class="p1">Акин прошел мимо, кутаясь в такой же, как у них плащ, но куда более богатый, с золотой цепочкой и двумя застежками. Он прошел ко второй от головы повозке — ее Феликс назвал штабной, там уже сидели Стальф и Вилор. Торон командовал, сам он ехал верхом. Через несколько минут по его команде обоз тронулся.
По улицам города ехали медленно. Повсюду виднелись признаки сильного волнения — между домами сновали люди, собираясь в кучки и шушукаясь; большинство подтягивались к ратуше; пару раз послышался женский крик, но быстро оборвался — паники старались не допускать.
Когда выехали из города — поехали быстрее. К обозу присоединилась охрана, верховые солдат из отряда Торона, все в максимально парадном виде, с начищенными сапогами и плюмажами на шлемах. У одного из кавалеристов было и знамя — в свернутом виде оно напоминало толстую пику.
— Вон как, — заговорил Тигун. — К гномам всегда так, при полном параде. Я был как-то в Форносте, когда там делегация из Эребора гостила. Ох, как их встречали! И сами они такие были все расфуфыренные, в золотых доспехах, бороды блестят — не иначе по бутылке масла вылили.
Мы тогда стояли в гостинице «Два колеса» — это за южными воротами, в слободе, там как раз колесники живут, так мне рассказывали…
Тигун пустился в длиннющий рассказ о гномах, выдавая о них совершенно дикие сведения и пересказывая сплетни. О том, что они сами собой родятся из камня, что у них нет женщин, потом, почти сразу, что женщины у них есть — но такие же как мужчины, с бородами и топорами, что они злые и нипочем никому никогда не простят обиды, что страшно драчливые, что могут выпить зараз бочонок крепкого пива… и так далее и тому подобное. Он был из числа тех, кому не требуются собеседники, он на своих пассажиров и не оглядывался почти.
— Как ты считаешь, почему меня Стальф взял? — Феликса, похоже, сильно мучил этот вопрос.
Раин пожал плечами. Размеренное движение начало его усыплять — он-то после этих волнений и забегов глаз не сомкнул, в отличие от Феликса.
— Откуда мне знать. По своим каким-то соображениям.
— Не нравится мне это…
Раин пожал плечами.
— Какая разница? Слушая, я тут постараюсь прикорнуть, хорошо. Что-то меня развезло…
— Давай, спи. Только плащ сними.
Раин послушался, кое-как приткнулся на жесткой скамейке и провалился в полудрему. Что-то слышал из того, что говорил Тигун, ощущал боками потряхивание, когда повозка наезжала на неровности тракта, но ни на что не реагировал. Не было сил.
Разбудили его через пару часов. Как ни странно, сон на тряской повозке его освежил. У ног Феликса стоял какой-то мешок.
— Подкрепись, тут бутерброды, коржи и вино во фляге, — сказал он. — Диррел всех снабдил.
Раин с удовольствием принялся за еду.
— Стальф подходил.
— Что говорил? — с набитым ртом промычал Раин.
— Некоторые инструкции дал. Как себя вести, что делать. Ничего особенного. Вежливость, еще раз вежливость. Не заговаривать первым. Нас с тобой могут пригласить к командирам, так как мы видели врага. Ничего не скрывать, гномы мгновенно распознают вранье и фальшь. Ну, так считается, что распознают. То есть надо быть полностью откровенным.
— Угум, понятно.
— Скоро должны приехать уже.
— Южане сказали, что видели трилистник. Это что значит? Знак какой-то?
Феликс пожал плечами.
— Откуда мне знать? Я же не гном.
Минут через двадцать обоз остановился. Раин с Феликсом вышли размяться.
— Где их лагерь? — спросил Раин у Стальфа. Тот оставался в повозке, что-то писал.
— Никогда не используйте в отношении гномов вот такие слова. Их, они, эти и так далее. Понятно?
— Угу. А где лагерь гномов?
— Вон их знак, — маг махнул рукой. Действительно, чуть в стороне от тракта был вбит столб с прикрепленным к нему знаком — ветка с тремя смотрящими в разные стороны листочками, напоминающими наконечник стрелы. Вся фигура напоминала товарный знак «Мицубиси».
— Гномы ставят такие знаки поблизости от своего лагеря. Чтобы никто к ним не забрел случайно.
Феликс мялся-мялся, потом рискнул:
— Господин Стальф, а почему… — но старик поднял руку.
— Ага, ответили. Давайте-ка, собираемся.
Он свернул свиток, выскочил из повозки и пошел, на ходу засовывая его в висящую на боку торбу. Раин и Феликс поспешили за ним.
Гномы вышли из леса — было их трое. Раин и не ожидал увидеть карликов, но все же удивился — всего-то на голову пониже него самого, ростом как раз с Феликса. Крепкие и коренастые, широкоплечие и толстоногие — на другую расу они никак не тянули. Длинные остроконечные бороды аккуратно расчесаны, но вовсе не так уж и длинны — до пояса не достают. Шлемы они держали в руках — видимо, из вежливости, топоров с ними не было. Синие полинялые кафтаны, широкие, расшитые золотом кушаки с прикрепленными к нему предметами — кошельки, кисеты и прочее. Наряд завершали широкие штаны и крепкие подкованные башмаки — они, когда под ногу гнома попадался камень, довольно громко звякали.
Навстречу им отправились Торон, Стальф и Акин. После короткого разговора с большим количеством поклонов и прочих почтительных жестов гномы повернулись и пошли обратно. Посланцы же остались на месте — Торон лишь развернулся и помахал рукой.
— Ага, пускают они нас к себе, — радостно сказал Тигун. — В Кроличьей балке стоят они, не иначе. Удобное место.
Чуть впереди обнаружился съезд с тракта. Повозки одна за другой медленно поехали по полю, на котором были две заметные колеи.
— Гномы не любят лошадей, — когда подъехали к кромке леса объявил Стальф. — Так что возчики остаются здесь.
С лошадьми осталась часть солдат и все их лошади, дальше шли пешком. Идти оказалось недалеко — узкая лесная дорога круто ушла вниз, в большую прогалину, деревья расступились, уступив место ровным рядам палаток. Движения между ними почти не было — только на входе стоял караул из пяти гномов, закованных в броню по самые брови, да чуть поодаль стояли и ждали их еще пятеро или шестеро — видимо, начальство.
Охрана не обратила на пришедших никакого внимания.
Делегация выстроилась в три ряда — в первом оказались Стальф, Акин и Торон, второй составили Вилор, два офицера из отряда Торона, Раин с Феликсом и еще пара человек из свиты Акина, в третьем были только солдаты и горожане. Получился своего рода усеченный треугольник.
Обмен витиеватыми приветствиями продолжался минут десять. Потом обстановка стала менее официальной — Стальф, Торон и трое гномов прошли в большую палатку, находящуюся в самом центре лагеря, остальные оказались предоставлены сами себе. Вернее,
