ментальный удар такой силы, что мир поплыл перед глазами. Я успел лишь рефлекторно зарядить импульсом в быстро приближающийся размытый силуэт. Попытка отшатнуться. Враг подныривает, частично разминувшись с импульсом. Свист клинка. В то же мгновение правая нога теряет опору, и я падаю.
Последний чемпион, пошатываясь, словно удар отнял слишком много сил, вновь заносил меч. Только его неожиданная медлительность позволила мне собрать остатки энергии и волевых усилий на еще один импульс. Врага отбросило, но я был пуст, а без моей энергии кровь — это всего лишь кровь. Нож уже истратил возможность возвращения и остался торчать в трупе копейщика, а моя нога…
— Твою мать, — с каким-то тихим ужасом я смотрел на обрубок ноги. Меч чемпиона снес её чуть ниже колена. И эта тварь еще была жива. Фонтанируя кровью из множества глубоких ран, он спокойно приближался ко мне.
Когда ему оставалась всего пара шагов, а я все так же сидел в прострации, щеку обдало ветром. Спустя секунду недобитого чемпиона разорвало на куски. По крайней мере, так мне поначалу показалось. Но нет. Его просто очень быстро разрубили. Несколько раз. А рядом внезапно появилась фигура другого мечника. И пусть в нашу прошлую встречу у него была сабля, а не короткий меч со странной гардой, я его узнал.
— Арвид, — отстраненно произнес я.
— Марк, — отсалютовал он и с усмешкой добавил, — хреново выглядишь, Брюггенский мясник.
— Что? — не понял я. Затуманенный болью и кровопотерей разум никак ни хотел работать.
— Не бери в голову. Безобидное прозвище в кругу друзей. Впрочем, никого из них уже не осталось, — помрачнев, добавил он.
— Да нарвался вот. Зараза, — я практически не слушал его, думая о другом. Ничего еще не кончено. И если Арвид спас меня не для того, чтобы добить собственноручно, то еще поживем. А нога отрастет. Наверное. — Спасибо, что спас. Хотя мог бы и раньше прилететь. Нога была бы цела, — не удержался я, выпивая зелье регенерации. Лишним не будет. Мерзкая на вкус жижа провалилась в пищевод, но особого эффекта я не заметил.
— Раньше не мог. И так едва успел. А в остальном — ничего личного. Просто возвращаю долги. Тебе за битву с крысами, зеленым ублюдкам — за погибших товарищей.
— Кукловода на живца ловил? — пришла мне в голову неожиданная, но логичная мысль.
— Ничего личного, — повторил Арвид, скривившись. Похоже, мой выпад попал в цель. — Удачи, Марк. Помощь не предлагаю. Сам понимаешь.
— И на том спасибо. Справлюсь как-нибудь сам, — пробормотал я в спину быстро удалявшегося мечника. Привалившись к стене, отвернулся в сторону. Кровотечение я остановил, а смотреть на лежавшую в стороне ногу не хотелось. «Может приставить её к обрубку, вдруг срастется?» — отстраненно подумал я.
— «Хозяин?» — проснулся Сантар, а мне в голову пришла другая идея. Носиться с отрубленной конечностью сейчас времени не было.
— «Вернулся дезертир. Живой?»
— «Да. Кажется».
— «Ногу мне сделай. И давай без нытья. Сам видишь, какая ситуация».
— «Да, хозяин», — согласился он. Сантар был совершенно растерян. Видимо, призраки очень уязвимы к ментальным атакам. Хорошо, что вообще выжил. Обхватив ногу выше колена, сверху вниз начала медленно формироваться псевдоплоть. А я тем временем уже стаскивал с отрубленной ноги сапог. Не пропадать же добру.
***
— «Без подпитки я лучше не сделаю. А твой источник на нуле».
— Ну, хоть так, — вынужден был признать я, глядя на грубый протез, что соорудил из псевдоплоти Сантар. Держа в одной руке нож, а в другой сапог, который жалко было оставлять, я неуклюже ковылял по внутренним помещениям одного из поместий близ храмовой площади. Дома здесь сохранились куда лучше, чем на окраинах. На еще крепких стенах кое-где сохранились остатки мозаики, а пол покрывала выложенная причудливым орнаментом плитка. Но в остальном такое же запустение, что и везде. Время и вода хорошо очистили это место от всего лишнего.
— Черт, как же нога болит, — отвлекся я на конечность, что при каждом шаге напоминала о себе. — «Что-то мне подсказывает, что даже если всю ту прорву эссенции, что я здесь набрал, вложить в восстановление, то быстро нога не отрастет».
— «Это голос разума, хозяин. Боюсь, что восстановление займет не меньше месяца. Но ты не о том думаешь. Чтобы отрастить ногу, тебе сначала нужно не потерять голову. Сколько там участников?»
— Четырнадцать, — вздохнул я, признавая его правоту. Бегать я сейчас не могу. Драться тоже. Поэтому нужно сделать ставку на скрытность.
Я логично рассудил, что большинство игроков передвигаются либо по земле, либо по верхнему ярусу. Значит, мне нужно затаиться где-то посредине. И удобной для последнего убежища была признана комната на втором этаже поместья. С окнами, выходящими в сторону храма. Хотя вблизи он больше походил на крепость. Прислонившись к теплой стене рядом с окном, я опустился на пол, и Сантар с облегчением развеял псевдоплоть протеза. Так мы и провели, пожалуй что несколько часов. Сантар носился вокруг, выглядывая врагов. А я то и дело бросал взгляды на главную достопримечательность города.
Архитектура храма отличалась лаконичностью. Имея прямоугольную форму в основании, он был выстроен в три яруса и напоминал пирамиду. Каждый последующий ярус был меньше предыдущего, оставляя просторные галереи для обороны. Узкие окна-бойницы второго яруса на третьем несколько расширялись, больше напоминая обычные окна, а не бреши для лучников.
Явно выраженных башен эта странная конструкция не имела. Вместо этого по углам оборонительные площадки расширялись, выступая чуть дальше уровня стен, что позволяло обстреливать пространство перед воротами. Но сейчас в этом не было смысла, так как арка ворот с моей стороны была обрушена. К тому же площадь со всех сторон обступала храм, выдерживая солидное расстояние между ним и окружающими зданиями. Незаметно было не подобраться, тем более стены храма не пустовали.
Теперь я понял, куда подевались оставшиеся аборигены. Они отступили к храму. Сейчас дозорные открыто патрулировали стены, а на верхней площадке происходило что-то непонятное. С моей позиции не было видно, но горящие факелы, расположенные по краям каменного ограждения, намекали на особый смысл происходящего. Ведь сейчас на улице был ясный день. Вдоволь насмотревшись на каменные стены и копошение аборигенов, я обратился к интерфейсу.
Рейтинг был неоднозначен. С одной стороны, после боя с чемпионами я перебрался на седьмое место, с другой — четыре лишних игрока никак не хотели умирать. В городе тем временем все затихло. Выжившие игроки затаились в своих укрытиях, и никто не желал делать первый ход, ведь слишком многое стояло на кону. А вода уже подступала к центру, неся с собой
