- Джек просто был практичным. Он работал как черт и не любил транжирить свои кровные денежки или деньги своего капитана. Корабль, на котором я приплыл из Лондона в Бостон, был не такой клипер с четырехугольными парусами, какие плавают сейчас. Это была трехмачтовая шхуна, и она отважно неслась по волнам. Мы перевозили только груз и никаких пассажиров. Капитаном "Морской танцовщицы" был сам Джон Ремингтон. Он заболел на пути в Лондон, свалился от той же лихорадки, что погубила его юнгу. Джек пришел к Каннингтонам в поисках сиделки.
- А взял вас? Колин кивнул.
- Я обещал возвратить с процентами сумму, которую он заплатил за меня.
- Ему, наверное, это понравилось.
- Думаю, что да.
- Вы выдержали это путешествие?
- Да, - сказал он. - Я выжил.
Он не стал рассказывать, каким образом ему это удалось и как он остался в живых, когда другим пришлось со своей жизнью расстаться.
- Куинси присматривал за мной, да и Ремингтону я пришелся по душе. Выжить оказалось гораздо проще, чем я предполагал. Еда была и лучше, и обильнее. Конечно, приходилось много трудиться, но зато на свежем воздухе, под солнцем и бескрайним голубым небом.
- И вам нужно было выполнить свое обещание, да?
Колин улыбнулся и откинул тяжелую прядь волос, упавшую ей на плечо. Она начинала понимать его.
- Конечно, тут многое зависело от моего упорства. - Он убрал руку. Когда мы прибыли в Бостон, миссис Ремингтон пришла в док встречать мужа. На руках она держала свою новорожденную дочку. Капитан еще и не видел своего ребенка. На пристани царила, конечно же, большая суматоха, какая обычно бывает, когда приходит корабль. И никто не знает, как это произошло, версий было столько же, сколько и свидетелей, но конец был всем очевиден. Миссис Ремингтон упала с мостков и очутилась в воде бостонской гавани. Капитан не потерял ни секунды. Он мгновенно бросился вниз вслед за женой. Ее платье и многочисленные нижние юбки тут же промокли и потянули ее ко дну быстрее, чем ты можешь себе представить, если, конечно, тебе не приходилось нырять так же, как и ей.
Мерседес нетерпеливо повела головой.
- А что же с ребенком?
- Капитан Ремингтон выплыл с женой и с кружевными простынками, но без дочери. Я, наверное, первым понял, что в свертке нет младенца. И тут же прыгнул, Джек много раз потом повторял, что он заметил мое исчезновение прежде, чем все заметили исчезновение ребенка. Он удивился, какого черта я туда сиганул. К тому времени, как он ьпонял, я уже показался на поверхности воды вместе с Джоанной.
- С Джоанной, - тихо проговорила Мерседес - больше для себя, чем для Колина. - Джоанна Ремингтон. Вы переписываетесь с ней. Я отсылала ваши письма.
- Я работаю на нее, - сказал Колин. Мерседес удивленно моргнула ресницами.
- Вы хотите сказать, что она владелица линии?
- Да, именно так.
- Но ведь она, наверное, примерно одного возраста с Хлоей?
- На год старше.
- Но она же не может управлять всем этим!
Колин только ухмыльнулся.
- Я удивлен твоим недоверием. Сколько лет ты уже сама управляешь Уэйборн-Парком?
- Но это далеко не одно и то же!
- Напротив, это почти одно и то же. Только у Джоанны больше помощников, чем у тебя. И нет никого, с кем ей пришлось бы бороться за свое наследство. Линия Ремингтона стала ее собственностью, когда умер ее отец. Ей в то время было пятнадцать лет.
- А ее мать?
- Как и твоя тетя Джорджия, она умерла родами, когда Джоанне было шесть лет.
- Вот уж никак не думала, что вы работаете на женщину, - медленно произнесла Мерседес. Он рассмеялся.
- Вы всей страной работаете на одну женщину, а она даже моложе, чем ты.
- Всего-то на какой-нибудь год, - сурово заметила она. - Но нельзя же сравнивать королеву Викторию с Джоанной Ремингтон!
- Понимаю. Джоанне не нужно выступать в парламенте.
Он услышал, как Мерседес вздохнула.
- Я вижу, ты совершенно поражена.
- Конечно, это не очень лестно для моего пола, но я действительно поражена. Женщине заниматься бизнесом... это уж слишком!
- А не думаешь ли ты, что твои рассуждения - как раз те сословные пережитки, которые помогли тебе потерять Уэйборн-Парк? - заявил он, не давая ей пощады. - Вы сами поддерживаете эти насквозь прогнившие устои, а когда-нибудь они рухнут сами собой, а вы окажетесь под их обломками.
- А ведь вы не англичанин, - заметила она после некоторого молчания. Вы самый настоящий янки.
