Люди Ричарда за спиной предводителя с необузданной жестокостью ударили по линии защитников зла. Горожане, вооруженные только своим омерзением к нравственной чистоте, падали окровавленными, покрытыми ужасными ранами и мертвыми. Линия людей, перегородивших улицу, была сметена беспощадной атакой. Несколько человек, продолжая выкрикивать лозунги, попытались с голыми кулаками напасть на людей Ричарда. Их встретила быстрая и смертоносная сталь.
Осознав, что их попытка защитить жестокость Имперского Ордена обернулась неожиданными для них последствиями, люди с криками разбежались, посылая проклятья вслед Ричарду и его людям.
Проломившись сквозь кольцо защищавших, войско Ричарда не остановилось, а продолжало бежать в лабиринте между зданиями, по открытым лужайкам, усаженным деревьями. Стоящие у входа в здание солдаты начали понимать, что пришло время самим защитить себя, и что горожане больше не смогут этого делать за них. Это были люди, привыкшие убивать безоружных и беззащитных. За все время оккупации, длящейся больше года, им не приходилось сражаться.
Ричард первым приблизился к ним и снес голову одного из них. Кара врубилась в ряды врагов справа, Том — слева. Смертоносный наконечник копья д'харианца вонзался в ряды солдат, многие из которых не успели обнажить оружие. Это были люди, привыкшие побеждать за счет численного преимущества, а не сталкиваться с твердым сопротивлением. Им пришлось встретиться с ним теперь, и многие из солдат Ордена впервые по-настоящему сражались за свою жизнь.
Ричард двигался среди врагов так стремительно, что рядом с ним они казались застывшими в вечной медлительности изваяниями. Противники направляли мечи туда, где он только что был, а Ричард подрезал их на ходу и встречал бритвенно-острой сталью. Он появлялся за спиной, пока они, потеряв его из вида, растерянно оглядывались по сторонам только для того, чтобы позволить ему обойти себя и провести мечом по их горлу. Многих он успевал обезглавить раньше, чем враги понимали, что им нанесен удар.
Ричард не тратил время на лишние, слишком размашистые движения и широкие порезы. Он действовал скупо, работая мечом со смертоносной искусностью. Воин не пытался доказать другим воинам, что он лучше их умеет драться, а просто убивал. Он не давал врагу возможности ответить, нанося упреждающий удар.
Сейчас лорд Рал принадлежал битве. Он всецело отдался танцу смерти, что значило для него только одно: бить. Его цель, его обязанность, его жажда — убивать врагов быстро, эффективно и совершенно.
Они не были готовы к встрече с таким жестоким боем.
Когда его люди принялись за солдат, послышались громкие крики. Солдаты начали падать, крики заполнили утро.
Увидев человека, похожего на офицера, Ричард обошел его и приставил лезвие к горлу.
— Где Николас и Мать-Исповедница? — задыхаясь от гонки боя, спросил он.
Вместо ответа человек попытался схватить Ричарда за руку. Но он действовал недостаточно быстро. Ричард провел мечом по горлу, почти отрезав голову, и повернулся к подбежавшему сзади противнику. Тот поскользнулся, пытаясь уклониться от меча, но получил удар в сердце.
Битва яростно бушевала, двигаясь между домами по мере того, как они укладывали атакующих. Еще больше солдат, защищенных кожей и кольчугами, бежали к месту боя от бараков, услышав лязг и крики. Эти люди с жестокими лицами соответствовали образу убийц более, чем кто-либо, виденный Ричардом.
Когда они приблизились, лорд Рал кинул взгляд, пытаясь выделить из толпы офицера или командира. Но никого похожего на офицера на глаза не попалось. Никто из них не в состоянии дать ему ответ. Никто из них не знает, где Николас или Кэлен.
Ричард боролся с головокружением так же упорно, как и солдатами. Сосредоточившись на танце смерти и используя то, чему меч научил его раньше, он смог преодолеть действие яда. Лорд Рал понимал, что таким способом он не сможет удержать требуемую выносливость надолго, но на некоторое время он был способен яростно биться с врагом.
Живительно было видеть, как хорошо действуют его люди. Они помогали друг другу, продвигаясь вглубь вражеских линий. Сражаясь таким образом, используя силу друг друга и задействовав взаимовыручку, они могли выжить вместе там, где по одному погибли бы.
Некоторым из его людей не удалось уйти из-под разящих ударов врага. Ричард увидел несколько человек, лежащих мертвыми на земле. Но захватчиков продолжали избивать. Солдаты Имперского Ордена не испытывали справедливой и твердой решимости. А людьми Ричарда двигал ярый и праведный гнев. Солдаты Ордена были всего лишь шайкой разбойников, опьяневших от вседозволенности. Теперь они столкнулись с людьми, пришедшими рассчитаться с ними. Люди Ордена предпринимали неорганизованные попытки спасти собственные жизни, не думая скоординировать действия и организовать защиту, тогда как люди лорда Рала были движимы единой мыслью и целью — уничтожением вторгнувшихся в их край насильников и убийц.
