанчик.
— Ни за что, — говорю я с отвращением.
— Ладно, тогда в суши-бар, — соглашается мама, протягивая мне двадцатидолларовую бумажку.
— Ма-а-а-м…
— Хорошо. Зайди, куда хочешь, милый. Да, и еще… Переоденься, пожалуйста, перед уходом. Ты похож на бомжа. Завтра ты будешь принцем Золотого города — я хочу, чтобы ты выглядел достойно.
16
— Прости, Дэмиен, — говорит Тейлор, всплескивая руками, когда я сообщаю, что пришел помочь ему пытать Сару, — но ты опоздал.
По этому жесту можно судить о том, что он думает обо мне и о моем неожиданном визите. «Тебе опять не повезло», — вот что на самом деле он хотел сказать.
Всеми силами стараюсь скрыть разочарование, хотя на душе у меня скребут кошки. Что значит «ты опоздал»?
— Мама не должна была тебя сюда посылать, — добавляет он, качая головой. — Я не хотел вмешивать тебя в это дело.
Он смотрит на меня сурово, словно сомневается, что я вообще на что-то способен, и думает, что лучше бы мне отправиться домой.
Тейлор нехотя приглашает меня войти. Мы пробираемся по коридору, заставленному картонными коробками. В прошлом году умерла мать Тейлора, и он унаследовал дом. Мы с мамой помогали ему переехать сюда из квартиры, где он жил раньше.
В комнатах витает старушечий запах — пахнет нафталином, антисептическим средством для мытья полов и свечами с ароматом ванили. Тейлор до сих пор так и не разобрал вещи, так как большую часть времени проводит либо в Вилморе, либо у нас дома.
— Ты хочешь сказать, что я пропустил пытку? Ты ее отпустил, или я еще могу попробовать на ней свои силы?
Тейлор разворачивается на каблуках, задевая при этом высоченную стопку журналов, посвященных вопросам садоводства. Башня тут же падает, обрушиваясь всей тяжестью на хлипкий столик о трех ногах, на котором стоит ваза. И то и другое падает на пол. Тейлор издает нечленораздельное восклицание, свидетельствующее о крайней степени раздражения.
— Дэмиен, иди домой. Ты здесь не нужен.
— Но…
Из коридора выходит мой старый знакомый. На лице Пита играет зловещая ухмылка. Приблизившись к нам, он занимает позицию возле Тейлора.
— Дэмиен, — продолжает Тейлор, — как видишь, у меня уже есть помощник. Питер проводит тебя. А теперь, джентльмены, прошу прощения, мне необходимо совершить крайне важный телефонный звонок.
