– Приемлемые для тебя гарантии - это твое знание того, что я собой представляю. Мы тоже развивались как разумные бридеры. Мои соплеменники ведут образ жизни Упырей. Поэтому мы, естественно, считаем дурным делом причинять вред какой-либо расе. Там, где хорошо и мирно выживают другие человекообразные, там выживаем и мы. Войны нас не радуют; сражение - это обжорство с последующим голодом. Засуха тоже плоха, так что мы руководим местными обитателями, склоняя их к управлению водными ресурсами и каналами. Не лучше и распространение пустынь; мы руководим работами местного населения по разведению и пересадке растений. Мы учим их сельскому хозяйству и управлению наводнениями. Мы поддерживаем местные религии, но выступаем против грязных обычаев, джихада, человеческих жертвоприношений и предания огню. Мы осуществляем дальнюю связь через гелиографическую сеть, управляемую людьми на краевых стенах. Мы регулируем нашу численность.
Если я не усмотрю причин причинять тебе вред, то не трону тебя. И раз я хочу добиться твоего расположения, то буду действовать для твоего блага. Узнай обо мне все что сможешь и реши, хочешь ли встретиться со мной. Я отправлю сервисный трансфер туда, где находится лётоцикл Ханумана.
Лицо Мелодиста исчезло с экрана. Осталась лишь картинка: фон в виде межзвездного пространства, а на переднем плане черные скелетообразные конструкции.
– Хануман! - крикнула Прозерпина.
Хануман спустился.
Прозерпина так вцепилась в подлокотники переднего сиденья лётоцикла, что на них остались следы.
– Моих потомков съели большие оранжевые плотоядные кошки.
– Еще вчера ты не подозревала об этом?
– Я знала только, что большая часть Мира-кольца вышла из-под моего контроля и недоступна мне. Это не самое худшее, что я могла себе представить, но я думаю головой, Хануман, а не задницей. Так что это такое - сервисный трансфер?
– Сначала нужно глянуть на наших гостей. Бери свой лётоцикл. А я отгоню домой магнитный корабль. У меня есть еще одно дело.
Наступал вечер.
– Это не то же самое, что ришатра, - сказал Луис. - Ты ощущаешь разницу?
– Малыш, судя по твоим словам, твой опыт в этой области куда больше моего, - заметила Роксани. - А что у нас будет на обед?
– Ты могла бы пойти поохотиться.
– Мне лень.
– А эта система может производить стандартные питательные брикеты?
Роксани изучила агрегат.
– Только бульон.
– Тогда нацеди мне кружку.
Она задала на панели управления режим изготовления двух порций.
– Льюис, а ты бы каким образом попытался добраться до гор?
– Я даже не видел их. Мой самый радостный сон наяву состоит в том, чтобы ходить выпрямившись, а не лазить здесь по искусственным горам. А что, собственно, ты задумала?
– Нам необходим транспорт, - заявила Роксани. - Даже на Земле аркологи слишком велики, чтобы исследовать их на своих двоих. И еще я беспокоюсь о безопасности. Говорят, защитники всегда были склонны охранять свою территорию.
– Что ж, это блюдо вполне съедобно.
Роксани сделала глоток густого зернистого бульона.
– Скоро он тебе надоест.
– Подумай о бридерах.
– Что?
– О бридерах расы пак, которые не стали защитниками. Об обезьянах с равнин, взрослых и детях. Они могут нестись рядом с антилопой, лупя ее по голове костью с набалдашником, и не падать. Возможно, их большой и сложный мозг предназначен помогать им удерживать при этом равновесие. Но они все еще не отучились лазать по деревьям. Если в этом огромном запутанном сооружении и есть ловушки, они должны быть не опасны для бридеров.
– Если только бридеров не удерживает что-нибудь снаружи… я даже не могу представить себе, что… ну, какая-нибудь изгородь.
– Да, нужно найти изгородь, - согласился он. - Только не ходи туда одна, стет?
– Что это? - Снаружи показался свет.
– Сигнальные огни лётоцикла.
Роксани вышла взглянуть. Вернулась, держа за руку Ханумана.
– Эта защитница отправила лётоцикл домой в автоматическом режиме.
– Да, у него есть автопилот. Должно быть, она поработала над ним. Где она?
Роксани пожала плечами.
– На борту никого не было, кроме этого «зверя».
Глава 17. Цитадель Предконечного
На четвертый день Роксани предложила ему прогуляться.
– Лучше как-нибудь в следующий раз, - ответил он ей.
– Знаю, но все диагностические приборы показывают, что ты почти вылечился. Полагаю, это преимущества молодости. Льюис, ведь, когда необходимо сражаться, солдаты покидают эту лечащую камеру; они плюют на диагностику. И ничего им не делается.
Луис испытывал искушение, но…
– Что за спешка, Роксани?
– Вемблет сказал, что нашел способ проникнуть внутрь.
– Ага.
– И у нас есть лётоцикл. А без тебя он не взлетит. Наверное, Прозерпина настроила его так, что он может летать и без тебя, но я не умею им управлять. Прозерпина еще не вернулась…
– А где Хануман?
– Где-то в лесу. Думаю, объедается фруктами. А в чем дело?
– Он нуждается в присмотре.
– Нет, не нуждается. Льюис, я не знаю, что именно она делает, но поверь мне, эта защитница не будет отсутствовать вечно!
Так что Луис выбрался из камеры интенсивного лечения и, опираясь одной рукой на мускулистое плечо Роксани, потащился к лётоциклу, где их ждал Вемблет.
Короткие резкие уколы боли все еще простреливали его левую ногу, бедро и ребра.
– Эта штука выдержит троих? - поинтересовалась Роксани.
– Наверняка. Вемблет может устроиться посредине. А мне оставь переднее сиденье. - Луис уселся на свое место и, поерзав, занял положение, вызывавшее минимальную боль. Вемблет забрался между ним и Роксани. Было тесновато, косматая шкура скребла шею и уши Луиса, как щетка.
– Что ты нашел, Вемблет? - спросил он.
– Дорожку, ведущую в крепость, - ответил пожилой морщинистый абориген.
Оно не было симметричным или хотя бы гармоничным. Оно походило на гору… на Маттерхорн. Все его наклонные грани были сделаны из темного камня и блестели многими тысячами широченных окон. Основание здания окружало широкое плато, заканчивавшееся у вертикальной скалы.
Плато представляло собой наклонную золотисто-черную равнину: линии и дуги из черной травы на золотистом поле.
– Ты выяснил, что это такое? - спросил Луис.
– Черное - это отмершая трава, - сказал Вемблет.
– Черный цвет не является для растений противоестественным, - заметила Роксани. - Хлорофилл совсем не поглощает зеленый свет. Но что, если растения используют свет целиком? Некоторые растения в известном космосе как раз так и делают.
– Да, но и Вемблет по-своему тоже прав. Это похоже на… разрушившуюся, частично стертую надпись. Как вам такой вариант? Генная инженерия. Предконечный вырастил ее в качестве украшения. Едва ли это какие-то злаки.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
