Все месяцы, что прошли после памятных событий прошлого лета, Сатору продолжал издалека наблюдать за своим врагом. Пусть он сменил фамилию и оказался наследником огромного состояния и единоличным главой могущественного клана, для японца все это не имело значения. Он продолжал собирать и анализировать информацию, искать уязвимости, слабости, ниточки, потянув за которые, станет возможным уничтожить врага.
Несмотря на расстояние, от него не укрылась неудачная попытка покушения, предпринятая родственниками Колычева. Более того, он в какой-то мере даже обрадовался успеху своего врага. В том, чтобы воспользоваться чужими трудами – нет чести! Он сам должен покончить с Мартом.
Но для этого нужна Сила, много Силы! И Сатору был один из немногих, кто смог найти ее источник. Пока весь мир, включая и высших сановников Ямато, был ослеплен сиянием звездных адамантов, он обратился к древней мудрости Востока и в первую очередь Страны восходящего солнца. Однако ни Будда, ни Лао-Цзы, ни Конфуций не дали ему ответа. Синтоистские божества также не торопились поделиться светом истины со своим последователем.
А между тем решение находилось совсем рядом, и Асано нашел его. Надо было всего лишь внимательнее приглядеться к шиноби, их специальным практикам, снадобьям и артефактам.
Явившись к высокому начальству, он показал свои наработки и получил высшую санкцию от самого микадо на создание особой секретной спецкоманды «А». Кто-то из посвященных в тайну ее создания и деятельности расшифровывал или как первую, или как команду Асано, правду знали немногие.
Подготовка заняла много времени. На этом пути случилось немало ошибок и даже провалов, каждый из которых оставил неизгладимый шрам в душе самурая. Но ни один из них не болел так, как тот, что оставил Колычев, одно упоминание имени которого грозило свести Асано с ума.
Но все позади, и неудач больше не будет. У его команды самое лучшее оружие и снаряжение во всей японской армии. К их услугам лучшие корабли и боты. Командир имеет допуск к любым тайнам, а к его словам прислушиваются во всех штабах. И это неудивительно, ведь Сатору стал первым японским офицером, в подчинении которого оказался целый отряд обладающих Силой воинов. Император по достоинству вознаградил своего самурая.
Казалось, сама судьба благоволит его планам. Злой гений Сатору с варварским именем Март сам прилетел в Корею, чтобы утолить жажду мести самурая. Однако, как только Сатору Асано и его подчиненные прибыли на полуостров, чтобы расправиться с ним, тот, как будто почуяв опасность, поспешил убраться прочь. Но хвала Аматерасу, не так уж далеко.
Авиабаза в Чанша, куда перебросили его отряд, находилась в прифронтовой зоне к юго-востоку от Чунцина. Не будь временная столица Гоминьдана переполнена китайскими войсками, можно было подумать о рейде, чтобы отбить или хотя бы уничтожить «Енотори», но главное – дотянуться до Колычева. К тому же в его экипаже сейчас самый настоящий принц – наследник бородатого русского императора. Если ему удастся захватить такой приз, все прошлые неудачи будут забыты…
Впрочем, это все мечты. Какими бы жалкими ни были китайцы в полевых сражениях, Чунцин силами его спецотряда не захватить. Так что надо придумать что-то другое. Тем более что он, как никто другой, знал своего врага…
Засада, устроенная фрегатом «Тэнрю», пришлась как нельзя кстати. Правда, эти дуболомы из флота едва все не испортили. Если бы русский корвет разбился, это было бы печально для его товарищей, но не более. Мертвых спасать не надо!
К счастью, рейдер оказался настоящим асом и сумел посадить практически неуправляемый корабль на крохотную площадку в горах. По крайней мере, части экипажа удалось спастись и послать по радио просьбу о помощи. На это северные варвары непременно клюнут. «Своих не бросаем», – говорят они… уж он-то, Сатору Асано, знает, как часто их правители предавали собственных подданных…
Но это даже хорошо. Пусть верят. Главное, чтобы они заглотили наживку!
