Так в сырости и море брызг они добрались до Тарента, где Валерий смог наконец просушить одежды. Три дня отдыха в захудалом постоялом дворе на набитых сеном лежаках, показались ему раем в сравнении с сырым, качающимся кораблем. Когда ветер немного стих, они отправились дальше. Плавание вдоль западного побережья Италии прошло спокойнее. Ветер был не такой сильный, а сквозь свинцовые тучи иногда даже проглядывало тусклое солнце. В Неаполе задержались на день, а через два дня сходили на шумной, мощеной серым камнем пристани Остии.
Местная таможня была полна народа, и разгрузки корабля пришлось ждать около часа. Далее была снова погрузка на лодки, и небольшое путешествие до Рима по мутноватому Тибру. На пристани Бычьего форума разгрузили товар и поклажу. Здесь в многолюдной толчее их дожидались люди Сотера. На виллу Диогена они отправились, когда уже начинало темнеть. Ехали в крытой повозке, удобно расположившись на лежаках. Мимо, сквозь открытые шторки, проносились картины гаснущего в сумерках города. Широкие и узкие улочки, высокие серые дома и спешащие по делам прохожие. Изредка попадались площади, украшенные храмами и статуями.
Три месяца, проведенных в Риме не оставили у Буховцева каких-то ярких воспоминаний. Афины вспоминать было куда приятнее. Первый месяц он жил за городом, на вилле Сотера. Это было типично римское строение. Старое строение, и как рассказал ему Диоген, когда-то принадлежало римлянину. Сам он ничего не перестраивал, лишь привел все в надлежащий вид. Несколько одноэтажных и двухэтажных построек смыкались друг с другом, образуя глухой периметр. Внутри, периметра был дворик с одиноким платаном посередине. Как и во всех италийских домах, имелись атриум и примыкавший к нему триклиний. Стены блистали свежей штукатуркой кремового цвета, а некоторые из них были расписаны сценами шествий во время языческого праздника. Стараниями Сотера к дому был пристроен перистиль с рядами мраморных ионийских колонн. Это придавало грубоватому, в общем-то, римскому строению, некоторый лоск. Столь же простым было и жилье Буховцева. Средних размеров комната с мебелью, светильниками и жаровней. Все три месяца было холодно, и световой день был короткий.
Вообще римская погода запомнились Валерию холодным пронизывающим ветром, который дул почти каждый день и хмурым небом. Несколько раз выпадал снег и лежал целую неделю. Это так не походило на Италию, какой ее помнил Буховцев, что он поинтересовался о погоде у Сотера. Тот махнул рукой на север, в сторону Рима.
- Там, далеко на севере, за Галлией и страной Бриттов, что-то произошло. Что, я не знаю, но чувствую. Наверное, одно из посланий Матери Геи своим непутевым детям - Диоген улыбнулся - с тех пор похолодало. Уже восемь лет холодно здесь, в Италии, и в Элладе. Что творится в Галлии и севернее, мне даже страшно представить. Хотя знаешь, я видел холода и сильнее.
Однако Солнце, все же появлялось изредка, пригревало на день, другой, и пропадало снова. В это короткое время неулыбчивые римляне преображались и становились хоть немного похожими на их далеких потомков - итальянцев.
Вилла Сотера находилась в паре километров от Рима по Латинской дороге. Обычная сельская местность, недалеко такие же виллы и небольшие дома местных земледельцев. Ближе к городу дорога была плотно застроена, и представляла из себя сплошную улицу.
Эту дорогу Валерий запомнил очень хорошо. Путешествия в Рим стали его основным занятием на целый месяц. Каждое утро он одевал пару длинных, теплых туник, между ними, купленную в Византии кожаную безрукавку шерстью внутрь, поверх плащ пенулу и отправлялся в город. По Латинской дороге добирался до Аппиевой, а по ней до уже знакомого Бычьего форума. Бычий форум, Велабр, Аргилет были тем, с чего он начинал свое знакомство со столицей могучей империи. Поначалу, толчея на улицах, высокие, плотно прилегавшие друг к другу многоэтажные инсулы и сплошные ряды лавок - таберн вдоль улиц, ввели его в легкий ступор. Куда идти? Что смотреть? У его сопровождающих было на этот счет свое мнение, и под их руководством Буховцев за первую неделю облазил все большие улицы и закоулки центра. Узнал несколько относительно приличных мест, где можно было недорого перекусить. Правильнее сказать, не очень приличных мест, но для сопровождавших его Гнея и Публия, громил со зверскими физиономиями, это были родные места, поэтому смотрели там на них весьма уважительно.
