Неожиданно вернулась застенчивость, окрасившая его и без того светлые чувства в яркие тона. Ему не хотелось торопить события, разбавлять их чем бы то ни было большим; не хотелось, чтобы эта тонкая нить между ним и Литерой обрастала побочными волокнами. Поэтому он просто сидел и смотрел, радуясь тому, что хохочущий и разглагольствующий на разные темы Доктор в этот момент был рядом, создавая подходящую атмосферу тепла и уюта. Если во всей Зоне и был человек, в присутствии которого Борланд хотел бы разглядывать Литеру, то им определенно являлся Доктор.
— Я не совсем понимаю, что произошло, — признался Борланд, когда речь зашла о полтергейсте, жующем найденные у Доктора конфеты. — Он просто появился из трубы. И вылечил меня. Все это время он был в состоянии это сделать, а никто из нас и подумать не мог об этом.
— В мире полно проблем, которые можно разрешить, просто подумав о них, — уточнил Доктор. — Надо бы почаще это делать.
Борланд снова забарабанил пальцами по столу.
— Вы знаете, откуда берутся полтергейсты? — спросил он..
Доктор налил себе еще чаю.
— О, это целая история, — улыбнулся он. — Ты слышал легенду о тайне полтергейста?
— Нет, — покачал головой Борланд. Литера опустила голову к столешнице, повернула ее и левой стороной положила на свою ладонь, смотря, как целитель садится на свое место, помешивая жидкость ложечкой.
— Говорят, что полтергейсты — это души погибших сталкеров. Они рождаются, когда плачет Зона. Если умирает сталкер, которого Зона любила и оберегала, то она начинает скорбеть по нему и оплакивать. И тогда душа умершего выходит из его тела вместе с воспоминаниями и духовной сущностью, преобразуясь в энергию. Отныне она вынуждена вечно скитаться по Зоне, продолжая свой путь, которому не суждено быть завершенным при человеческой жизни.
— Грустная история, — произнесла Литера.
— Да как посмотреть, — пожал плечами Доктор. — Как видите, Апельсин приносит немало пользы.
— Все равно грустная, — упрямо продолжала Литера. — Я надеюсь, что Апельсин находится в своем обычном состоянии.
— А ты уверена, что для человека его текущее состояние — обычное?
Литера ничего не ответила. Борланд почесал нос.
— Возможно, в этом что-то есть, — предположил он. — Откуда вы взяли эту легенду, Доктор? И почему решили, что я мог о ней слышать?
Умные глаза уставились на сталкера острым взглядом.
— Потому, что мне ее рассказал Сенатор.
Борланд перестал стучать по столу.
— Это были слова Сенатора? — спросил он.
— Не просто слова, — ответил Доктор. — И не просто легенда. Это был прямой ответ на мой вопрос о том, откуда берутся полтергейста.
— Интересно… — кивнул Борланд. И тут же извлек нож Сенатора из ножен. — Говоря о Сенаторе… Я хотел кое-что спросить, Доктор. Вы тот человек, который снабдил его ножами. Один из них остался у меня. Прошу вас, взгляните и скажите, чем он может быть интересен?
Доктор принял клинок, покрутил его в руках и внезапно нахмурился.
— Я не имею отношения к нему, — сказал он.
— Как так? Сенатор утверждал, что именно вы дали ему набор холодного оружия.
— Да, так и было, — признал Доктор, — Но только не этот нож. Если говорить точнее, это личный нож Сенатора, с которым он вышел из Монолита.
С этими словами Доктор вернул искривленный клинок оторопевшему Борланду.
— Собственный нож Сенатора, — выговорил он, рассматривая сверкающее лезвие. — Из Монолита…
— Да, именно так, — кивнул Доктор. — Сенатор заказал мне набор холодного оружия, за которым потом зашел отдельно. Было это года три-четыре назад. Он утверждал, что его личный нож хорошо себя чувствует в окружении себе подобных. Я все еще не совсем понимаю, что он имел в виду, но сомневаться в словах Сенатора не приходится.
— Это точно, — согласился Борланд, завороженно глядя на нож. Подняв голову, он спросил:
— Почему Сенатор отдал его мне?
Доктор медленно вытер губы салфеткой.
— Сенатор умер? — спросил он. Борланд кивнул.
— Он ничего не делает просто так, — произнес Доктор. — Даже умирает.
Литера с задумчивостью смотрела то на нож, то на Борланда.
— Он дал мне его, когда я отправился мстить за погибшего друга, — медленно говорил Борланд. — У него было множество ножей, но он дал мне именно свой, родной, единственный… Зачем?
— Значит, в тот момент он передал его тебе навсегда, — сказал Доктор. — Я не знаю зачем. Но, полагаю, тебе обязательно выпадет случай это выяснить.
Борланд не нашел, что сказать, и снова спрятал нож.
В соседней комнате, будто специально подгадав момент, послышался истошный визг.