* * *
Экипажу «Буреи» не повезло. Примерно треть погибли во время катастрофы, остальные попытались уйти с места аварийного приземления, и у них практически получилось. Поначалу помогали ночь, Дар капитана и маленькая толика еще не растраченной удачи. Преследовавшие их обычные солдаты из ХХII пехотной дивизии не слишком хорошо ориентировались в горах. А от патрульных ботов им убегавшим удалось скрыться в высоких зарослях какого-то дикого злака. Но потом появились они… Чкалов сразу же почувствовал, что за их маленьким отрядом следит одаренный. Но это еще полбеды. Главное, что среди вражеских солдат большинство было с какой-то нечеловечески чужой, незнакомой черной аурой.
Никогда прежде ему не приходилось видеть ничего подобного. Казавшиеся пустыми и безжизненными россыпи камней вдруг ожили, и со всех сторон на ослабленных долгой погоней русских авиаторов навалились японцы. Лишь немногие успели взяться за оружие, но их быстро скрутили. Нескольких не пожелавших сдаться матросов перекололи штыками.
Последним взяли их командира. Неукротимый капитан дрался как лев, успев опустошить магазин своего ППК, а когда закончились патроны, недолго думая, схватился за раскаленный ствол и принялся орудовать им как дубинкой. У одного из его противников была сломана рука, а у другого явно треснул череп, но к огромному удивлению русского пилота, это не помешало им сражаться.
– Иди сюда, гад! – кричал он Сатору, узнав в нем одаренного, но японец не удостоил его поединком.
– Как ваше имя? – спросил он у пленника, когда все было кончено.
Чкалов в ответ лишь презрительно сплюнул ему под ноги.
– Можете не говорить, – пожал плечами кайгун-тюса, успевший запомнить фотографии большинства рейдеров, и равнодушно прошел дальше.
– У этого есть документы, – почтительно доложил ефрейтор Нагано и протянул командиру пилотскую книжку другого пленника.
– Василий Акинфеев, – прочитал Асано и удовлетворенно улыбнулся. – Вы не представляете, как я рад нашему личному знакомству, господин лейтенант!
Раненый Васенька приподнялся, устало посмотрев на странного японца, но сил отвечать не было, и он уронил перевязанную грязным бинтом голову на землю.
– Пора уходить! – скомандовал своим людям японец. – Собирайте все, что у них было.
– Среди них много раненых, может… – выразительно посмотрел на своего командира Нагано и сделал характерный жест.
– Рано! – коротко отозвался Асано. – Они нужны мне живыми!
* * *
Британию не зря называли «владычицей морей». К англичанам можно относиться как угодно, но нельзя отказать этой нации ни в упорстве, ни в предприимчивости. Стоило где-нибудь у черта на куличках забрезжить хотя бы слабенькой надежде на прибыль, как следом появлялся корабль с «Юнион Джеком», а на нем торговцы, военные или пираты. А иногда и то, и другое, и третье в одном флаконе.
Даже появление в середине девятнадцатого века стелларов не нанесло их империи принципиального, неприемлемого ущерба. Будучи людьми предусмотрительными и умными, милорды быстро оценили свойства звездных адамантов и сумели приобрести достаточное количество этого крайне важного для развития способностей минерала.
И лишь открытие, сделанное Иваном Архиповичем Колычевым, и последующее появление летающих кораблей поставили крест на их экспансии. Перед воздушными фрегатами их пыхтящие паром и дымом стальные броненосцы были бессильными, и Великобритания начала понемногу клониться к своему упадку.
Впрочем, до окончательного краха было еще очень далеко. Слишком обширны были их владения, велики сосредоточенные в руках лондонского Сити ресурсы, опытны самые лучшие в мире дипломаты, банкиры и торговцы, а также… журналисты.
Би-Би-Си недаром называли четвертой властью, причем не только в метрополии. В любой части мира правительства, бизнес и общественное мнение были, подобно паутине, опутаны связями с этой корпорацией и стоящими за ними спецслужбами. И Китай нисколько не был исключением.
