Передние ноги подогнулись под отродьем, и тяжело дышавший Мардук отступил назад, по его рукам стекала кровь. Омерзительное существо рухнуло на пол, серая кровь лилась из его ран. Тварь отчаянно попыталась вновь встать, но ноги разъехались, и существо опрокинулось у стоп Первого Послушника. Тот плюнул на умирающее существо и вырвал острую лапу из его шеи. Затем он поднял другую бритвенно острую конечность с пола, и пошел по кровавому следу гомункула.
Кончиком клинка Мардук развел в стороны тяжелые полоски полупрозрачного материала, свисавшие в дверном проеме, ведущем из комнаты, которая боги знают сколько времени была всем его миром. Он осторожно пошел вперед, осматриваясь и ища следы движения.
Круглая комната была больше чем первая, и в неё входили пол дюжину других помещений, скрытых полупрозрачными завесами. Он мог слышать оттуда стоны и приглушенные вопли, голоса доносились и кровоточащих глоток, чьи хозяева наверняка слышали звуки бегства Мардука. Некоторые звучали знакомо, но Первый Послушник проигнорировал их, ища следы своего мучителя.
В центре комната была пуста, кроме парящего пыточного стола, который освещали бледные и тонкие лампы. Из под него высовывались десятки острых лап, но они выглядели безжизненными или по крайней мере выключенными. У стенок парили десятки подносов и столов, на которых были разбросаны странные устройства и предметы. Свет был тусклым, медленно пульсирующим на полу и потолке, но кровавый след был ясно виден, и Мардук быстро заметил отползающего мучителя, все ещё держащего одной рукой шею.
Мардук взревел и бросился вперед, не обращая внимания на боль в ободранных ногах. Одна из тонких высохших рук ксеноса тянулась к мерцающей руне, парившей перед тем, что Мардук принял за закрытый круглый портал, но прежде чем он успел её активировать, Первый Послушник вонзил в его локоть одну из тонких лап и потащил гомункула обратно. Раздался влажный и булькающий вопль боли, когда существо тщетно пыталось вырваться.
Мардук склонился над своим мучителем, злорадно поворачивая клинок, ощущая, как он трется о кость эльдара, и широко улыбаясь.
–Как тебе нравиться такое ощущение, инопланетная мразь? - прорычал он.
Эльдар не ответил, но заостренные створки портала беззвучно разъехались, и Мардук обратил внимание на новую угрозу, вскочив и взмахнув двумя клинками, прежде чем даже увидел новоприбывших.
Там были два существа, смутно похожие на эльдар, но измененные, словно мутировавшие версии стройных ксеносов. Одна была женщиной, чье тело покрывали крошечные чешуйки, вспыхнувшие ярко красным светом, а другой выглядел почти как рептилия, из плоти которой выступали сотни трепещущих игл.
Первый клинок вонзился в шею женщины, прежде чем она успела среагировать, почти её обезглавив, а второй меч устремился к кишкам второго существа. Шипы выступили из его запястий, и круговым взмахом рук оно отклонило удар. Затем существо протянуло руки к Мардуку.
Первый Послушник отпрыгнул, чтобы тварь не смогла его коснуться, но иглы внезапно вылетели из запястий мутанта. Мардук дернулся, но один из шипов оставил мелкий порез в его боку, от которого по телу разлилась чудовищная боль.
Женщина рухнула на колени, схватившись руками за голову, чтобы она не отвалилась. Её чешуйчатое тело покрывала густая горячая кровь.
Мардук отступил в центр комнаты, переступив через жалкого гомункула, пытавшегося достать хирургическое устройство и залатать рану слоем синтетической кожи.
Покрытая иглами тварь, взбешенная тем, что Мардук сделал с её женой, ринулась вперед. Первый Послушник крутанул клином, отбросив два летящих к нему шипа. Он глубоко вонзил меч в грудь существа, ворочая лезвием в грудной клетке, чтобы принизить сердце. Существо тяжело рухнуло на землю, шипя от ненависти и пытаясь вцепиться в ноги Мардука.
Подойдя к мучителю, который злобно на него посмотрел, Мардук вздернул его на ноги. Удерживая эльдара за шиворот, Мардук зашагал к круглому порталу.
Когти глубоко вонзились в его плечи, когда женщина, чья ужасная рана на шее зарастала с поразительной скоростью, вскочила на его спину. Она вцепилась в шею Несущего Слово зубами, а Мардук уронил пленника и оружие.