— Что это? — спросил сталкер, подскочив на стуле.
— Изоморф с Апельсином в теннис играют, — спокойно ответил Доктор.
— Кто-кто играет?
Доктор неопределенно махнул рукой и снова взял чашку со стола.
— Не важно, — сказал он.
— А почему такой шум? — спросила Литера. В отличие от Борланда она даже не вздрогнула. Видимо, ее главные страхи остались позади.
— Наверное, кто-то начал проигрывать.
Грохот прекратился.
Борланд, только-только усевшийся спокойно, ощутил прикосновение. Сталкер наклонился и увидел кота, трущегося о его ногу.
— Замечательный у вас друг поселился, Доктор, — похвалил Борланд. — Откуда взялся-то?
— Местный, — небрежно ответил Доктор.
— Это как?
— Кот Шептуна.
Литера не поняла, почему Борланд так изменился в лице и мгновенно схватил кота.
— Да вы что?! Неужели это Маркус?
— Он самый, — усмехнулся Доктор.
Кот нахальным взглядом смотрел на Борланда, который поднял его над головой, рассматривая со всех сторон.
— Что за Маркус? — спросила Литера.
— Был когда-то сталкер по имени Шептун, — объяснил Доктор. — Лучший боец "Набата", самого первого клана Зоны. Он всегда таскал с собой кота. Говорил, что это помогало ему выживать в Зоне. Правда или нет, никто не знает. Но факт, Шептуна давно нет, а этот зверек прожил в Зоне больше пяти лет.
Борланд показал Литере кота, девушка улыбнулась Маркусу, как маленькому ребенку. Кот опять начал зевать. Борланд опустил его, и Маркус, встряхнувшись, побрел прочь.
— Не думал, что удастся увидеть Маркуса, — довольно признался Борланд, провожая взглядом кота, гордо задравшего пушистый хвост. — Да еще в таком хорошем состоянии.
После его реплики долго царило молчание.
— Спасибо вам, Доктор, за помощь, — наконец сказала Литера.
— За какую помощь? — улыбнулся Доктор.
— За всю.
— И за чудесный открытый халатик, — добавил Борланд. Литера зарделась, улыбаясь.
— Да вы что? — удивился Доктор. — Уходить собрались? И слышать не хочу! Вы остаетесь у меня ночевать! Я требую как хозяин и как врач. Борланд, тебе не помешает присмотр хотя бы до утра. Необходимо убедиться, что ты действительно здоров. Да и выспаться вам надо. Кроме того, Апельсин наверняка улетит вместе с вами, а я хотел бы получше его изучить.
— Доктор, — начал было Борланд и понял, что и в самом деле не может найти ни одной причины ввязываться в новую драку прямо сейчас. Литера старательно избегала его взгляда. — У вас маловато кроватей…
— Чепуха! Зато они все двуспальные.
— Ну, тогда решено, — согласился Борланд. — Я сплю с Маркусом, а Литера с Апельсином. Фармер и Уотсон в креслах. Хорошо?
— Разберетесь, — сказал Доктор, вставая. — Чувствуйте себя как дома. Ваша комната прямо за моей спиной.
Борланд встал и протянул руку Литере. Девушка подала свою, немного поколебавшись. Сталкер поднял ее ладошку и сжал тонкие пальчики в своих. Но что-то отвлекло его.
Снаружи раздался тихий рокот.
— Доктор, вы кого-то ждете? — спросил Борланд.
— Я бы обязательно об этом предупредил.
— Что? — спросила Литера, глядя на Борланда своими огромными глазами. — Что случилось?
Борланд, закусив губу, высвободил руку, быстро подошел к окну и отвел край занавески.
— Фармер! — закричал он на весь дом, переполошив Маркуса.
— Что там? — взволнованно спросила Литера, подбегая к Борланду.
И в ужасе застыла.
За окном, на фоне яркого заката, висел небесный хищник.
Ка-54, вертолет коалиционных сил и личный транспорт Клинча.
"Черная акула".
Глава 17
Выбор Ястреба
Огненный шквал обрушился на дом Доктора буквально через несколько мгновений. Даже с такого расстояния Борланд успел заметить, как раскручивается барабан стволов роторного пулемета, грозно выступающего из-под брюха "Черной акулы". Сталкер схватил Литеру и упал на ковер, закрывая ее своим телом. Дом, поставленный на сваях, затрясся, завибрировал, закладывающий уши грохот прорвался сквозь дыры в стенах, проделанные массивными пулями, скорее напоминавшими небольшие снаряды. Электрические лампы сразу погасли, погрузив внутреннее пространство дома в темноту. Вопль Апельсина заглох, когда частично обрушившаяся крыша погребла под собой комнату, в которой развлекались полтергейст и изоморф. Кот с шипением промчался мимо Борланда, не находя себе безопасного места, и юркнул в щель, обнаруженную в полу.