- Клиенты Корвуса - представил их Сотер в первый день - а когда получишь тогу, и займешь место Корвуса в трибе, будут и твои клиенты. После того как Корвус умер, а его наследство ушло в фиск, многим из его клиентов пришлось побираться. Ты обеспеченное будущее для них и их семей, поэтому за тебя они любому в Риме перережут глотку. Рим не Афины Марк, здесь таким людям я доверяю больше, чем добрякам вроде Аксия.
Вот с такими милыми ребятами Валерий и познавал город. Кроме плотной застройки Велабр и Субура удивляли его и нереальной кривизной улиц, которые петляли без всякого смысла, и иногда подходя к холмам Виминала, Палатина и Оппия сходились в клин. Некоторые инсулы на первых этажах вполне приличные, на четвертом и выше уже не имели рядного расположения окон, а часто и их самих. Окна там выходили во двор. Так и хотелось воскликнуть словами героя из старого фильма - ну кто так строит? Впрочем, ближе к Священной дороге архитектура города заметно улучшалась. Множество храмов, стой, статуй придавали кварталам более цивилизованный вид. Те же инсулы были украшены портиками и лепниной, мостовые расширялись, лавки были больше и богаче, но и толпа здесь двигалась непрерывным потоком. Шести и семиэтажные дома своими крышами сливались с пасмурным небом, пародируя небоскребы. От этого зрелища Буховцева начинало клинить, что он опять перескочил в другую эпоху. За Священной дорогой начинался Форум. Храмы, портики и базилики притягивали глаз строгой красотой. Не Акрополь конечно, но зрелище тоже примечательное. Валерию очень хотелось посмотреть, но оказалось, что иностранцев и даже граждан без тог, туда не пускали, а он был пока иностранец.
За неделю пребывания в городе их дела в администрации императора особо не двигались. Видимо послание Августа - желает видеть, не означало, желает видеть сейчас. Но Сотер, не беспокоился. Обычная практика, ничего другого он не ожидал, но однажды вечером попросил поход в город отложить - должны были подойти люди императора. На следующий день, ближе к обеду, на виллу пожаловала компания из пяти человек. Привычные грубоватые, скуластые лица, все одеты в тоги. Это означало что визит как минимум официальный. Все пятеро и Валерий с Сотером прошли в хорошо освещенную, и прогретую двумя жаровнями комнату. Трое пристроились за столом, достали стопки тонких, крашеных дощечек, покрытых воском, и стопку папирусной бумаги. Буховцев уже знал, что дощечки здесь используют как блокноты для записи, а бумагу для более серьезных документов. Один присел в сторонке, а другой, прохаживаясь по комнате, стал задавать Валерию вопросы.
Это был полноценный допрос. Очень качественный допрос. Такому и полковник Полетаев мог бы поучиться. Воспоминания детства и подробности похищения. Жизнь у тавсов и отношение его, Марка Валерия Корвуса к ним. Подробное описание побега, путешествие до Том, от Том до Афин, от Афин до Рима. Обо всем было расспрошено до мелочей. Потом, римлянин внезапно спрашивал о вооружении тавсов и вопросы возвращались к уже спрошенному. Сидевшие за столом брали нужные таблички и сверяли написанное, пытаясь ловить его на мелочах, а пристроившийся в сторонке пожилой, лысый мужик, которого как запомнил Валерий, звали Секст Фуфидий, внимательно смотрел на него немигающим взглядом. Этакое, живое воплощение детектора лжи.
Впрочем, прочитать какие-либо сомнения или неуверенность на лице Буховцева ему вряд ли удалось. Жизнь Корвуса со слов Диогена Валерий знал не плохо, а в дороге частенько возвращался к этому вопросу, проясняя мелочи. Поэтому что-то придумывать или врать ему никакой нужды не было. Если же вопрос попадался незнакомый, он просто пожимал плечами. В конце концов, он не обязан все знать. За время этой экзекуции Буховцев потерял счет времени. Сколько длился допрос, сказать было сложно, по крайней мере, к чаше с водой он прикладывался несколько раз. Под конец устал не только Валерий, но и римляне. Они вышли из комнаты и о чем-то недолго совещались, потом зашел старший из них тот, кто вел допрос - Гней Требилий.
- Скажи Марк, почему ты отправился в Рим, ведь мог остаться у тавсов? Разве это было не опасно?
Валерий усмехнулся
- А что мне там было делать, достойный Гней, Мне было не плохо у варваров, вождь принимал меня как сына, но у него есть и свои сыновья. Рано или поздно меня бы выставили заложником при заключении мира. Разве ради этого стоило отказываться от права патриция в великом Риме? - потом добавил - я благодарен Дулепу и его дому, несмотря на то, что он варвар, и не хотел бы его обижать. Благородный Диоген обещал мне, что он сможет загладить мой поступок.