Потянувшись к спине, он ощутил нечто холодное и гладкое, прикрепленное к его шее, а затем схватил дикое существо и перебросил его через голову. Оно оторвало от его шеи кусок мяса, и Мардук выругался, ощущая, как из раны хлещет кровь. Женщина перевернулась в воздухе, словно кошка, и приземлилась на гладкую стену всеми четырьмя конечностями. Но она не упала, но словно приклеилась, посмотрев на Первого Послушника полными ненависти глазами.
Тварь взбежала по гладкой стене на потолок и ринулась к Мардуку. В трех метрах от него она спрыгнула с потолка, потянувшись к нему расставленными когтями.
Мардук шагнул к летящему на него существу и впечатал ему в нос кулак. Череп женщины треснул от удара, и она безвольно сползла на пол. Но Мардук уже видел её регенеративные способности и решил не рисковать, вырвав меч из живота второй твари, он отрубил женщине голову и отбросил её в дальний угол комнаты.
Ослабленный потерей крови, которую его улучшенное тело пыталось остановить, и покрывавшими тело жуткими ранами Мардук рухнул на колено. Его руки потянулись к шее, к устройству чужаков, которое он заметил, когда срывал сучье отродье со своей спины.
Его руки сомкнулись на гладком металлическом устройстве, вонзившемся в его плоть. Пальца Мардука схватили приспособление за края, а агонизирующие мускулы напряглись, когда он пытался его сорвать. Боль была ужасной, он словно вырывал часть своей души, но Первый Послушник сорвал устройство с шеи с резким выбросом адреналина.
Сила Хаоса ударила Мардука, словно ужасающая приливная волна. Мощь варпа хлынула, наполняя пустоту в его душе, когда удерживающий силы имматериума нуль-генератор был сорван, а тело вновь пропитала сила темных богов.
Зрение Первого Послушника помутилось, а по спине потекли струйки крови, когда Мардук потерянно смотрел на черное устройство в руках. Синтетические когти, с которых свисали клочья его кожи и волос, окружали яйцеобразное устройство.
Понимание пришло к Несущему Слово. Его не бросили боги. Мерзкое устройство лишь отрезало его от их благословенного присутствия. Это был нуль-генератор. Мардук с отвращением его отшвырнул.
Буриас стоял рядом с Кол Бадаром на мостике «Инфидус Диаболис». «Идолопоклонник» приземлился на могучем корабле меньше чем двадцать минут назад, а Кол Бадар раздавал приказы о включении варп-двигателей древнего судна, готовясь прыгнуть в бурлящий эфир и навсегда покинуть эту проклятую систему.
Полет с Притаившейся Сциллы был тяжелым, ведь поврежденный шаттл мог лишь беспомощно дрейфовать мимо имперской армады. Буриас в любой момент ожидал, что они окажутся на пути залпа, и увечного «Идолопоклонника» разнесут на атомы. Выйдя из блокады, они продрейфовали десятки тысяч километров, пока наконец не попали на одну из огромных посадочных палуб ударно крейсера.
Было напряжение, когда они вышли из шаттла, и собравшиеся воины не увидели Мардука. Отказавшись обратиться к Воинству, Кол Бадар приказал Дариоку-Гренд'алю удалиться в свои спартанские апартаменты и пошел на мостик, чтобы начать подготовку к варп-прыжку.
Мерцающие красным светом фантомы отражали известные позиции флотов Империума и тиранидов, но, хотя имперцы знали об их присутствии, поскольку «Инфидус Диаболис» покинул защитный радиационный покров, чтобы подобрать поврежденный шаттл, слуги ложного Императора не прервали блокады и не ринулись на перехват. Единственный крейсер в сопровождении отряда эскортных судов перестроился в арьергард позади кордона, но пока что не атаковал.
На самом деле в радиусе поражения был лишь один корабль, но мерцающие экраны передали, что это лишь пассажирский грузовик, а сканирование не обнаружило орудийных систем. Он не представлял угрозы для могучего ударного крейсера.
Буриас ощутил, как внутри него заворочался Драк'шал, и его глаза закатились, когда Несущий Икону погрузился в себя, чтобы узнать, что пробудило демона от его спячки.
–Прыжок по моему приказу, - сказал Кол Бадар, инструктируя демонов-симбионтов, служивших офицерами крейсера.
Пришедший в себя Буриас моргнул и повернулся к Корифею, недоверие и нарастающий ужас были видны на его лице.
–В чем дело? - спросил Кол Бадар, увидев, что Несущий Икону стал бледнее обычного.
–Мардук! - прошептал Буриас, - Он жив.
–Где!? - зарычал Кол Бадар.
Глаза Несущего Икону остановились на незначительном имперском грузовике.
–Там, - сказал он, ткнув в его изображение пальцем. Кол Бадар выругался. Лезвия его силовых когтей сжались.
–Отложить подготовку к прыжку, - наконец, приказал он.
