распахнутые испуганные глаза… Фигура ее просвечивала все сильнее и шла рябью, словно отражение в ручье…
– Не желаешь побеседовать с нами? – повернулся ко мне первый. – Я гляжу, тебе не по нраву то, что делает мой коллега… Ну же!
– А он силен, – проронил третий. – Вы только взгляните!
Тут только я осознал, что пытаюсь освободиться. Бесполезно: цепи были толщиной с якорные, кандалы плотно охватывали запястья, а выдрать крепления из стен мне бы не хватило сил – вмурованы они были намертво.
Нет, наверно, я сумел бы вырвать руки из оков, содрав мясо на кистях до костей и переломав себе большую часть этих костей, но неужто эти трое стали бы спокойно стоять и смотреть, как я проделываю это? И что я мог предпринять дальше, с недействующими руками? Одного, пожалуй, я успел бы свалить и так, но двое других остановили бы меня.
Не могу сказать, что я тогда рассуждал здраво. Не мог, ведь они пытали Эсси, а я ничего, ровным счетом ничего не мог поделать! Но что-то не дало мне впасть в буйство, которым славились некоторые мои предки, не чувствовавшие боли в бою и, бывало, рвавшие врага зубами… Нет, откуда-то пришло понимание того, что я должен сделать. Именно сейчас, пока еще не стало слишком поздно!
Я выпрямился, насколько позволяли оковы, вдохнул побольше воздуха…
– Мне кажется, наш гость все-таки намерен заговорить, – заметил первый, а я осклабился в ответ. – Ну же?..
– Великий Нижний… – начал я негромко, но тут же по некоему наитию перешел на родной язык: чем позже они поймут, что именно я говорю, тем лучше! – Дакиале Ньоррункан! Дакиале Ньоррункан!
– Что он несет? – нахмурился третий.
– Не понимаю… На заклинание не похоже, но что это может быть?
– Дакиале Ньоррункан! – повторил я в третий раз и заговорил горячо и страстно, полузабытые слова сами собою всплывали в памяти: – Услышь меня, молю, как услышал однажды! Я, ничтожный, выпросил у тебя дозволения оставить в мире живых дух этой девушки… Я виновен, с меня ты и спросишь, когда мне придет пора отправиться к твоим кострам! Но, Великий, не допусти, чтобы эти ничтожества истязали ее! Спаси же ее, Великий Ньоррункан, забери ее в свое царство, избавь от мук, молю тебя… У меня нет жертвы для тебя, я тоже пленник, но если ты слышишь меня, прошу, помоги!
– Он говорит что-то крайне нехорошее, – насторожился третий. – Он не колдует, но…
– Помоги, – прошептал я и хотел закрыть глаза, потому что понял: Великий Нижний меня не услышал. Что ему голос какой-то козявки! Но не успел, а потому видел… все это.
Несколько секунд не происходило ничего, а потом… Потом откуда-то снизу выметнуло столп призрачного пламени, мгновенно поглотившего хрупкую фигурку Эсси. Это было потрясающе красиво и столь же страшно…
Того, который издевался над Эсси, отшвырнуло к дальней стене, и он тоже вспыхнул – этот подземный огонь в мгновение ока оставил от него обугленный скелет, тут же рассыпавшийся черной пылью.
Двое оставшихся отступили, но деваться им было некуда: огненный столп разрастался, заполняя собой свободное пространство. Я чувствовал жар, но не слышал рева пламени, не ощущал запаха дыма, хотя языки огня танцевали перед самым моим лицом, казалось, вот-вот начнет тлеть одежда, а там и я разделю участь погибших. Что ж, не самый скверный конец! Во всяком случае, я буду знать, что сожгли мое тело не люди, а Великий Нижний… и, может быть, он позволит мне увидеть Эсси…
Рукам стало горячо. Повернув голову, я увидел, что кандалы мои уже раскалились добела, а там металл и вовсе потек крупными каплями. На запястьях оставались глубокие ожоги, но что они мне! Еще несколько мгновений, пара рывков – и мне удалось освободиться. Клянусь, я ничего не желал больше, чем удавить тех двоих, но добраться до них не мог – нас разделяла стена огня. Но я успел посмотреть им в глаза, и этого мне оказалось достаточно: я никогда не видел такого ужаса в человеческом взгляде. Они даже не пытались колдовать, только нелепыми и беспомощными жестами заслонялись от жара… А потом пламя заполнило оставшееся пространство, и двое колдунов разделили участь своего коллеги. Я же молчаливо признал, что карать Великий Нижний умеет всяко лучше моего…
Казалось, я только сморгнул, но огненный столп исчез, как не бывало. О колдунах напоминали три кучки пепла на каменном полу, я же отделался ожогами на руках, да еще волосы немного опалило.
– Эсси, – негромко позвал я, не надеясь услышать ответ. И не услышал, конечно: сам ведь попросил Великого Нижнего забрать ее, а значит, увидеть мою маленькую спутницу я смогу еще не скоро. И то, если мне будет дозволено. – Что ж… Надеюсь, там тебе будет лучше, чем со мной…
Наверно, нынешнего человека потрясло бы, откликнись старший бог на его мольбы. Я… ну, я вырос в мире, для которого в этом не было ничего удивительного. А что до обязательной жертвы Великому Нижнему… Я отчего-то был уверен, что он свое уже получил. В конце концов, кем были эти трое, как не жертвой?
Только сперва нужно было выбраться отсюда.
На мое счастье, огонь Великого Нижнего так прошелся по камере, что массивная дубовая дверь поддалась с одного пинка. По правде говоря, от нее осталась только металлическая оковка (и та сильно покореженная) да уголь.
В коридоре было тихо и пусто, факелы на стенах, укрепленные через равные промежутки, давали достаточно света, чтобы разглядеть окружающее. Я не помнил, как меня сюда приволокли, так что теперь следовало осмотреться, прежде чем идти куда-то.
Значит, по правую руку – глухая стена. Может, в ней и есть какие-нибудь потайные лазы, но я их обнаружить почти наверняка не сумею. Нет у меня времени часами выстукивать каменную кладку, выискивая пустоты!
Слева – двери. Такие же, какую только что спалило подземное пламя. Прочные, окованные металлом, с солидными замками. Некоторые – с зарешеченными окошками. Я, конечно, не удержался и заглянул в пару камер (а чем еще это могло быть?), соблюдая все возможные предосторожности: во-первых, неизвестно, кто там сидит и что он может со мной сотворить, а во-вторых, не угадаешь, нормальный этот кто-то или шум поднимет! А мне вовсе не хотелось повстречаться с коллегами той троицы…
В общем, ничего интересного я не увидел. В большинстве камер, в которые я заглядывал, никого и вовсе не оказалось. В некоторых кто-то был, но рассмотреть их в свете факелов я толком не мог, а окликать поостерегся. Да и выглядели
