– У него болезненно высокий надтреснутый голос. Левая щека, обожжена глаз как будто стянут книзу. Довольно? Оставь его! Это плохо кончится. Твоя жизнь мне небезразлична. Когда состаришься, поймешь, что значит найти родственную душу в океане человеческом. Уезжай! Ты ведь можешь сослаться на неожиданное обострение болезни, правда? Через много лет ты вспомнишь меня с благодарностью.
– Как мне их выловить? - спросил я. - Подскажите. Он вздохнул и промолчал.
– Спасибо, Мирон Остапович, и на этом, - сказал я. Он снова вздохнул.
– Если б молодость знала, если б старость могла! И ничего тут, видать, не поделать.
Я проводил его за огороды и долго стоял, слушая, как поскрипывают втулки. Ночь была теплая, только с лесной стороны, откуда доносился скрип, тянуло иногда сыростью и прохладой. Лебедь летел над Полесьем, вытянув длинную шею, ярко светилась Вега, и Кассиопея лежала на темном полотне зловещим изломом. Туда, под излом, и ушла однооска Сагайдачного. Я почувствовал беспокойство за старика. Он уже не казался мне таким неуязвимым, как раньше. Он смотрел слабыми, подслеповатыми глазами. Как только он уехал, мне стало не хватать его.
Скрип затих, леса поглотили таратайку. Чумацкий Шлях медленно разворачивался над землей; и Ковш начинал клониться к горизонт^. Погас свет плошек во дворе у Кривендихи. Белый клуб пыли растворился в темноте.
Значит, их шестеро, не считая Климаря. Все, что сообщил Гупан, подтверждалось. И глава шайки, Горелый, человек с болезненно высоким голосом, ведет какую-то игру, в которой замешан Семеренков.
Девчата, возвращавшиеся с гулянки, пропели громко и нестройно "Горлицу". Всходила луна над теплым, нагретым за день паровым клином. Багровый краешек трепетал в мареве, как язык пламени.
"Ладно, - сказал я себе. - Пусть я пешка в этой игре, которую затеял Горелый. Но зато я знаю твердо: надо уберечь Антонину. Ей грозит опасность. И я должен быть рядом".
9
Во дворе у нас хрипел Буркан. Климарь бросил своего друга на произвол судьбы. Наверно, понадеялся, что тот оборвет веревку и прибежит за ним. Но Буркан запутался о приставленную к хлеву лестницу и теперь хрипел в ошейнике, как в петле. В лунном свете его выпученные глаза блестели, как стеклянные шарики, слюна текла с оскаленных зубов. Он старался выпутаться и только еще сильнее затягивал петлю.
– Ладно, беги, ищи хозяина, - сказал я, разрезая веревку. - Хороший у тебя хозяин, пес.
Но у вислоухого Буркана не было сил. Освободившись от ошейника-удавки, он лег и уставился на меня. Ребра его вздувались.
Луна уже поднялась над сараем. Звезды поблекли, пахло резедой, росшей в цветничке под окнами.
– "Прошло богато дней, но вдруг забытый вечер..." - тоненько, с подвыванием, пропели у калитки. Это возвращалась Серафима. Слухом она никогда не отличалась, но память у нее была хорошая, уж с романсом, который Клавдия Шульженко пропела двадцать раз за вечер, она справилась быстро. - "С листков календаря повеял вновь весной..."
И Серафима прошла к двери, притоптывая в такт своими огромными разбитыми башмаками. Она казалась совсем маленькой, быть может, от длинной тени, что тянулась за ней и доставала до плетня, переламываясь на нем.
– Бабусь! - окликнул я ее. - Как дела?
Только сейчас она заметила меня.
– Ну как, не побил тебя этот морячок с разбитого корыта? - встрепенулась бабка. - Дай-ка погляжу! - Она убедилась, что со мной все в порядке. - И правильно, что не дал в обиду такую красуню. До чего ж хороша девка! Любисточек!.. И хорошо, что не разговаривает, внучек. Такую, если без всякого дефекта, враз уведут. Вот повернутся с войны парубки - при часах, при чемоданах, при габардине... А у тебя чего? Все пузо как зингеровской машиной прошито. Это ж не капитал. Ну, грамотный, конечно, это известно, а из грамоты кулеша не сваришь... Грамота - не сало.
– Бабусь, идите отдыхать, - сказал я. - Наплясались вы сегодня и напелись.
– Ой, это я люблю! - Серафима притопнула и повела рукой. - Я, внучек, такая танцюристка была, с меня бы кино снимать.
– Ой, бабусь! - Я обнял ее. - Чудо глухарское.
– Три фунта колбасы снесла на гулянку, внучек, - вспомнила вдруг Серафима. - И два фунта сала. На безмене вешала. Думаешь, кто спасибо сказал, чтоб им та колбаса колом встала! И две буханки. А будущий родич, Семеренков, кум, удрал, даже не почеломкались на прощание. Где он, этот горшкороб?
