меня шантажировать, пытаясь выманить на встречу до ночи Небесных покровителей.
– Госпожа, Луиджи Эрнани только что прислал ответ, – послышались знакомые гулкие шаги и ко мне подошла Морра, – они с Марион прибудут через полтора часа.
– Прекрасно! – воскликнула, отложив утреннюю газету.
В прессе бурно обсуждалось происшествие в Летней резиденции, прорыв чудовищ, ну и появление новой Рощи, разумеется.
Габриэль лично контролировал, чтобы газетчики не сболтнули лишнего, поэтому тон статей был нейтральным и я быстро потеряла к ним интерес, намереваясь сосредоточиться на знакомстве Марион и Хайдэна.
Генерал недавно умчался по делам, но я успела заручиться его одобрением и пригласила на чай Луиджи с внучкой, а принца заманила под видом первого урока фехтования. Он должен приехать с минуты на минуту.
Дяде мы соврали, что хотим подготовить к следующему балу ещё один танец, поэтому он легко отпустил наследника. Разумеется, с Хайдэном приедет толпа охранников и слуг, но их я оставлю в главной гостиной под надзором Морры, а тренировку и чаепитие проведу в саду.
Я надеялась, что встретившись в непринужденной обстановке, дети быстро найдут общий язык. Но, в любом случае, Габриэль уже рассказал Луиджи о нашей истинности, и император выдохнул с облегчением. А ещё поклялся, что несостоявшаяся помолвка никак не повлияет на мир между нашими империями, даже если его внучка и принц откажутся от династического союза.
Как оказалось, на скреплении договора браком настаивал именно Грегори. Похоже, он всерьёз рассчитывал, что я принесу в Золотую империю свет новой религии и искореню веру в Великих Духов. А я, наоборот, вернула шаманство даже в родной Далморк. Вот такой получился сюрприз.
Послышался стук копыт и скрип колёс подъехавшей кареты. Кажется, прибыл мой маленький ученик.
ГЛАВА 22.1
– Это экипаж принца, – подтвердила стоящая у окна Морра, – с ним дюжина гвардейцев, – добавила, чуть помедлив.
– Всего-то? – фыркнула. – А почему не целый полк?
Вот поэтому Хайдэн постоянно удирает и во что-то влипает! Когда в детстве ко мне приставляли орду охранников, я тоже считала побег делом чести.
Похоже, это у нас семейное.
– В любом случае, действуем по плану! – ответила и пошла встречать дорогого гостя.
Я не знала, кому поручено сопровождать его, поэтому надела элегантное платье из изумрудного шёлка. Казалось, мы и впрямь собрались разучивать танец. Только наряд был с секретом, и под роскошным поясом скрывалась аккуратная застёжка, позволяющая быстро открепить пышную юбку и остаться в удобных брюках.
Как раз то, что нужно для тайного урока по фехтованию!
– Анариэль! – Хайдэн рванул мне навстречу.
За ним тенью последовал Кортес Джеверри – начальник личной охраны принца.
Мрачный и нелюдимый рыцарь был предан Его мелкому Высочеству до последней чешуйки и частенько покрывал все шалости. Как хорошо, что с ним прибыл именно он!
– Хайдэн! – воскликнула, обнимая родственника. – Командир! Рада видеть вас в добром здравии.
– Благодарю, ваша светлость, – Джеверри почтительно поклонился, – и я счастлив, что с вами всё в порядке. Наслышан о том, как бесстрашно вы сражались с чудовищами…
– Ани герой! – подтвердил принц. – Они с леди Дэклар столько тварей положили, что ух! Я тоже хочу так научиться! – заметив мой недоумённый взгляд, он пояснил. – Кортес в курсе и будет присутствовать на тренировке.
– Хорошо, тогда предлагаю не терять время, – кивнула.
– А ты собираешься тренировать меня в этом? О-оу… ничего себе! – восхитился принц, едва я ловким движением отстегнула юбку и перекинула её через руку словно плащ.
– Я же не знала, что ты приедешь с проверенным драконом, – подмигнула родственнику, – пойдёмте, – добавила, приглашая гостей в сад.
Морра осталась в доме, наблюдая за улицей из окна гостиной. Её сын засел на крыше в обличье птицы и следил, чтобы к нам не нагрянули незваные гости в лице старшего эскарца.
Сэдди, к счастью, с позором выдворили из империи. Из Летней резиденции он прямиком отправился в объятия разъярённого отца.
– Заниматься будем здесь, – объявила, как только добрались до лужайки, – командир, проверяйте оружие, – добавила.
Убедившись, что им невозможно пораниться всерьёз, Кортес отдал одну шпагу мне, вторую принцу, и мы приступили к тренировке.
Я думала, что запала Хайдэна хватит ненадолго и вскоре мы перейдём к болтовне и чаепитию, а там и Луиджи с внучкой подъедут. Но нет! Маленький дракон закусил удила и сражался так отчаянно, словно на кону стояла его жизнь. А значит, дороги назад уже нет.
Наша порода слишком упрямая и не отступит!
– Хайдэн, следи за ногами! – напомнила, как только взгляд принца вновь соскользнул на мою кисть. – Руки могут обмануть, но ноги предсказывают удар! Не упускай их из поля зрения!
– Так вот почему ты столько тварей положила вчера? – съязвил принц. – Скрыла ноги юбкой и весь секрет?
– Могу одолжить юбку и проверим, как тебе это поможет, – парировала, отражая его выпад.
– Снова угрожаешь? – рассмеялся родственник, вновь нападая.
С защитой он абсолютно не дружил, зато наступал браво и по-молодецки задорно! Правда, совершенно неэффективно.
Мой отец любил повторять: атака бывает или на показ, или на поражение.
Меня с детства обучали второму варианту, поэтому я предпочитала короткие, смертоносные выпады, и никогда не размахивала шпагой как танцевальным веером. А принц прыгал вокруг меня и вертелся юлой, пытаясь хоть разок ужалить или измотать.
Пока я не мешала Хайдену куражиться, отражая атаки и подсчитывая бреши в его технике. В целом, могло быть и хуже. Если мелкий воитель не потеряет к обучению интерес, месяца через три-четыре сможет неплохо держать шпагу, а за пару лет и вовсе добъётся прекрасных результатов.
– Туше! – воскликнула, когда принц в который раз пропустил удар и кончик моего оружия слегка коснулся его груди. – Перерыв!
– Но почему? – возмутился Хайдэн. – Я ещё не устал!
– Пришло время теории и разбора ошибок, – пояснила.
Юный ученик заметно приуныл, но слушал меня внимательно, периодически задавая вопросы и прося показать на примере. Кортес с удовольствием составил мне компанию, но когда мы демонстрировали Хайдэну очередной приём, Морра сообщила о прибытии высоких гостей.
– Госпожа, Его Величество Луиджи Эрнани и леди
