Благодаря этим факторам, а также многим другим, в апреле немецкие лодки в Атлантике потопили только 44 торговых судна союзников и нейтральных стран, то есть вдвое меньше, чем в марте. В мае эта цифра опустилась до 41 судна. И в том же месяце была потоплена 41 немецкая подводная лодка, так что потери обеих сторон сравнялись. И никто лучше Деница не знал, что немецкий подводный флот не может позволить себе размен «корабль на корабль».
Из потопленных в мае подводных лодок 2 числились на счету эсминцев Атлантического флота. Первую потопил эсминец «Маккензи».
«Маккензи» топит U-182
16 мая 1943 года эсминец «Маккензи» (капитан 2 ранга Д.Б. Миллер) следовал в Касабланку вместе с эсминцем «Лоб» (капитан 2 ранга Дж. Ф. Галлахер). Этой крошечной «оперативной группой» командовал Галлахер. В 03.50 «Маккензи» своим радаром SG обнаружил цель на дистанции 7800 ярдов. На расстоянии 2700 ярдов контакт пропал, но тут же был установлен надежный гидролокационный контакт на дистанции 1600 ярдов.
«Маккензи» атаковал лодку, сбросив в 04.39 серию из 10 глубинных бомб. Пока эсминец разворачивался для второго захода, акустик сообщил, что расстояние до цели составляет всего 500 ярдов. Миллер приказал сбросить еще 5 глубинных бомб. Взрывы, как обычно, подняли пенистый столб, затем возник бурлящий водоворот, и все стихло.
Некоторое время «Маккензи» и «Лоб» обшаривали море. Но все попытки восстановить контакт оказались напрасными. Правда, в 04.48 и 05.03 оба эсминца слышали какие-то подводные взрывы, похожие на взрывы глубинных бомб.
Эсминцы попытались обнаружить обломки, но ничего не увидели. Никаких обломков. Никаких масляных пятен. Развернувшись в сторону Касабланки, эсминцы продолжили переход.
Гибель лодки не была подтверждена до конца войны. Лишь много позднее по немецким документам было установлено, что утром 6 мая 1943 года в этом месте «Маккензи» потопил U-182.
«Моффет», «Джуэтт» и самолет топят U-128
В мае 1943 года эсминцы «Моффет» и «Джуэтт», ветераны Южно-Атлантического Соединения, которое теперь было переименовано в 4-й Флот, перехватили подводную лодку в теплых водах возле Бразильского выступа, примерно в 200 милях к юго-востоку от Ресифе.
Активность подводных лодок в бразильских водах пошла на спад после атаки конвоя ВТ-6 в марте. В апреле над Атлантикой начали патрулировать самолеты с аэродромов Натала (город в штате Риу-Гранди ду Норти, Бразилия), и 15 апреля самолеты эскадрильи VP-83 захватили врасплох и потопили итальянскую подводную лодку «Аркимеде».
Корабли ЭЭМ-9 капитана 2 ранга Э.Г. Освальда — «Дэвис», «Уинслоу», «Моффет», «Джуэтт», «Сомерс» — действовали в составе 4-го Флота. В марте и апреле они лишь несколько раз обнаруживали подводные лодки. Но с помощью базовых патрульных самолетов они все-таки открыли сезон охоты. 16 мая на закате 2 самолета VP-74 заметили фашистскую подводную лодку, которая заряжала аккумуляторные батареи, находясь на поверхности. Получив сообщение об этом, эсминцы «Моффет» (капитан 2 ранга Дж. К. Совелл) и «Джуэтт» (капитан 2 ранга Ф.Л. Теддер) помчались в указанную точку.
Эсминцам предстоял долгий путь. А тем временем 2 самолета гоняли, бомбили и обстреливали подводного противника. Перестрелка между самолетами и подводной лодкой завершилась вечером 16 мая и возобновилась утром на следующий день. 17 мая в 12.46 эсминцы заметили лодку, находящуюся в надводном положении, на расстоянии 10 миль. В 13.03 они открыли огонь с дистанции 5500 ярдов.
Через 2 минуты эсминцы прекратили стрельбу. Под градом снарядов лодка погрузилась. Но уже через мгновение рубка лодки снова выскочила на поверхность, и артиллеристы «Моффета» и «Джуэтта» возобновили обстрел. Были отмечены несколько прямых попаданий и близких разрывов. В 13.09 изрешеченная лодка затонула, оставив после себя группу барахтающихся людей.
«Джуэтт» остался прикрывать «Моффет», а тот пошел подбираться спасшихся. Он обнаружил, что большая часть экипажа лодки плавает в совершенно чистой воде. Никаких обломков и нефтяных пятен. На борт эсминца были подняты 50 живых и 1 мертвый подводник. Потопленная лодка была опознана как U-128. Немецкий командир сообщил, что без вести пропали всего 3 человека его экипажа.