– Сам хотел бы знать, - сказал я. - Вы, баб, дайте мне требухи, какой похуже.
Она принесла миску. Буркан оживился.
– Вот еще, чужих псов прикармливать! - проворчала Серафима. - Да еще этого душегуба... Хозяин где ж?
– Серафима, - сказал я, - вы постелите себе сегодня на сене, в сарае. Я не буду дома ночевать.
– Ну и не ночуй, - ответила бабка. - Может, к Варваре собрался? Так там, гляди, морячок. А если к Антонине... Ну что ж, у нас обычай такой. После сватовства можно. Иди-иди. Так гончару и скажи. Куда уж, мол, мне теперь? Дело милое, молодое.
Задиристо была настроена бабка после нескольких рюмок. По-боевому. А обычай в наших краях такой был и в самом деле. Церковное или гражданское освящение брака у нас всегда было делом десятым. Сговорились при свидетелях точка. Слово в Полесье всегда ценилось дороже бумаги или кадила.
– Серафима! - сказал я и заглянул ей в глаза. Они глубоко утонули в тени подлобья, смышленые бабкины глазки. - Сегодня ночью всякое может случиться. Например, бросят в окно гранату. Так что постелите в сарае, наверху.
Она захлопала ресницами - поняла наконец. Когда я пошел со двора, накинув шинель, Буркан поднялся на ноги и направился следом, слабо виляя хвостом.
– Ты ж смотри! - крикнула Серафима. - Подальше от бандер, это тебе не с морячком. Не шибко суйся, не всякому рылу на ярмарку спешить, без него сторгуются.
Она чуть всхлипнула в середине этой прощальной речи, но сдержалась, закончила бойко. Привыкла к моей новой профессии Серафима.
* * *
– Ну как, Попеленко? - спросил я.
Он стоял неподалеку от хаты гончара, нахохлившись, как сельповский сторож. И автомат он обхватил, словно берданку, обеими руками прижимая к груди. Все ярче и настойчивее становился свет луны, и все резче обозначались тени. Тополя во дворе Семеренковых шелестели жесткой листвой. Окна слабо желтели.
– Ничего дела, - буркнул Попеленко. - Присматриваю. Антонина в доме. Куда денется?
Он был явно недоволен заданием, считал его причудой начальства. До чего, мол, дожил: девок охранять.
– Как рука, Попеленко?
– Та ничего... Свербит.
– Неспокойные у нас ночи!
– Куда уж неспокойнее. Ни днем отоспаться, ни ночью похрапеть.
– Верно. После войны отхрапим за все, что недоспали.
– На Гавриловом холме, - сказал Попеленко. - С такой жизнью, как у нас стала, только там.
Сочувственный тон не годился для разговоров с моим подчиненным.
– А ведь мы с тобой не удержим село, если Горелый нагрянет, правда, Попеленко? - сказал я. - У него шесть человек.
– Уж точно, - сказал "ястребок" заинтересованно и забросил автомат за плечо. - Есть кое-что? Военные "планты"?
Он покрутил пальцем-коротышкой, приставив его к виску, и вопросительно взглянул на меня. Пес Буркан прилег у сапога, высунув язык. Он казался белым при луне, этот язык, и на нем блестела влага. Гоголевская была ночь.
– Есть и "планты", Попеленко. Ты иди к Глумскому. Дай ему свой карабин. Стрелять председатель умеет. Будьте оба начеку. Ясно?
– А вы? - спросил Попеленко.
– Я буду во дворе у Семеренковых!
– Ага... - Он хитро прищурился. - Можно еще мужиков собрать. Валерика, он флотский. Вроде артиллерист!
– Если у тебя есть корабельная пушка, пригласи. Только сначала спросись у Варвары.
– Ага! - сообразил Попеленко и подмигнул мне:- Нет, Варвара не отдаст. Ну, Маляса можно. Он же охотник,
– Ты бы еще Гната предложил, - сказал я.
– Ну, Гнат у нас не в счет, - ответил Попеленко.
– Не в счет?
Я вспомнил вдруг: Гнат, возвращавшийся из УРа с тяжелым мешком за спиной, застыл на какое-то мгновение у хаты Кривендихи, наблюдая за танцующими. Он заулыбался во весь рот, пропел что-то, радуясь общему веселью, и отправился дальше, незамеченный, не нужный никому деревенский дурачок... Это было перед тем, как Климарь, наклонившись к Валерику, сказал что-то об Антонине и Валерик, не сводя с нее глаз, двинулся вперед. А потом... потом мы с Валериком шли на пепелище, и, словно пролетевший мимо цветастый осенний лист, мелькнула юбка Варвары.
С появления Гната и начались все беды.
– Говоришь, Гнат не в счет?
Я вспомнил, как он сидел в углу чисто прибранной горницы, среди белизны стен, расшитых рушников, непричесанный, грязный дурень. Варвара латала ватник. "Жалко его". Жалко? Абросимова она не пожалела. Штебленка - тоже. С чего бы ей испытывать это чувство к Гнату.
