целиком, превратив его в огромный кокон.
В отчаянной попытке выбраться Аметрин рванулся назад, к острым зубьям, торчавшим из входа-пасти. Наткнувшись боком на хищно сверкавший зуб, он начал перетирать паутину, подбадриваемый тысячами голосов. Никто из драгомирцев не хотел, чтобы их единственный финалист вот так нелепо провалил главное испытание, не пройдя первый же барьер в виде паутины. Пока они вполголоса обсуждали увиденное, зябко кутаясь в куртки, Аметрин уже освободил руки и ноги. Затем он отколол часть от каменного зуба и срезал с себя оставшуюся паутину.
Развернувшись, он бросился вперед, рассекая нити острым камнем, как клинком. Паутина шипела, пыталась наброситься исподтишка, но Аметрин был наготове и встречал ее острием камня. Постепенно паутины становилось все меньше, пока она, сдавшись, не исчезла совсем.
Вытерев пот со лба, Аметрин огляделся. Воздух вновь стал сгущаться наподобие сладкой ваты. Но теперь Аметрин был настороже, зная, какую тайну скрывают эти сахарные нити. Выставив перед собой каменный зуб, он пошел вперед, даже не зная, в правильном ли направлении движется, так как вата тягучим туманом заволокла все вокруг.
Все повторялось. Эта масса не прикасалась к телу, и со стороны Аметрин выглядел подвешенным в воздухе среди нитей, сплетавших невообразимые узоры. Вскоре они опять начали темнеть и теперь превратились в вязкое жидкое болото, пахнувшее тиной, плесенью и сероводородом. Каждый шаг сопровождался чавкающим звуком. Трясина нехотя поддавалась силе и пока отпускала жертву, но становилась все гуще.
Аметрин, с трудом переставляя ноги, брел вперед, пока не уперся в какую-то кучу. Приглядевшись, он с недоумением увидел, что путь ему преградили звенья огромной цепи. Остановившись на мгновение, он оглянулся. Сзади наползало вязкое болото, впереди высился завал. Выхода нет, нужно разбирать преграду. Потянув на себя ближайшее звено, он охнул от натуги. Цепь оказалась тяжелее, чем он предполагал. Присев, Аметрин ухватился за железные бока и оторвал звено от пола. Лицо юноши покраснело от усилий. Удерживая звено, он откатил его в сторону и, не теряя ни секунды, взялся за второе.
Время шло, болото подползало все ближе, вязкая жижа нетерпеливо чавкала под ногами. Аметрин удвоил усилия. Весь красный, всклокоченный, в поту, руками, которые тряслись от усталости, он откатывал тяжелые звенья в сторону, стоя уже по щиколотку в болотной трясине. Кровь из раны сочилась через повязку, но он не останавливался.
Наконец Аметрину удалось разгрести завал, и его глазам открылась неприятная правда. Публика изумленно ахнула. Дальше начинался обрыв, отвесный и жуткий. За обрывом шла стена, поэтому о том, чтобы разбежаться и перепрыгнуть, не было и речи. Обойти его тоже было невозможно, он тянулся в обе стороны, сколько хватало глаз, словно весь земной шар раскололся пополам. Аметрин устало посмотрел наверх в поисках выхода, но и там лишь клубился плотный туман, скрывавший неизвестность.
Публика недовольно загудела. Слишком много испытаний для одного человека. Никто не спорит, поединки и не должны быть простыми, но это явно перебор. Под недовольное бурчание зрителей Аметрин продолжал искать зацепку, которая поможет выбраться из западни.
И тут его взгляд упал на крюк, торчащий у самого края обрыва. Скрытый за звеньями цепи и выкрашенный в темный цвет, он был почти незаметен и сливался с каменной поверхностью, только его кончик слегка блестел. Этот блеск и привлек внимание юноши.
Проверив крюк на прочность и еще раз внимательно осмотревшись, Аметрин понял, что его путь лежит только вниз. Назад, вперед, в стороны дороги точно нет. Подкатив первое звено, он зацепил его за крюк. Звено легло на место, словно там всегда и было, окончательно убедив Аметрина в правильности догадки.
Он начал собирать цепь, вставляя звенья друг в друга. Пот заливал глаза, но у него не было ни секунды, чтобы вытереться. Практически вслепую, непослушными пальцами, Аметрин упорно собирал цепь и разогнулся, только когда вставил последнее звено. Работу осложняло болото, которое уже чавкало у колен.
Затем Аметрин с трудом подтащил цепь к краю и сбросил вниз. Увлекаемая собственной тяжестью, она с гулким грохотом ухнула в бездну. Крюк застонал под ее весом, но выдержал.
Аметрин ухватился за цепь и начал спускаться. Трясина, словно негодуя, что жертва ускользнула, поползла следом, стекая по стене обрыва смердящей жижей.
Чем ниже спускался Аметрин, тем больше ему казалось, что он попал в настоящий кошмар. Стены ущелья тряслись. В опасной близости от головы пролетали тяжелые камни. Неожиданно в разных местах из трещин в стене вырывались струи обжигающего пара. То тут, то там вспыхивали фонтанчики огня. Когда пар и огонь сталкивались, искры с шипением гасли, заполняя все вокруг черным чадом, а потом вспыхивали снова.
Аметрин, уже совсем ничего не видя, кашляя и чихая, упрямо спускался, даже не зная, куда приведет этот спуск. Цепь неожиданно закончилась, когда до земли оставалось несколько метров. Прикинув расстояние, Аметрин спрыгнул. Земля встретила его неласково, но помогла военная выучка. Сгруппировавшись, Аметрин значительно смягчил приземление и ничего не сломал.
Не дав себе ни секунды на передышку, он тут же вскочил. Оторвав еще один кусок от рубашки и протерев мокрое лицо, он обвязал лоскутом голову, чтобы пот не разъедал воспаленные глаза.
После этого Аметрин огляделся, готовый к любым неожиданностям. Но оказалось, что не к любым. До его слуха донесся сдавленный крик. Повернувшись на звук, он сам едва не закричал от ужаса. Он вновь стоял на обрыве, только теперь с другой стороны была не отвесная стена, как в прошлый раз. Более того, на ту сторону вел веревочный мост, и не один, а целых два. Ничего сложного, если бы не одно «но».
С той стороны к потолку, появившемуся в пещере, крепко опутанные веревкой, были подвешены вниз головой два отчаянно извивающихся, насмерть перепуганных человека. Они-то и мычали от ужаса сквозь плотные кляпы, надежно закрывающие рты. А прямо под ними клацали челюстями невиданные монстры, похожие на гигантских крокодилов, раздувшихся до размеров слона. Их челюсти с огромными острыми зубами хищно скалились, а длинные хвосты щелкали по земле, выдавая крайнее раздражение. Но как бы они ни вытягивали толстые шеи, им не хватало буквально полметра, чтобы дотянуться до волос жертв. До белых с серебристыми нитями прядей и задорных зеленых пружинок, выпадавших из многочисленных косичек…
Онемевший Аметрин сообразил, что в этих свертках, связанные, словно гусеницы, висели вниз головами Луна и Сентария. Белые от ужаса, с глазами, полными слез, они извивались, не в силах отвести взгляд от монстров, которые, капая слюной, жадно смотрели на них.
Аметрин заметался на противоположном берегу. Спасти девушек на первый взгляд
