После настойчивых приглашений островитян, путешественники остановились здесь на ночёвку. Те закатили гостям настоящий пир, выставив мясо свежедобытого сохатого. Когда Олег распорядился выставить хозяевам корзину соли, те обрадовались ещё больше – этого продукта у них не было. До поздней ночи не смолкали разговоры: бойцов пытали чуть ли не до смерти, выспрашивая все подробности о жизни на севере. Узнав, что там находится множество людей, местные островитяне немедленно воспылали желанием туда перебраться, но Олег немного охладил их пыл:
– Это рискованно. До ближайших поселений, судя по всему, не менее сотни километров. Но там народу немного, большая часть сосредоточена ещё дальше. Идти против течения вы не сможете, у вас только одна лодка, все не поместятся. Придётся двигаться по берегу, а это не самый безопасный способ передвижения. Я вас отвезти не могу, нам надо торопиться, нельзя терять время.
– А на обратном пути? – спросил отец Николай.
– Это будет не скоро, – предупредил Олег. – Мы рассчитываем примерно на двухмесячное плавание.
– Мы можем и подождать.
– Без проблем. Корабль у нас хороший, все поместимся. И мы с радостью примем вас на своём острове, если вы пожелаете остаться. Как вы поняли из наших рассказов, посёлок у нас не самый большой, но довольно приличный. По местным меркам мы живём богато, так что не пожалеете.
– Вас воистину прислал Бог! – заявил священник. – Мы уже не надеялись увидеть других людей и очень мечтаем к вам присоединиться.
Утром отец Николай провёл торжественную службу, присутствовали все, даже законченные атеисты крестились, частенько при этом путаясь. После этого он освятил «Арго» и благословил их плавание. Всё население лагеря долго стояло на краю острова, прощаясь с уходящим кораблём.
Это был последний посёлок землян, встреченный по пути.
«Арго» ещё три дня спускался вниз по течению. Берега были столь же безжизненны, правда, рельеф постепенно менялся. Холмы по правому берегу превратились в невысокие горы; по словам Млиша, это был дальний отрог западного хребта, ограничивающий пустыню Гриндира с юга. Левый берег тоже становился всё выше, вдоль него потянулись вереницы лесистых холмов. Река стала ́уже, её течение усиливалось с каждым днём.
Несколько раз замечали ваксов. Те занимались рыбной ловлей на берегах, либо курсировали на своих грубых лодках. Они с интересом посматривали на корабль, но приближаться не пытались. На просторах такой реки ловушку не устроить, нападать в лодках на судно с хорошо вооружённым экипажем неразумно.
К полудню четвёртого дня путешественники достигли порогов.
Млиш о них предупреждал, и встреча препятствия не стала сюрпризом. Но честно говоря, если бы Олег своими глазами не увидел это величественное явление, то так бы и продолжал сомневаться в его существовании: слишком трудно было вообразить перекаты на столь исполинской реке.
Фреону в этом месте с правого берега поджимали горы, заставляя её делать десятикилометровый изгиб русла. Вода бешено ревела, стиснутая скалами, из бушующей пены угрожающе вздымались каменные клыки. Река постепенно разрушала препятствие, век за веком спрямляя излучину, оставляя по левому берегу широкий галечный пляж. Когда-нибудь она справится со всеми скалами, течение замедлится настолько, что корабли пройдут без всякой опаски и не разобьются в щепки. Но дождаться этих времён не получится, они наступят даже не в историческом, а в геологическом будущем.
Корабль пристал к левому берегу рядом с началом порогов. Ниже спускаться не решились, течение и так несло «Арго» с ветерком. Млиш рассказывал, что до Фрейской войны здесь был устроен отличный в́олок, при нём существовало постоянное поселение работников. Жители занимались только тем, что перетаскивали суда за плату. Но теперь, разумеется, ничего этого не было. Путешественники не разглядели даже следов былого человеческого присутствия; судя по всему, остатки деревни заросли лесом и кустарником.
Им придётся преодолевать препятствие своими силами.
Первым делом нарубили толстых жердей, навязав из них рогаток. Ими можно будет окружать корабль на суше, во время ночлегов. Сейчас они очень уязвимы для неожиданного нападения, местные ваксы могут этим воспользоваться. Они видели, куда направляется корабль, и отлично знали, что он не пройдёт через пороги своим ходом. Если людоеды соберутся в большом количестве, то отбиться от них будет нелегко, особенно ночью.
