– Привет! Ты тут? – послал я мысленный вопрос ученице, однако система радостно сообщила о том, что Флейта находится вне Барлионы. Счастливый человек! Ни забот, ни хлопот, молодость и юность! Написать ей письмо, что ли? Пусть со мной свяжется, как только появится в…
ПИСЬМО!
Почтовый ящик мгновенно возник перед моими глазами. Рукоять кинжала Гераники нельзя положить в какую-нибудь удаленную пещеру – тут же исчезнет. С ней нельзя ходить по обжитым местам – нападают НПС, даже если рукоять находится в сумке. Но что будет, если отправить рукоять себе в почту? Неужели Имитаторы настолько продвинуты, что учуют предмет Мрака и в почте? Нужно протестировать.
– Приветствую, уважаемый! – обратился я к стражнику Анхурса, дернувшегося было в мою сторону, словно желая уличить в том, что я слуга Мрака, однако замершего в паре шагов и нерешительно осматривающего меня с ног до головы. Судя по побелевшим глазам НПС, он сейчас либо усиленно скачивает обновление, либо происходит переформатирование. В любом случае – меня не убивают. Уже хорошо. – Как пройти на рынок?
– На карте отмечено, – пробурчал стражник, делая мне пометку. Отойдя на несколько шагов, стражник остановился, странно на меня посмотрел и вновь дернулся в мою сторону, желая отправить на перерождение. Чем дальше НПС находился от меня, тем больше он был уверен, что я являюсь главным врагом Империи и меня нужно уничтожить. Все как у живых людей.
– Нехорошо разгуливать по Анхурсу с предметом Мрака, – совсем рядом прозвучал колокольчик Вестника. – Признаю, спрятан он хорошо, однако аура пробивается даже сквозь почту. Император желает тебя видеть, следуй за мной.
О как! Выходит, Вестники прекрасно видят почту и ее содержимое. Понятия не имею, где эта информация может пригодиться, но пометку нужно себе на будущее сделать.
– Император скоро тебя примет, подожди здесь. – Вестник умчался по своим делам, оставив меня одного в Императорском саду. Ничего нового с момента прошлого визита дизайнеры накрутить не успели, поэтому я в очередной раз отметил красоту рыбок в пруду, замысловато подстриженные кустарники, рельефные беседки и обворожительные статуи.
– Махан, добро пожаловать во дворец, – раздался знакомый голос, заставивший меня обернуться.
– Принцесса, – поклонился я девушке, не до конца понимая, как себя вести. После временной смерти Кондратия Тиша включила настоящую Принцессу, уровень Привлекательности постоянно скачет, поэтому радостно бежать к девушке и обнимать ее, крича, что соскучился, было бы нелепо.
– Ты носишь страшный предмет, – констатировала Тиша, внимательно осмотрев меня с ног до головы. – Зачем он тебе? С каких пор ты стал слугой Мрака?
– Ношение предмета Мрака не делает меня его слугой, Принцесса, – парировал я.
– Однако ты не ответил на первый вопрос, – Император присоединился к нашему разговору. – Для чего тебе этот предмет?
– Для памяти. Это трофей, добытый в неравном бою, – я не стал юлить и честно рассказал императорской семье, как рукоятка попала ко мне, включая слова Ренокса и мое решение отправить предмет себе в почту.
– Если в течение суток ты не уберешь рукоять из почты, твой предмет будет уничтожен, – шокировал меня Император, внимательно выслушав рассказ. – Сила Мрака, заключенная в том, что ты называешь «рукоять», настолько велика, что она начинает разъедать разум моих слуг, обрабатывающих почту. Сутки ничего с ними не сделают, но, если ты оставишь ЭТО в почте дольше, я прикажу Вестникам его уничтожить.
– Рукоятки не будет в почте уже к вечеру, – заверил я Императора. Вот теперь есть повод реально задуматься. Имитаторы вообще обычно не знают о такой вещи, как внутриигровая почта. Это фишка игроков, но никак не НПС. Однако и стражники, и Вестник, и Тиша с Императором – все прекрасно видят наличие запрещенных предметов в моей личной почте. При этом Император еще и угрожает уничтожением рукоятки, если она останется в почте более 24 часов. Вывод напрашивается сам собой – разработчики таким игровым способом хотят избавиться от этого предмета. Напрямую изъять его нельзя – рукоять действительно была добыта в бою, причем в бою, который сломал очень огромный проект. Сейчас до разработчиков дошло, что попало ко мне в руки, вот они и придумывают заплатки – нападение НПС, максимум 24 часа в почте. Наверняка завтра придумают что-то еще… Нужно срочно проходить мое Подземелье.
И обязательно необходимо поговорить с представителями Старика.
