Исчезнувшие ныне родичи современных броненосцев имели бронезащиту в виде огромных щитов до трёх метров в длину. Американские индейцы использовали эти щиты в качестве крыш для своих хижин.
У индейцев майя бытовал интересный миф о происхождении этих диковинных животных. Когда состарившемуся грифу пришло время отправляться на покой, он решил превратиться в броненосца. Подготовившись к чудесному превращению, он залез в подземную нору, и таинство трансформации началось: у птицы пропали крылья, исчезли перья, а тело покрылось роговыми чешуйками. Этому странному мифу можно найти объяснение: между лысой головой грифа и головой броненосца усматривается определённое сходство.
Если судить по удивительной бронезащите и мощным когтям, можно прийти к мысли, что животное рождено для баталий. Однако на деле броненосец достаточно пуглив и обычно не выказывает агрессивного поведения. Броня служит ему защитой от хищников.
А вот у аргентинского трёхпоясного шарового броненосца (Tolypeutes triticintus), помимо надёжного панциря, есть ещё одно безупречное средство защиты: если броненосец не может убежать от преследования, он сворачивается в твёрдый непроницаемый шар, который хищнику ни развернуть, ни взломать не под силу.
Другие броненосцы, спасаясь, зарываются в землю. Если почва достаточно мягкая, животное исчезает под землёй с такой удивительной быстротой, что у нападающего не остается шансов поймать его. Страсть к рытью — вообще характерная черта броненосцев, недаром в районе Миссисипи их так и прозвали — «гробокопатели».
Спастись от хищников броненосец может и в воде. Если он успеет добежать до воды, то шансы на спасение у него резко увеличиваются, ведь броненосцы — превосходные пловцы. Со стороны даже кажется странным — с такой тяжёлой бронёй, а плавает! Индейцы даже думали, что он просто передвигается по дну пешком. Но у броненосца есть один секрет: входя в воду, он принимается глубоко дышать, накачивая кишки воздухом, пока не приобретёт достаточную плавучесть. Кроме того, животное неплохо ныряет и способно продержаться под водой без дыхания без малого до шести минут.
Питаются броненосцы насекомыми, в основном муравьями, но не брезгуют и более крупными существами. В желудке одного броненосца нашли жабу, 10 пауков-тарантулов, небольшую змею и скорпиона. Некоторые броненосцы разрушают своими мощными когтями термитники и поедают их обитателей. Наибольшую славу на этом поприще стяжал обитатель тропических лесов Южной Америки гигантский броненосец (Priodontes giganteus), достигающий 1,5 метра в длину и весящий до 60 килограммов. Разбивая когтями прочные конструкции, он запускает в термитник свой липкий язык и добывает им термитов. Иногда встречаются термитники, до основания разрушенные этими животными.
Самым маленьким, но от этого ничуть не теряющим в оригинальности броненосцем является малый плащеносец (Chlamyphorus truncatus). Он достигает всего 13 сантиметров в длину и живёт в норах, словно крот. У этого животного броня розового цвета, которая не полностью покрывает тело, а проходит только вдоль спины; задняя же часть защищена отдельной броневой пластиной. Поскольку броненосец, зарывающийся в нору, может подвергнуться нападению вероятнее всего сзади, то эта пластина служит для затычки норы и предупреждения дальнейшей атаки.
Южноамериканские индейцы любят мясо броненосцев, ставя его по вкусовым качествам выше свинины, и охотятся на них со специально обученными собаками. Обычно охотники вмешиваются, прежде чем собака успеет убить животное, так как добычу предпочтительнее принести домой живой. В эпоху ацтеков в Мексике живых броненосцев продавали на мясо или меняли на драгоценные бобы какао.
Приготовление броненосца на обед — весьма любопытная процедура: зверя жарят на огне целиком прямо в броне; когда мясо изжарится, панцирь служит блюдом, на котором его подают. Из пустого панциря можно сделать корзину, а ещё лучше — музыкальный инструмент: приделаешь шейку, приладишь струны — получается великолепная гитара.
Удивительный внешний облик снискал броненосцам большую популярность, особенно у детей в Южной Америке и в некоторых регионах США. Броненосцы стали героями комиксов, их изображения печатаются на майках. Изготовляйся даже ювелирные украшения в виде броненосцев. В ряде районов Южной Америки ежегодно устраиваются празднества, которые так и называются — фестивали броненосца.
Случалось, что броненосцы становились домашними любимцами. Возможно, они приобрели бы ещё большую популярность в этом качестве, если бы не одно неприятное обстоятельство, вот какое: у них в области хвоста имеются железы, выделяющие вещество с тяжёлым мускусным запахом.
Девятипоясный броненосец (Dasypus novemcinctus) известен лучше других броненосцев, но только недавно у него обнаружили качество, которое сделало его весьма ценным для медицинских исследований. Оказывается, это животное, подобно людям, может заболевать проказой — болезнью, от которой доныне не найдено вакцины. А так как девятипоясный броненосец в состоянии жить в неволе до 15 лет, он является почти идеальным объектом для изучения этой болезни. Учёные верят, что с помощью этого необычного животного наконец удастся создать необходимую вакцину.
СТРАННЫЕ «ОГУРЦЫ»
Несмотря на своё название, морские огурцы (семейство настоящих голотурий, Holothuroidea) в действительности родственны морским звёздам. У них обычно длинное цилиндрическое тело и шкурка, похожая на кожу,— чем не огурец?
У этих примитивных иглокожих большой рот, окружённый кольцом щупалец. С другого конца располагается анальное отверстие, которое у некоторых видов служит ещё и для дыхания. Эти создания всасывают воду через анус, и далее она поступает по разветвлённой респираторной сети.
Всего насчитывается до 900 видов морских огурцов, различающихся по размеру и цвету; длина их может достигать полутора метров. Эти животные широко распространены почти во всех морях, немало их живёт на больших глубинах.
Морские огурцы в основном обитают на дне, часто залегая на песке; другие плавают в толще воды или по поверхности.
У некоторых морских огурцов имеется оригинальный метод самозащиты, вызывающий изумление биологов. Когда морской огурец подвергается нападению, он расщепляет стенки своего тела и «бросает» противнику внутренние органы — кишечник и респираторную систему. Пока противник поедает эту лёгкую добычу, умный огурец успевает удрать. Удивительно, но недостающие органы вскоре восстанавливаются, и морской огурец может снова повторить свой «смертельный трюк».