Ричард услышал настойчивый зов Кары из узкого пространства между домами. Сначала он подумал, что Морд-Сит попала в беду, но, завернув за угол, увидел стоящего перед ней на коленях здоровенного детину. Девушка крепко держала его за грязные черные волосы. В одном из его ушей торчал ряд посеребренных колец. Кара прижала эйджил к его горлу. Кровь стекала по подбородку солдата.
— Скажи ему! — закричала она пленному, когда Ричард подбежал.
— Я не знаю, где они!
В приступе ярости Кара ударила его рукояткой эйджила в основание черепа. Мужчина дернулся, его руки задрожали от болевого шока, из груди вырвался скорее свист, нежели крик. Глаза вояки закатились. Держа его за волосы, Кара встряхнула и подняла на ноги.
— Расскажи ему! — прорычала она.
— Они уехали, — пробормотал солдат. — Николас уехал ночью. Они забрали женщину с собой, но я не знаю, кто она.
Ричард опустился на одно колено и схватил человека за рубашку.
— Как она выглядела?
Глаза мужчины все еще блуждали.
— Длинные волосы.
— Куда они поехали? — допрашивал Ричард.
— Не знаю. Ушли. Торопились.
— Что Николас тебе сказал, прежде чем уйти?
Глаза человека сосредоточились на лице Ричарда.
— Николас знал, что вы собираетесь атаковать на рассвете, — донес детина. — Он рассказал мне, какой дорогой вы войдете в город.
Ричард с трудом поверил в услышанное.
— Но как он смог узнать?
Мужчина колебался. Вид эйджила Кары заставил его говорить.
— Я не знаю, — признался он. — Перед тем как уйти, Николас рассказал мне, сколько у вас людей, когда вы будете атаковать, и с какой стороны. Он приказал мне привести людей в город, чтобы защититься от вашей атаки. Мы собрали наших самых фанатичных последователей. Я сказал им, что вы собираетесь прийти и убить нас. Эти люди сразу поверили, будто вы хотите начать войну.
— Когда уехал Николас? Куда он забрал женщину? — с отчаянным упорством вопрошал Ричард.
Кровь капала с подбородка мужчины.
— Я не знаю. Они быстро исчезли прошлой ночью. Это все, что мне известно.
— Если ты знал, что мы придем, почему не организовал оборону как следует?
— Но мы все сделали. Николас приказал мне позаботиться о городе. Я убедил его, что с такими маленькими силами вы не сможете разбить нас.
Ричард встревожился. Что-то он не учел.
— Почему нет?
— Потому что вы не знаете, сколько у нас на самом деле людей, — впервые за все время допроса человек криво улыбнулся. — Как только я узнал, где началась ваша атака, я смог отдать приказ всем нашим силам. — Мужчина улыбнулся еще шире. — Слышите эти горны в отдалении? Они идут, — легкий смешок вырвался из его горла. — Вы почти покойники.
— Ты будешь первым, — заскрипел зубами Ричард.
Сильным выпадом он пронзил сердце офицера и для уверенности повернул меч.
— Нам лучше увести людей отсюда, — Ричард взял Кару за руку и побежал к углу здания.
— Похоже, мы опоздали, — крикнула девушка, когда они выскочили из-за угла и увидели легионы, запрудившие все вокруг.
Как Николас узнал, где и когда они собираются атаковать? Вокруг никого не было — ни птиц, ни мыши, когда они обсуждали свои планы. Как он узнал?
— Великие духи! — воскликнула Кара. — Я не думала, что у них столько людей в Бандакаре.
Крики солдат оглушали. Ричард почти выбился из сил. Каждый глубокий вздох приносил боль. Он знал, что выбора нет.
Он должен найти способ добраться до Кэлен. Должен продержаться.
Ричард просвистел сигнал, приказывающий его людям собраться. Когда Энсон и Оуэн подбежали, Ричард осмотрелся и увидел остальных.
— Мы попали в окружение и должны постараться пробиться. Их слишком много. Держитесь вместе. Попробуем прорваться. Если получится — рассеивайтесь и возвращайтесь в лес.
Сопровождаемый Карой с одной стороны и Томом с другой, Ричард возглавил группу и повел людей к вражеским линиям. Тысячи солдат Имперского Ордена заполнили город. Это было ужасающее зрелище. Врагов было так много, что казалось, будто земля движется.