– Я рад, что мы друг друга поняли, – произнес Император. Рядом со мной появился Вестник, протягивающий свиток со взломанной печатью. Я недоуменно принял его, не понимая, что от меня хотят, – подписывать ничего я не собираюсь. Император продолжил: – Прочти. Мне интересно твое мнение.
Венценосному Императору всея Малабара и его окрестностей!
Мой дражайший коллега! Довожу до твоего сведения, что один из твоих подданных наглым образом нарушил мои планы, вынашиваемые несколько лет. Нет необходимости говорить, кто это, мы оба понимаем, о ком идет речь. Он украл вещь, которая принадлежит только мне. Вернуть ее уже нельзя, твой подданный унес ее из этого мира.
Мне необходимо возмещение. Альтарианский ястреб, на мой взгляд, подойдет. Если в течение недели у меня его не будет, известная вам особа станет моим сторонником, несмотря на договоренности по Нарлаку.
P. S. Не люблю послесловие, но не могу за себя не порадоваться. То, что не удалось мне, удалось нашему общему знакомому. Частица Мрака в Малабаре! Как думаешь, как быстро твои подданные станут моими?
Всего наилучшего! Повелитель Мрака Гераника.
– Отец, известная тебе особа – это кто? – тут же спросила Тиша, однако Император промолчал. Он внимательно смотрел на меня, словно ожидая, что на меня снизойдет откровение свыше и я решу все его проблемы. Ему необходимо мое мнение? Он его получит!
– Из Малабара я улечу сразу же после встречи, – начал я. – Никакого влияния на ваших подданных не будет. Что касается требований Гераники, то поддаваться на шантаж нельзя.
– Ты знаешь, что такое Альтарианский ястреб?
– Нет, но я не позволил Геранике создать Дракона Мрака, поэтому это должно быть какое-то животное, которое он захотел сделать своим союзником.
– Альтарианский ястреб – это созданный Кармадонтом скипетр власти. Он был утерян в незапамятные времена. До наших дней дошло только название, при этом никто не знает, как выглядит этот предмет. Нет ни одного изображения. Если за неделю ястреб не будет передан Геранике, то случится то, чего я очень не хочу.
– Отец, ты не ответил на мой вопрос! – напомнила о себе Тиша. – О ком идет речь?
– Аделаида. Она жива и находится в плену у Гераники, – глухо произнес Император, помрачнев, как грозовая туча. Признаваться в собственном бессилии Имитатору было очень тяжело, тем более перед своей виртуальной дочерью.
– Мама жива?! – удивленно воскликнула Принцесса.
– Через неделю Гераника может превратить ее в своего последователя, и нам придется ее уничтожить. – Лик Наатхи стал еще более мрачным. – Мрак должен быть стерт с лица Барлионы.
– Не-е-ет! – глаза Тиши превратились в два огромных блюдца, в которых устроил пляску ужас. – Отец, сделай что-нибудь! Махан! Вы же можете!
– Дракон Мрака уничтожил бы много моих подданных, – продолжил Император. – Возможно даже саму Империю. Как Император я тебе благодарен. Но как супруг, у которого появилась надежда на возвращение супруги…
– Армард скоро падет, – вспомнил я. – Гераника не успеет ничего сделать с Аделаидой.
– У нас нет сил, чтобы взять этот город, – покачал головой Император. – Первое время была надежда, что Свободные жители смогут сломить сопротивление армий Мрака, но как только в бой вступил Гераника, вера в победу ушла. Свободные жители еще по инерции нападают на Армард, несколько раз проникали внутрь городских стен, но закрепиться и развить успех у них не получалось. Я отправлял мастеров Скрыта на поиски Аделаиды, но их тоже постигла неудача.
– Вы не отправляли Плинто, – тут же встал я в стойку. Представитель моего клана может получить классовое задание! Этому нужно помочь.
– Плинто был наказан и у него закрылись способности.
– Они вернулись. У Плинто есть неделя, чтобы доказать, что он лучший.
– Пожалуй, ты прав, – задумчиво проговорил Наатхи. – Я отправлю за ним сразу после нашей встречи. Но надеяться на ловкость и удачливость Плинто неправильно. Нужно перестраховаться.
– Что известно о свойствах Альтарианского ястреба? – спросил я, постепенно понимая, куда клонит Наатхи. – Им можно разгонять тучи, останавливать реки, подчинять животных? Что делает творение Кармадонта?
– Кармадонт жил тысячелетия тому назад, – горько усмехнулся Император, поглаживая по голове плачущую Тишу. – Примерно тогда же и был потерян скипетр. Ни в одной книге Анхурса нет упоминания об этом предмете, уже проверено. Махан, я не могу обязать тебя выполнить поручение в стиле «пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что». Могу только просить. У тебя есть неделя на то, чтобы найти Альтарианского ястреба.