Колин усмехнулся - свободно и даже несколько цинично. Он не заметил, что у Мерседес от этой усмешки перехватило дыхание.
- До кончиков пальцев, - сказал он. - Я стал им с того момента, как выловил Джоанну из бостонской гавани.
- Ремингтоны приняли вас в свою семью?
- Не совсем так. Я не жил в их доме, если ты это имеешь в виду.
Мерседес подумала, что так, наверное, решил сам Колин. Она представила его себе в возрасте восьми лет - худенького и стройного, с большими темными глазами на узком лице. Она бы приняла его в свою семью. За то, что он спас ее ребенка, она вырастила бы его как своего собственного.
- Они выражали мне свою благодарность по-другому, - продолжал Колии. Миссис Ремингтон обеспечила мое образование. Я был единственным членом команды с собственным учителем. Я не всегда был доволен способами, какими она выражала мне свою благодарность, но это был не тот человек, которому я мог противиться. Джоанна унаследовала от своей матери немалую долю упрямства.
- Что они еще сделали для вас? - спросила Мерседес.
- Мне никогда не хотелось иметь много одежды, книг или денег. Я получал за свою работу приличное жалованье, а кроме того, мне всегда что-нибудь откладывали на потом. Я и представления не имел, насколько много, пока не умер капитан Ремингтон. Он сделал меня вкладчиком в своем деле.
- И если дела шли хорошо...
- То и у меня все шло отлично, - докончил за нее Колин. - Джек отказался от капитанства, чтобы помогать Джоанне управлять линией, и я стал владельцем "Свободы". Когда Джоанна построила свой первый клипер, то назвала меня его хозяином.
- Это был "Таинственный"?
- Нет, первой была "Шарлотта Рейд", названная в честь матери. Я плавал на ней в течение двух лет через три океана. И отдал ее только потому, что Джоанна и Джек изготовили для меня кое-что побыстрее. Это было еще за два клипера до теперешнего. Ведь я за штурвалом "Таинственного" всего восемь месяцев.
- Значит, каждый новый клипер у вас быстроходнее предыдущего.
- Как раз это я и должен доказывать каждый раз.
- И поэтому вы заключаете пари и ставите новые рекорды!
- Я ставлю рекорды потому, что со мной всегда спорят люди, не верящие в мои возможности. И я заключаю пари, потому что кому-то тоже придется платить, если я проиграю.
- Вы уже успели сколотить состояние, да? - спросила она.
- Можно сказать и так.
- А вы сами как считаете?
Темные глаза Колина сузились, и он изучающе посмотрел на нее, пытаясь угадать истинные мотивы ее интереса.
- А ты рассчитываешь еще на один чек? - насмешливо спросил он.
Не глядя на него. Мерседес села и пригладила свою подушку. Она наклонилась к лампе и закрутила фитиль. Огонь мигнул и погас. Желанная темнота окутала ее, скрыв ее бледное лицо и полный раскаяния взгляд.
- Я знаю, что заслуживаю это, но мне не хотелось бы, чтобы вы снова напоминали мне об этом. Я думаю, что вы скоро забудете про то, что мое пребывание в этой комнате - это плата, которую вы потребовали. Но если вы будете терзать меня укорами, то это будет стоить вам дороже.
- Мерседес!
Она произнесла свою речь с достоинством, но потеряла самообладание, когда услышала свое имя.
- И пожалуйста, не относитесь ко мне свысока.
Она была благодарна ему, что он не стал ничего отрицать или возражать и вообще промолчал. Поняв, что разговор окончен, Мерседес опять улеглась. Она свернулась в клубочек лицом к нему, подтянув колени к груди. Внизу в холле пробили часы, и Мерседес насчитала пять ударов.
- Прямо не верится, что так поздно, - тихо произнесла она. - Мне уже, пожалуй, пора возвращаться в свою спальню.
Но она и с места не сдвинулась. Было так приятно лежать с ним рядом и совсем не хотелось отказывать себе в этом удовольствии.
- Знаете, - сказала она, - вы мне так много всего рассказали, но ни разу не упомянули, как же вы со своими братьями очутились у Каннингтонов. Что случилось с вашими родителями?
Ответа не последовало.
- Колин!
Мерседес нахмурилась и подняла голову. Ее глаза вплотную приблизились к его лицу.
- Капитан Торн!
Вздохнув, она опустилась на подушку и, придвинувшись к нему поближе, обхватила рукой его грудь. Прямо под локтем она почувствовала мерные удары его сердца.
- Хорошо, что хоть один из нас заснул, - пробормотала она, прижимаясь к нему. - Только почему это не я!
На следующее утро Мерседес спустилась к завтраку последней. Близнецы с Сильвией уже кончали есть, а Колин стоял у буфета, накладывая себе вторую порцию.