10-й Флот
В мае 1943 года был сформирован 10-й Флот. В действительности это было только название. Действуя через штабы Атлантического флота и морских пограничных районов, он готовился координировать усилия всех противолодочных сил. Обязанности флота в этом плане были чисто административными. Главным занятием офицеров штаба было развитие противолодочного оружия и методов его применения, а также координация противолодочной войны. Для этого 10-му Флоту был придан Научный совет, о котором мы говорили ранее. Кроме всего прочего, этому флоту предстояло контролировать все создаваемые поисково-ударные группы.
Главнокомандующий американским флотом адмирал Кинг принял на себя командование 10-м Флотом. Контр-адмирал Фрэнсис С. Лоу, помощник начальника штаба ВМФ по противолодочной борьбе, был назначен начальником штаба 10-го Флота и подчинялся непосредственно Кингу.
Появление эскортных авианосцев
При спуске на воду этот корабль получил название «Мормакмейл». Это был сухогруз типа С-3, оснащенный дизелями. Военно-морской флот приобрел его у Комиссии по морским перевозкам для проведения экспериментов. Экспериментов? Переоборудовать это грузовое судно в миниатюрный авианосец, который потом использовать для сопровождения конвоев, или в качестве авиатранспорта, или, если возникнет необходимость, для замены авианосцев первой линии.
Его переоборудование напомнило работу, которая была проделана со старым угольщиком «Юпитер» и превратила его в первый американский авианосец «Лэнгли». Итак, в начале 1941 года появился «крошка-авианосец» «Лонг Айленд», который стал первым эскортным авианосцем. Этот новый CVE был гораздо прочнее, чем «Старый крытый вагон», построенный в 1922 году. Успешные испытания «Лонг Айленда» сделали его прототипом для целого флота «крошек-авианосцев», вышедшего с американских верфей, чтобы участвовать в Битве за Атлантику. Весной 1942 года были заключены контракты на массовое переоборудование торговых судов. Когда летом и осенью этого года подводная война приобрела особый размах, программа строительства эскортных авианосцев была расширена, в нее были включены эскортные авианосцы специальной постройки. Пионером здесь стал Генри Дж. Кайзер, наладивший на своих верфях поточное строительство эскортных авианосцев типа «Касабланка».
С появлением эскортных авианосцев перед флотом возникла проблема подготовки личного состава для них. Летчиков требовалось особо тщательно обучать взлету и посадке, так как полетная палуба «крошки-авианосца» не была такой же большой и устойчивой, как палуба эскадренного авианосца. Морской летчик, служивший на авианосцах, сказал так: «Глядя вниз на авианосец, вы чувствуете, что должны сесть на стол. Глядя вниз на крошку-авианосец, вы чувствуете, что должны сесть на игральную карту. Может, это и джокер, но от того не легче».
Для специальной подготовки пилотов и экипажей эскортных авианосцев 2 парохода, курсирующих на Великих Озерах, были переоборудованы в эскортные авианосцы. Эскортный авианосец «Чарджер», вошедший в строй в марте 1942 года, был превращен в учебный корабль. Поэтому первым эскортным авианосцем, который вступил в борьбу с вражескими подводными лодками, стал «Боуг» (капитан 1 ранга Г.Э. Шорт). Он был спущен в Пьюджет-Саунде и вошел в строй в сентябре 1942 года. В ноябре 1942 года «Боуг» через Панамский канал перешел в Атлантику и в начале 1943 года уже начал действовать на маршруте между Ньюфаундлендом и Исландией. Следом за ним через Панамский канал прошел «Кард» (капитан 1 ранга Э.Дж. Исбелл). Вслед за первой парой в Атлантику прибыли «Кор», «Блок Айленд», «Сэнти», «Кроутан» и другие «крошки-авианосцы».
Поэтому командир германской подводной лодки увидел самолеты посреди океана, где раньше летал только Линдберг и еще несколько таких же сорвиголов. И вскоре после этого он в перископ разглядывал новый и странный силуэт. Неуклюжий корабль напоминал грузовое судно со срезанными надстройками, судно с гладкой палубой, похожее на амбар. Самолеты кружились вокруг него, словно стая рассерженных шершней.
Подводники, увидевшие первый американский эскортный авианосец, были неприятно удивлены. Эскортный авианосец был ядром команды, вместе с ним следовала группа эсминцев, единственной задачей которой было топить фашистские подводные лодки артиллерией, глубинными бомбами и вообще любым имеющимся противолодочным оружием. Любая лодка, оказавшаяся достаточно близко, чтобы увидеть «крошку-авианосец» и его свиту, предпочитала уйти в глубину, спасаясь от града глубинных бомб.
