— Он очень красив.
— Скажи мне, Ариэль, что вызвало бы улыбку на твоих устах.
— Ты знаешь ответ, шейх.
— Да, но этого я не могу сделать.
Глаза, на которые шейх так любил смотреть, отвернулись, и он тотчас же почувствовал разочарование.
Легкий ветерок, пробежавший по вершинам гигантских пальм, донес до них звук звериного рыка. Ариэль остановилась, прислушалась — еще один рык пронзил ее душу.
Не спрашивая Абдула, она направилась в ту часть лагеря, откуда доносились эти звуки. Ее шаг все ускорялся, пока, наконец, не превратился в бег.
На краю деревни она обнаружила двух испуганных леопардов, мечущихся в крошечных клетках. Закутанный в черное бедуин тыкал палкой между прутьями, зло, ударяя их по спинам.
Один из леопардов пронзительно кричал, другой гневно рычал.
— Нет! — завопила Ариэль. Бедуин мельком взглянул на нее и отвернулся к животным, продолжая бить рычащую кошку.
Прежде чем шейх успел остановить ее, Ариэль, не раздумывая, подбежала к бедуину, и схватила такую же, как у него, палку и обрушила ее на его спину. Это заставило бедуина обратить на нее внимание.
— Ты, жалкое подобие человека, оставь их в покое!
Ариэль потеряла власть над своими действиями. Она снова ударила его, направив конец палки прямо в его плечо.
— Каково это, а?
С быстротой змеи она снова и снова наносила удары.
Сначала бедуин был ошеломлен, потом пришел в ярость. Он что-то прокричал ей, стараясь ухватиться за свободный конец палки, которой она его била.
— Ариэль!
Она отступила, отнюдь не побежденная.
— Чем он занимается?
— Он ухаживает за моими кошками. Ты не имеешь права вмешиваться.
Абдул твердо произнес эти слова, в которых ясно прозвучало предупреждение, которое Ариэль предпочла игнорировать. Даже когда вокруг собрался народ, она не отступила.
— Он не имеет права так относиться к ним. — Найденное ею оружие нанесло удар прямо по голове бедуина.
— Спроси его, нравится ли это ему? Я могу заверить тебя, что кошкам не нравится.
На миг она отвлеклась, и бедуин вцепился в ее палку, резко выдернув ее из рук Ариэль. В два шага он оказался рядом с ней, схватил ее за волосы и намотал на руку.
Ариэль отреагировала также грубо, ударив его ногой в пах. Человек издал сдавленный вопль и медленно опустился на колени. Она с отвращением опрокинула его ногой в пыль.
Обернувшись к шейху, Ариэль вся кипела от ярости.
— Зачем они тебе? — Внезапно гнев ее ушел, осталась одна только боль. — Они предназначены жить свободными.
Ариэль смотрела на него разочарованными глазами.
— Это подарок.
— Тогда тебе следовало относиться к ним, как к подарку. Он соображает, что делает?
Абдул спросил о чем-то бедуина и потом ответил Ариэль.
— Он ухаживает за ними. — Шейх указал на щеку бедуина. — Они вцепились когтями в него, и он успокаивал их.
Гнев вернулся к Ариэль.
— Этот человек, должно быть, слабоумный, если полагает, что битьем можно их успокоить.
Абдул вскинул брови, и Ариэль поняла, что она вновь позабавила его.
— А как надо правильно, малышка? — Его отношение вызвало у нее еще большее раздражение.
— Немного любви действует гораздо сильнее, чем много ненависти.
— Почему бы тебе не продемонстрировать нам это?
В его глазах и словах был вызов, устоять перед которым Ариэль не смогла. Она посмотрела на леопардов — те были еще слишком сильно возбуждены. Без страха она подошла к клетке.
Голос ее был, тих и ласков, в нем не было и следа гнева, который она только что испытала. Она медленно приблизилась к дверце, потом отодвинула засов. Абдул сделал шаг к ней.
— Не вмешивайся, шейх. Это только больше напугает их.
— Я бы не хотел, чтобы ты пошла на столь неразумное дело. Я просто пошутил.
— Твои шутки не забавны. — Ариэль зашла в клетку — кошки, шипя, отступили назад.
— Ариэль, прости меня.
Ариэль удивленно посмотрела на него, понимая, что он не был человеком, которому легко приносить извинения, даже если он не прав. Возникло и сразу же исчезло ощущение небольшой победы. Она захлопнула за собой дверцу и села на пол клетки.
— Ты сошла с ума, — прошептал Абдул. Ариэль протянула руку к кошкам, голосом привлекая их внимание. Шипение прекратилось. Один из леопардов с любопытством обнюхал ее протянутую руку. Вскоре уже она ласкала двух кошек, рычание и шипение сменилось довольным урчанием.
— Ее душа принадлежит зверю. Большой кошке.
Абдул опустил глаза на сгорбленную фигуру провидицы, появившейся неизвестно откуда.
— Кошке?
— Да. Но с полосами, а не с пятнами.
Его взгляд вернулся к Ариэль, которая спокойно сидела с дикими зверями, и Абдул поверил старухе. Когда он снова посмотрел вниз. Йены уже не было.
— Ариэль.
Ариэль отвернулась, не желая, чтобы ее тревожили. Ей все еще не хотелось пробуждаться от сна, в котором она была вместе с Кала Ба.
На этот раз Сари была более настойчива, и Ариэль проснулась.
— Что случилось. Сари? С Диланом все в порядке?
— С ним все хорошо. Тебя желает видеть Иена.
— Йена? — растерялась Ариэль, еще не полностью отойдя от сна. — Я встречусь с ней завтра.
— Не завтра. Сегодня, — настойчиво теребя ее, сказала Сари.
— Хорошо, — сдалась Ариэль, натягивая платье.
Они шли в полной темноте. На небе не было луны, только иногда поблескивали звезды, подчеркивающие черноту неба.
Сари остановилась у палатки и нырнула внутрь. Ариэль последовала за ней. Внутри было темно: огонь, горящий в центре палатки, давал совсем немного света. Старая предсказательница сидела у костра, уставившись на языки пламени. Сари жестом показала, чтобы Ариэль села напротив нее, а затем села сама.
Они долго сидели, ничего не говоря. Наконец Ариэль нарушила молчание.
— В чем дело?
— Не знаю, — тихо ответила Сари.
— Тогда, пожалуйста, спроси ее.
Сари выполнила ее просьбу. Старуха посмотрела на Ариэль и улыбнулась. Улыбка, обнажившая остатки зубов, хотя и не была красива, но все же вызвала у Ариэль ответную улыбку.
— Что она хочет?
Йена начала быстро говорить, горячо при этом жестикулируя.
— Она говорит, что увидела многое в камнях, очень многое.
Сари переводила по мере того, как провидица говорила.
— Великий Белый победит на скачках, но скакать будет не Абдул Хаким.
Это побудило Сари задать свой вопрос:
— Если не Абдул Хаким, то кто? — Йена ответила, но Сари колебалась и не переводила Ариэль.
— Что она сказала?
— Она сказала… — начала Сари, затем остановилась и снова повторила свой вопрос. Ариэль потянула ее к себе.
— Сари! — настойчиво потребовала она.