Затем начали заготавливать брёвна. Выбирали самые ровные, старались, чтобы по толщине все они были одинаковые. Приготовив их около сотни штук, занялись кораблём. Первым делом его разгрузили, сложив содержимое трюмов на берегу, только после этого принялись вытаскивать судно на берег.
Надо сказать, «Арго» был тяжёлый, а на мелководье деревянные катки проворачивались плохо, что под них не подкладывай. К счастью, Паук подкинул хорошую идею – использовать лебёдку. Вытравив канат на максимальную длину, прикопали якорь в каменном грунте, наложили сверху брёвен, четверых поставили на кабестан, остальные тащили судно по земле. Сотню метров преодолели за час, после чего сделали передышку и начали перетаскивать груз. Убедившись в своих силах, часть его сложили назад в трюм, чтобы не терять лишнее время.
Такими темпами до вечера оттащили «Арго» всего метров на триста, но начало было положено. Если всё пройдёт нормально, максимум через две недели они вновь спустят своё судно на воду.
Олег стоял перед останками сгоревшего корабля. Судя по виду, они находились здесь уже несколько лет. Неизвестно, кто здесь сражался, но сбежать у хозяев судна шансов не было – до конца в́олока оставалось около трёх километров. Среди камней виднелись выбеленные кости, во многих можно было легко распознать человеческие, оружия или амуниции не попадалось – за кем бы ни осталось поле боя, победитель унёс всё ценное.
От корабля остался только киль и гнутые шпангоуты; эта конструкция издалека напоминала скелет диковинного динозавра. Ткнув носком ботинка в обгорелую деревяшку, он задумчиво спросил:
– Странно, почему не сгорело всё?
Млиш потрогал шпангоут, пожал плечами:
– Я в этом не разбираюсь, но, скорее всего, это дерево пхон. Его привозят с островов океана, оно очень лёгкое, не гниёт, прочное и почти не горит.
– А почему из него не сделали весь корпус?
– Оно слишком дорогое и крайне тяжело поддается обработке. Никто не изготавливает из него доски, это медленный и очень трудоёмкий процесс.
– Хороший был корабль, побольше нашего.
– Да, – согласился Млиш, – и весьма дорогой, раз здесь применяли пхон.
– Интересно, что здесь случилось?
– Ты спрашиваешь, или рассуждаешь вслух?
– Вообще-то мне интересно твоё мнение.
– Я знаю не больше тебя. Кто-то напал на этих людей. Это было столь давно, что следов не сохранилось. Не понять, кто победил. Я даже не могу предположить, зачем этот корабль шёл на север. Для авантюристов великоват, купцы крайне редко пытаются подняться по Фреоне, на это решаются только самые безрассудные. Но и они не рискуют идти одним кораблём.
– А может, второй уцелел, и они на нём ушли?
– Может, и так, – согласился старик. – Даже если они остались без корабля, до обитаемых земель недалеко, можно быстро добраться по берегу.
– А какая страна ближайшая?
– Трудно сказать. Владетели доменов, расположенных у реки, не зря прозываются перевёртышами. Тут издавна соперничают Арлания и Танирана, правящие династии этих стран считают оба берега своей вотчиной. Они не настолько наглы, чтобы распространить свои притязания до самого устья, но между собой грызутся без конца. Причём большие столкновения происходят нечасто, в основном война ведётся путем переманивания здешних рыцарей на свою сторону. За века такой политики они стали мастерами предательства, никогда при этом не упустят своей выгоды. Иной владыка за короткую жизнь успевает десяток раз переметнуться на ту или иную сторону, наизусть выучив все тонкости церемонии вассальной присяги. Не зря на юге говорят: «Предан, как перевёртыш». Местные бароны, любимая тема для анекдотов.
– Никогда не слышал ваших анекдотов.
– Ничего интересного, наш юмор вы не всегда понимаете, я с этим не раз сталкивался. Впрочем, можешь оценить: рыцарь-перевёртыш после недельного застолья призывает в зал своего управляющего. Страдая от головной боли, спрашивает: «За эту неделю не происходило чего-нибудь важного?». «Да мой господин, было – у борзой, купленной у барона Рюго, началась течка, я осмелился случить её с Замбасом». «Хорошо, но в следующий раз всё же соизволь узнать моё мнение по столь важному вопросу, в каком бы состоянии я ни был. Что ещё?». «Вы объявили мятеж, посадили на кол королевского гонца, нагадили на личную хартию вольностей и принесли клятву верности герцогу Танирана». Рыцарь в ярости бьёт кулаком по столу: «Я же просил только важные новости!» Ну, как тебе наши анекдоты?
